Последнее путешествие

— Итак, господа, спешу представить вам эту аппетитную рыжую штучку, — хорошо поставленным громким голосом обратился продавец к гостям. — Начальная цена за неё тысяча золотых!

Судя по удивлению на некоторых лицах, это весьма приличная цена, могу гордиться.

— Две тысячи! — послышался чей-то выкрик из угла.

Дальше никто ничего не успел сказать. Та самая дверь, с которой я не сводила взгляда, распахнулась, и в гостиную быстрым шагом вошёл Кейн. Не останавливаясь, он направился к подиуму, не сводя с меня взгляда.

— Я забираю её, — отрывисто бросил охотник, небрежно уронив к ногам продавца увесистый мешочек. — Думаю, там гораздо больше, чем две тысячи золотых.

В гостиной воцарилась растерянная тишина, а я почувствовала, что сейчас позорно разревусь на глазах у всех.

— Ключи, — Кейн протянул руку к продавцу.

Тот, как зачарованный, послушно отдал ключ от наручников, и через несколько мгновений я была свободна. Но сказать спасибо не успела: руку от кисти до плеча пронзила боль, дыхание перехватило, будто кто-то сильно ударил в живот. От дверей раздался такой знакомый, такой родной голос:

— Ну наконец-то. Мне до смерти надоело играть в догонялки по всей стране.

Браслет начал медленно сжиматься, и я не сдержала тихого стона сквозь зубы. Перед глазами всё плыло, ноги едва держали. Кажется, Кейн повернулся к вновь прибывшему.

— И что дальше? Ты даже не сможешь к ней подойти, — я удивилась спокойствию охотника.

— Ты дурак, Кейн, если думаешь, что всё в порядке! — раздражённо и одновременно с тревогой ответил Ринал. — Я знаю гораздо больше об этой дряни на руке Ники, и могу обрадовать, что ты вляпался хуже некуда! И её заодно впутал, — тише добавил волшебник.

Мне становилось хуже с каждой минутой. Артефакт продолжал сжиматься, пальцы уже онемели, из носа пошла кровь, а в ушах зашумело. Судорожно всхлипнув, я почувствовала, что сознание уплывает, и последнее воспоминание — заботливые руки Кейна, вовремя подхватившие моё падающее тело.

Я пришла в себя одновременно от боли и громких голосов. Руку просто жгло огнём, пальцами пошевелить было невозможно, как и всей кистью. По всей видимости, мы находились в какой-то таверне или гостинице.

— …убивает её, ты, идиот! — кажется, это Ринал. — Из-за тебя связь между ними теперь через чувства, и хуже быть просто не может! Думаешь, сумеешь уйти, да? Артефакт не пустит тебя, придётся остаться в этом мире до конца твоих дней. Как тебе такой вариант развития событий?

— А если он меня устраивает? — похоже, Ринал не ожидал такого ответа. — Ники ведь тоже здесь останется, да?

— Ты хотел получить Артефакт, — тихо произнёс волшебник. — Но не Ники. Не пытайся убедить меня, что теперь всё резко изменилось.

Я открыла глаза и посмотрела на предплечье: браслет глубоко врезался в кожу, и кое-где из-под золота уже сочилась кровь. Боже, он же мне руку отрежет… Не хуже игрушки Кейна. Сглотнув, я оборвала перепалку:

— Мне нужно в Херим Амир. Срочно, — собственный хриплый голос узнавался с трудом.

Боль продолжала терзать не только руку, но и всё тело, меня била крупная дрожь, однако откуда-то я знала: там, на юге, удастся справиться с Артефактом. Пришло время поставить наконец точку во всей этой затянувшейся истории. Мужчины разом перестали спорить и посмотрели на меня, оба с плохо скрываемой тревогой на лицах.

— Ну чего встали? Вас двое крутых колдунов, что, слабо портал отсюда открыть? — сейчас мне плевать на вежливость и разногласия между ними, если не поторопятся, я прямо здесь отдам концы. А жить ещё ох как хотелось.

С предплечья кое-где начало капать, я не сводила прищуренных глаз с Артефакта. Рубиновые глазки сердито мерцали, но мне показалось, что в той части сознания, где обитал псевдоразум этой вещи, появилось что-то, похожее на неуверенность. Кейн и Ринал хмуро переглянулись.

— Кто б мне сказал, что я буду это делать вместе с тобой, — пробормотал второй, встряхнув кистями. — Ну, что встал? Давай, работай, или хочешь, чтобы Артефакт прямо здесь её прикончил?

Я смутно понимала, что они делают, мой взгляд не отрывался от браслета: так проще сосредоточиться и не потерять сознание. Окружающее то уплывало, то наоборот, звуки становились слишком резкими. Едва комнату осветил неяркий свет портала, я попыталась сползти с кровати, но ноги плохо держали. И Ринал, и Кейн, одновременно дёрнулись ко мне, но Артефакт послал предупреждающий импульс боли — голова будто взорвалась изнутри, и пришлось до крови прикусить губу.

— Не подходи к ней, — бросил охотник. — Сделаешь только хуже.

Нахмурившись, Ринал скрестил руки на груди, и отступил почти к самой двери. Подойдя к кровати, Кейн легко взял меня на руки и понёс к порталу. Прежде, чем переступить яркий порог, он на мгновение остановился и посмотрел мне в глаза.

— Прости, — тихо-тихо сказал он и шагнул вперед.

…Белый мраморный пол тут же испачкали красные капельки, едва Кейн поставил меня на ноги. Я опёрлась на пустую тумбу, где раньше находился Артефакт. Из-за колонн выступила Неумирающая, с недоумением и раздражением глядя на меня, охотника, портал и только что появившегося Ринала.

— Что тут происходит, кто-нибудь объяснит? Кто вы такие и что здесь делаете?

— Некогда объяснять, — отмахнулась я, собрав все силы и выпрямившись. — А теперь заткнитесь и не мешайте мне.

Артефакт словно взбесился, кроме физического воздействия пытаясь полностью подчинить моё сознание. Фигушки, я сильнее! До хруста стиснув зубы, я мысленно позвала: "Альмарис! Я знаю, ты где-то здесь! Мне нужна твоя помощь, Рили. Пожалуйста". Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом тихий голос ответил. "Ники… Что случилось?.." Не сводя взгляда с собственной руки, залитой кровью, я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь во всём теле. От боли начало подташнивать. "Мне нужна вся твоя сила, Рили. И моя тоже. Мы должны избавиться от Артефакта сейчас". — "Я готова".

Онемевшую руку словно окатило прохладной волной, и я почувствовала, как кто-то незримый мягко обхватил запястье. "Рили, ещё одна просьба. Потом надо будет сразу открыть портал". — "Куда, Ники?.. И зачем?" — в голосе Альмарис слышалась растерянность и недоумение. "Домой. Пожалуйста, ничего больше не спрашивай. Я хочу вернуться домой. Ты мне поможешь, Рили?" Ответ пришёл почти сразу. "Да, Ники". Отлично.

— Ну что ж, поехали, — пробормотала я.

Наверное, что-то пришло из памяти королевы Келарии, что-то я сделала, руководствуясь исключительно интуицией. У меня было только одно желание: выдворить Артефакт из собственного сознания и заставить его изменить форму. Вспомнив уроки Сэнди и Эллиноры, я собрала магию в подобие луча и направила в браслет, представив, будто он постепенно теряет форму, расплывается, возвращаясь в состояние тумана. Отпускает мою руку. Кожу обожгло огнём, и показалось, кто-то просто сдирает её вместе с Артефактом. От моего хриплого стона вздрогнули все, смутно донёсся чей-то тревожный голос:

— Ники, что ты делаешь?!

Показалось, или нет, контуры браслета дрогнули?..

— Давай, Рили, ещё немножко!.. — плевать, что меня может кто-то слышать, всё равно я ничего никому объяснять не собиралась. — Я тебя создала, и ты не имеешь больше надо мной власти, ты, чёртов кусок тумана!

У меня больше силы, и я не желаю подчиняться Артефакту.

— Ты не будешь больше делать выбор ни за меня, ни за кого другого! — теперь точно не показалось, золотая полоска дрожала и расплывалась, а руку немного отпустило. В пальцах появилось покалывание, к ним возвращалась чувствительность. — Я сама решаю, с кем жить!

Яростный импульс боли, как удар тока, и вдруг всё разом прекратилось. Послышался тихий звон, и я с удивлением посмотрела на лежащую на белом мраморном полу, изрядно испачканном кровью, исковерканную золотую змею. В Херим Амире стояла полная тишина, но выражения лиц я не видела — некогда оглядываться. Быстро нагнувшись и подняв Артефакт, я поняла, что победила дрянную штуку, но радость тоже оставила на потом. Представив первое, что пришло в голову — обычную диадему со стразами, — я обратилась к Рили: "Теперь портал, пока они не пришли в себя". — "Ники, может, не стоит?.."