Тайрен'эни

— Вы там долго пробыли?

— Не очень, около месяца, — Кристен помолчала. — Если бы не Ирма, я бы там не продержалась и дня. Все эти чудные механизмы, машины, телефоны… Сумасшедший мир, — принцесса улыбнулась. — Помню, как я испугалась, когда первый раз услышала мобильный телефон, Ирме пришлось убить вечер и половину ночи, доказывая мне, что это не демоны и не магия.

— Да я тоже, честно говоря, первое время ходил, раскрыв рот, — Берт улыбнулся в ответ. — Хотя леди Клерал и предупредила, что тот мир не похож на мой родной, я не думал, что они настолько отличаются. Ну и потом, одно дело просто знать, что твой мир не единственный, и совсем другое, проверить это на практике.

— Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, мы вернулись, и это главное. Теперь надо решить, что делать дальше.

— В столицу вам возвращаться опасно, ничего хорошего вас там не ждёт, — задумчиво произнёс Берт.

Кристен кивнула.

— Вы правы. Вообще-то, я надеюсь найти союзников и с поддержкой вернуться в Сонлару, потому как Совет даже отстранил меня от решения некоторых вопросов, связанных с управлением страной — моей страной! — возмущённо повторила принцесса. — Мол, я ещё слишком молода для таких важных дел, и вообще, не настолько разбираюсь в данных вопросах! Да что они понимают, Нимелией сотни лет правили королевы, и никому ещё не стало плохо от этого!

— Кролики готовы, ваше высочество, — Ленмор сделал вид, что не заметил гневной вспышки девушки.

Усилием воли принцесса подавила волну раздражения, и даже смогла улыбнуться одной стороной лица — шрам ещё беспокоил.

— Спасибо, милорд. Прошу прощения, кажется, я увлеклась.

— Ничего, бывает, — он улыбнулся в ответ, принимаясь за мясо. — Кстати, о союзниках. Боюсь, что ваше положение хуже некуда. Из трёх крупных городов на вашу сторону точно станет только мой город. Мятежный Ферр.

Крис пожала плечами, жуя нежное мясо кролика — правда, сильно не хватало соли.

— Войну-то не вы начали, лорд Берт. Райтон первый захотел наложить лапу на него, не считаясь с суверенитетом Ферра, да и не меня не спросив. Ещё мой дедушка даровал ему статус вольного и назначил правителя. Это же перекрёсток караванов из порта! А учитывая, что только через Сэйлинк идёт торговля с Келарией и с теми странами, что находятся по ту сторону гор, общий налог, исправно поступающий от Ферра, существенно поддерживает казну Нимелии. Трейз же слишком жадный, — фыркнула Кристен, не удержавшись. — Ему подавай всё и сразу, его не устраивает, если он не может контролировать всё! Немудрено, что вы решили защищать город. Между прочим, я узнала о том, что Трейз хочет захватить Ферр и лишить его суверенитета, только когда он уже отправил войска к Рубежам. Моё возмущение подобным самоуправством никого не интересовало. Когда я потребовала вернуть их обратно и оставить в покое Ферр, мне вежливо сказали, что командует армией принц Трейз Лигмор, и приказы отдаёт он. И вообще, война, мол, не женское дело. Моё положение наследницы попросту не принималось во внимание! — возмущению девушки не было предела — она снова переживала ту унизительную сцену на Совете, когда лорды с вежливыми улыбками откровенно проигнорировали её приказ относительно возвращения войск, и даже грозно нахмуренные брови Неумирающей не могли поколебать позицию членов Совета.

— По всей видимости, лорда Райтона устраивает такое положение вещей, он не считается с законом, — ответил Берт. — Как в вашем случае, так и в моём.

— Я найду на него управу, — упрямо тряхнула головой Кристен. — В конце концов, есть ещё порт Сэйлинк, я не думаю, что его наместнику понравится, если Трейз наложит лапу на Ферр. По всему выходит, что только я и могу остановить моего сумасшедшего братца, а потому народу выгоднее поддерживать наследную принцессу, чем её кузена.

— А Неумирающие как-то могут вам помочь? Они вроде входят в состав Совета…

— Одна Неумирающая, — поправила его Кристен, — и, по счастью, Клерал приходится мне тётей. Будь на её месте любая другая, мм… боюсь, меня бы защищали не очень активно.

— Тому есть причины? — осторожно поинтересовался Ленмор, доедая кролика.

— Есть, — сухо ответила принцесса.

Ну не объяснять же ему, что Неумирающим, по существу, абсолютно всё равно, какая политика проводится в Нимелии! Главное, чтобы Артефакт оставался в безопасности, а уж что там будет происходить с наследной принцессой, по совместительству являющейся Тайрен'эни того самого Артефакта, неважно, лишь бы она оставалась жива и её происхождение оставалось в тайне от всех остальных. Хотя, если будет нарушен древнейший закон о выборе, игравший не последнюю роль для Артефакта, кто знает, может, Неумирающие и вмешаются…

Берт мудро не стал вдаваться в подробности, по тону Кристен поняв, что эта тема закрыта. Бросив кости в огонь, он встал.

— Предлагаю отправиться, миледи, если хотим быть в деревне до заката.

Девушка тоже поднялась, вытерла руки листом подорожника, и кивнула.

— Я готова.

…Они шли весь день, остановившись только один раз, перекусить остатками кролика и ягодами, которые нашёл Берт. Кристен очень устала, и к середине дня натёрла мозоли на ногах, но не позволила себе обмолвиться ни словом об испытываемых ею неудобствах. Ленмор шёл вперёд размеренным быстрым шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он устал. Деревня показалась к вечеру, когда солнце уже касалось краем горизонта, и на лес опустились сумерки. Около пятнадцати домишек расположились вдоль дороги, и лишь в нескольких из них горел свет, зато из таверны доносились громкие голоса людей.

— У меня к вам просьба, — вполголоса сказала Кристен, пока они подходили к двухэтажному деревянному строению. — С хозяином таверны лучше говорить без свидетелей, не стоит при всех заявлять, что я принцесса Нимелии, — девушка взялась за ручку двери. — Мало ли какие люди здесь живут, я не хочу рисковать. Тем более что мы без оружия.

Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона — штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ — одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.

— Могли бы мы поговорить с вами наедине? — негромко обратился к нему Ленмор.

Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:

— Идите за мной, — и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.

В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.

— Что угодно господам? — осведомился трактирщик.

— Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, — перечислил Берт, прислонившись к стене.

Мужичок почесал затылок.

— Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.

— А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? — выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. — И не говори, что не узнал меня, любезнейший.

Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:

— Я… я думал, что вы просто похожи на… на… — он сглотнул. — Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…