Защитники Эликая

ПРОЛОГ

– Аркаша, ты куда собрался?

Мама выглянула из кухни, окинула меня быстрым оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнула: рубашка с вечера выглажена, джинсы чистые, причёска нормальная – позавчера стригся.

– Мамуль, лучше спроси, куда я не собираюсь, – улыбнулся я. – Сейчас поеду в институт, отдам реферат. Дальше – на тренировку, ещё с ребятами сегодня пострелять хотели. Потом в кино…

– Тоже с ребятами? – недоверчиво хмыкнула мамуля.

– Ну, конечно, с девушкой, – честно ответил я. – А там видно будет, куда ещё. В общем, могу вернуться поздно, не волнуйся.

– Ты когда девочку знакомиться приведёшь? – шутливо-грозно вопросила мама.

– Зачем тебе со всеми знакомиться? Как постоянная появится – приведу, – ответил я и чмокнул её в щеку.

– Шалопай! – крикнул отец из ванной.

– И я вас люблю, – рассмеялся я и вышел в подъезд.

Спускаясь по лестнице, я прикидывал, на какой фильм повести Нинку.

Боевик, ужастик или романтическая комедия? Сам бы я выбрал боевик или ужастик, но для первого свидания что-нибудь романтическое, наверное, лучше подойдёт.

Я выскочил на улицу и прищурился: в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет. Вернуться, что ли, за тёмными очками?

Голова закружилась, пальцы сами собой разжались, и папка с рефератом плюхнулась на асфальт. Вокруг потемнело.

Я поднял взгляд. Несколько секунд назад совершенно ясное небо оказалось полностью затянуто неизвестно откуда взявшимися тучами. Солнце светило тускло, его лучи с трудом пробивались сквозь плотную тёмную массу.

Я огляделся и ошарашенно выругался. Знакомого с детства двора не было. Я стоял посреди огромного луга, заросшего невысокой травой – тёмно-зелёной с красными пятнышками, словно всю её специально раскрасил какой-то безумец. Местами трава была сильно смята или выдрана с корнем. Впереди, сразу за лугом, виднелся лес. А может, роща, кто его разберёт. Главное, что деревья там были огромные, с неохватными стволами, уходящие вершинами далеко в тёмные, неприветливые небеса.

– Здравствуй, глюк! – пробормотал я и посмотрел под ноги.

Папки с рефератом в траве не было. Я машинально достал из кармана мобильник. Ну, и что покажет навигатор? Он-то с ума сойти не мог! Однако интернет здесь отсутствовал. Более того, подключения к сети тоже не было, словно я и впрямь оказался где-то далеко от города.

Я оглянулся. В паре сотен метров стояли два деревянных домика, как будто перенесённые из какого-нибудь села в чистое поле. А совсем вдалеке, сквозь туманную дымку, виднелись высокие, явно городские дома.

ГЛАВА 1

На крыльце одного из домиков стояла девушка – стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в её сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек – мужчина лет сорока в чём-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шёл в мою сторону, его тёмные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.

Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошёл и протянул руку. Я пожал её, внимательно разглядывая человека.

– Привет. Я – Виталий, – коротко представился он. – Лучше просто – Вит.

– Аркадий.

Я поймал его взгляд – пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.

– Это что? – я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.

– Это – наш страж, – ответил мужчина. Я заметил, что он напряжён. – Присядь, лучше поговорим здесь.

Происходящее не нравилось мне всё больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле, вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжён и не зовёт меня в дом.

– Я постою, – сказал я, разглядывая железного стража.

На плечо мне легла неожиданно тяжёлая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.

– Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, – спокойно проговорил он. – А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.

Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с лёгким отвращением.

– И что это за город? – скептически поинтересовался я.

В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно, как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.

– Город называется Эликай, – ответил мужчина. – И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.

– Угу, – хмыкнул я. – И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий – вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.

– Понимаю твой сарказм, но – увы – это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, – спокойно произнёс мужчина. – А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?

Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.

– Ты знал, что тебя воспитывает приёмная семья?

– Я-то знал, – прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. – А ты откуда знаешь?

– Мы все здесь такие, – последовал невозмутимый ответ. – Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приёмных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя… Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе – и новый охранник появляется неподалёку от города, в поселении для защитников.

– Бред какой-то! – вырвалось у меня. – Хочешь сказать, что в моём мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дёрнули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?

– Будет волновать, – пообещал Вит. – Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку – и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, – лицо Виталия немного помрачнело. – В случае любого бунта наказание одно – выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству… А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города – Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боёв вывели разумных… чудовищ, – после заминки сказал Виталий. – Эти воины выполнили своё предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.

– Бред какой-то! – повторил я. – Какие ещё чудовища?!

– Главным образом, ежи, – ответил Виталий.

Я покосился в сторону домиков. Девушка всё так же стояла на крыльце и смотрела на нас. Хоть бы знак какой подала, что Виталий – ненормальный!

– Понятно. Ежи, белочки, птички, – кивнул я.

– Ну, если называть ящеров птичками… – с сомнением произнёс мужчина.

– Ящеров? Так тут ещё и динозавры не вымерли? – нервно улыбнулся я.

– Не знаю уж, каких животных скрещивали эликайцы, но ящеры получились вполне убедительные, – сухо сказал Виталий.