Роботсвиль Роберта Шекли

- Картошка, - с готовностью ответил Отшельник. - Мутировала, но не потеряла своих первоначальных свойств. Прекрасно произрастает в некоторых частях города. Подозреваю, что дроплеры распространили ее, раскопав развалины какого-нибудь продовольственного склада, и научились ее культивировать на свой примитивный манер. Даже я иногда вымениваю ее у них.

Рейв представил себе запах свежезапеченной в угольях картошки, хрустящую корочку, пышущую жаром, и у него потекли слюнки. Ведь ему приходилось довольствоваться, находясь внутри костюма, только безвкусной биосмесью, составлявшей стандартный пищевой рацион в полевых условиях. Если бы не радиация и можно было бы сбросить костюм и устроиться у одного из костров... Рейв с трудом отогнал эти мысли.

Эл качнула шлемом, удовлетворенная ответом. Слова Отшельника она записала на встроенный в костюм диктофон и задала следующий вопрос:

- Я не заметила, чтобы дроплеры хоть как-то общались друг с другом. И, тем не менее, они демонстрируют прекрасную слаженность в работе и поразительное взаимопонимание. Коллективное взаимодействие налицо без всякого видимого обмена сигналами. В чем тут дело?

- Может, они телепаты! - шутливо заметил очнувшийся от своих сладких грез Рейв.

- Возможно, твоя шутка недалека от истины, - серьезно ответила Эл.

- Чепуха! - возразил Отшельник. - Вероятно, их речевой и слуховой аппараты видоизменились и работают в ином диапазоне звуковых волн.

- Как жаль, что мы потеряли все оборудование, - с досадой откликнулась Эл. - Иначе мы могли бы попробовать проверить ваше предположение. Скажите, а сложно научиться тому способу общения знаками, который вы использовали для разговора с вождем дроплеров?

- Мне трудно об этом судить, - признался Отшельник. - Ведь я изучал их знаки по мере надобности на протяжении нескольких лет. Да и вряд ли из меня получился бы хороший учитель, возьмись я обучать вас этой грамоте. Но если вы хотите, я могу помочь вам составить разговорник и словарь.

- Я была бы вам очень признательна! - обрадовалась Эл. - Наверняка у нас появится свободное время, когда мы окажемся внутри Центра, и тогда, если вы не против, мы могли бы заняться этим.

- Думаю, сейчас нам все же следует отдохнуть, - напомнил Рейв.

- Хорошо, - согласилась Эл и обратилась к Отшельнику: - А вы? С нами в туннель или...

- Я останусь с ними, - Отшельник махнул рукой в сторону догорающих костров. - До завтра и спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мистер Отшельник, - сказала Эл, и они с Рейвом направились к туннелю.

Миновав костры дроплеров, Рейв заметил тускло мерцающий в сумраке тусклый свет и, ориентируясь на него, вывел Эл к входу в туннель. Свет давал укрепленный перед входом электрический фонарь, и навстречу приближающейся паре на плитах портала шевельнулась огромная уродливая тень. На свет выступил рядовой Эрроуз, несущий вахту у входа. Он без слов пропустил Эл и Рейва внутрь туннеля и вновь устроился в тени у входа, держа наготове оружие.

На рассвете работы возобновились. В неверном свете наступающего дня костюмы людей и кожу дроплеров покрывал одинаковый слой грязи и пыли, и их фигуры зачастую сливались со склоном. Людей можно было отличить разве что по гигантскому росту бронекостюмов. Во всем остальном отличий было мало. И те, и другие занимались монотонным изматывающим трудом, перетаскивая огромное количество породы и камней от образовавшегося в боку холма катлавана. Раскопки продвигались на удивление быстро. К середине дня, когда был устроен перерыв на отдых, с кромки разрытой ямы можно был уже оценить величину огромных створок ворот, перекрывавших транспортный портал. Их прочность была поразительной, раз они выдержали натиск обрушившихся на них сотен тонн камней и грунта. Надежда открыть их была лишь на то, что запорные механизмы были не столь хитроумны, как на центральном шлюзовом входе.

Прошла еще одна ночь и половина следующего дня, прежде чем весь створ транспортного портала был очищен от земли. И дроплеры, и люди с видимым удовлетворением рассматривали результаты своих трудов.

Вождь дроплеров протолкался к Экстону, и старший техник без лишних церемоний вручил ему искрогенератор. Как только вожделенная вещица оказалась в руках вождя, все дроплеры одновременно собрали свой инвентарь, припасы, остатки горючих материалов и, сбившись в плотную группу, направились между холмами в сторону города. Вождь дроплеров, не единым жестом не попрощавшись с людьми, нагнал своих соплеменников, и вскоре сотня необычных землекопов растворилась в пылевой дымке, поднятой их босыми ногами. Люди были слегка ошеломлены столь стремительным исчезновением своих недавних помощников.

- Неужели им не любопытно, ради чего было затрачено столько труда? - спросил Отшельника изумленный Форсайт. - К тому же они могли бы помочь нам открыть ворота, раз уж помогли откопать их.

- Поверьте, они бы и пальцем не прикоснулись к этим воротам, - как-то странно ответил Отшельник. - А уж тем более не стали бы их открывать.

- Очередные суеверия? - спросил Форсайт.

- Да, если хотите, - коротко ответил Отшельник.

Форсайт ожидал дальнейших разъяснений, но их не последовало. Отшельник отошел от капитана и стал ловко спускаться на дно вырытого котлована. Капитан направился следом. Внизу их уже ждали старший техник и его помощник.

- Ну, так как, Экстон, мы сможем открыть эти ворота? - спросил капитан.

- Придется повозиться, но я думаю, нам удастся это сделать! - заявил старший техник. Рукой он указал пару мест на стыке створок и пояснил: - Ворота только кажутся монолитными. В этих местах за внешней обшивкой встроены запорные механизмы. Попробуем при помощи лазерных излучателей выжечь здесь окна в бронеплите и добраться до них. Затем, когда мы разблокируем ворота, нужно будет поднапрячься, чтобы развести створки в стороны.

- Может быть, проще выжечь проход нужного размера насквозь, - предложил Форсайт.

- Тогда ворота придут в полную негодность, и вы не сможете загерметизировать их обратно изнутри, - поторопился упредить опрометчивое решение Отшельник.

- Верно, - согласился Экстон. - Нам совсем ни к чему оставлять лазейку для проникновения радиоактивной пыли. Мы и так наследим, проникнув внутрь с черного хода.

- Мы что-то упускаем, - задумался капитан. - Если мы сейчас нарушим герметичность убежища и не пройдем надлежащих дезактивационных процедур наподобие тех, что мы проходили на Точке, то навредим тем, кто находится внутри! Получается, что вместо спасения мы принесем им дополнительные проблемы!

- Я уже думал об этом, - вздохнул Экстон. - Постараемся сразу же заварить за собой ворота и отыскать энергоподстанцию. А обитателей предупредим, чтобы не казали носа из отсеков, пока мы не отремонтируем генератор и не запустим системы дезактивации во всем убежище. Иного выхода я не вижу.

- Хорошо, тогда приступим, - согласился Форсайт.

Перед воротами по распоряжению капитана расположились Трауман и Эрроуз, почти в упор прицелившись в створки ворот из лазерных винтовок. Согласно плану Экстона, рядовым предстояло выжечь во внешних панелях ворот два окна, дающих доступ внутрь полых створок. Винтовкам предстояло работать не в штатном импульсном режиме, а в режиме непрерывного излучения, для которого они не были приспособлены. Оставалось надеяться, что оружие не выйдет из строя до того, как выполнит свое предназначение. Стальной хваткой зафиксировав винтовки, солдаты стали выжигать в металле ворот идеально прямые прорезы. Сначала в месте соприкосновения алого луча, испускаемого стволом винтовки, моментально почернела и осыпалась спекшейся пемзой приставшая земля, затем вздулся и растворился дымком слой старой краски, потом наружу из стремительно углубляющейся борозды брызнули капли металла и, зашипев, стали стекать вниз, опадая на землю застывшими шариками. В том месте, где луч прожигал металлическую плиту насквозь, вспыхивал сноп искр, а лазер шел дальше, прорезая идеально ровный контур. В ходе резки винтовки приходилось несколько раз охлаждать и перезаряжать, так как боезапас стремительно иссякал. Когда работа была закончена, Экстон, не дожидаясь, пока края вырезанных отверстий остынут, посветил внутрь фонариком. Удовлетворенно хмыкнув, он вместе со своим помощником принялся копаться во внутренностях ворот. Спустя минуту что-то заскрипело, затем резко щелкнуло, и края створок чуть разошлись, открыв щель с пару сантиметров шириной. Экстон просунул кончики бронированных пальцев в эту щель и покрепче уперся ногами в землю. Его примеру последовали рядовые и капитан. Двое потянули одну и створок в одну сторону, а вторая пара в другую. Казалось, их потуги, многократно усиленные мощью энергокостюмов, пропадают даром. Створки не сдвинулись ни на миллиметр. Но так только казалось. Очень медленно, сначала незаметно для глаза, но затем все быстрее и быстрее, ворота стали разъезжаться в стороны. Когда между створками образовался проход, достаточный, чтобы внутрь прошел человек в защитном костюме, люди отпустили края ворот и столпились на пороге входа, заглядывая внутрь и пытаясь высветить находящееся по ту сторону пространство.