Смертельный огонь

— С Вулканом?

В голосе Рай’тана звучала надежда, но в то же время — сомнение. Он замолчал, словно не мог сразу осознать столь важную новость. Но колебался старый учитель Вар’кира недолго.

— Держитесь братья. Мы идем.

Он закрыл канал, оставив Нумеона и остальных выживших глядеть на небо и прислушиваться к звукам далекого боя, эхо которых доносилось до расщелины.

— Ном Рай’тан? — спросил Зитос. — Тот самый Ном Рай’тан?

— Глас Огня и хранитель ключей, — ответил Нумеон. — Жаль, что Вар’кир не с нами.

После этого они молчали, пока из дыма не показалась тень штурмовика, опускающегося в расщелину, на плоскую гранитную плиту.

Когда Погребальный Огонь приблизился к нему, кормовая рамка опустилась, и вперед вышел капеллан в черной броне, сопровождаемый почетной стражей драконьих воинов.

Огненные Змии.

Нумеон думал, что они все погибли.

Две группы Саламандр встретились среди вихрей пыли, поднимаемой нисходящими потоками воздуха от двигателей «Громового ястреба».

Когда Нумеон встал перед Рай’таном, тот протянул ему руку в латной перчатке, и они сжали друг другу предплечья по обычаю воинов.

Облачение Рай’тана имело немало общего с броней Вар’кира, но все же было величественнее и искуснее. Гигантский обсидиановый молот с двуручным хватом, закрепленный на спине Рай’тана, считался реликвией легиона.

— Брат-капитан, ты вовремя прибыл, — сказал Рай’тан, когда они выпустили друг друга. Даже респираторная решетка в его черепной маске не скрывала зрелость и мудрость, звучавшие в голосе. — Я думал, что вся Погребальная Стража погибла на Истваане.

— Рад опровергнуть это, но в той резне погибли многие.

Рай’тан мрачно кивнул:

— До нас доносятся лишь обрывки новостей о восстании и войне. Мы так многого не знаем.

Он взглянул на саркофаг позади Нумеона, по бокам которого стояли воины погребального капитана.

— А Вулкан… — тихо проговорил он. — Он?

— Спит, лорд капеллан.

Рай’тан резко повернулся к Нумеону.

— Я слышал, что он погиб, — недоверчиво сказал он.

— Его можно вернуть, оживить. В огне.

— Откуда ты это знаешь, брат-капитан?

— Я верю в это — как верил в то, что мы прорвемся через Гибельный шторм и возвратимся на Ноктюрн. Ты многого еще не знаешь.

Оценив потрепанное состояние Нумеона и его людей, Рай’тан решил, что насчет последнего Нумеон прав.

— Ты прошел сквозь огонь, чтобы вернуть нашего отца, — сказал он таким тоном, словно был согласен с этим, но больше ни с чем другим. Пока. — Для разговоров еще будет время. А теперь нужно улетать с пепельной равнины. В верхние слои атмосферы опустился корабль, который уже становится на якорь.

— «Саван жнеца». Гвардия Смерти, — ответил Нумеон. — Он гонится за нами с Макрагга.

Рай’тан округлил глаза и вновь заглянул в саркофаг, словно силясь представить, какой путь ему пришлось преодолеть до Ноктюрна.

— Воистину, смелое предприятие.

— Боюсь, что мы привезли с собой войну, лорд капеллан.

Опять повернувшись к Нумеону, Рай’тан ответил резким тоном и, скорее всего, оскалился за маской в хищной улыбке:

— Тогда им предстоит узнать, что у нас, Саламандр, еще есть зубы.

— У нас остались воины? — спросил Нумеон, когда они направились к кораблю.

— Немного. В основном новобранцы. И у меня есть небольшая почетная стража, как ты уже видел.

— А крепость легиона на Прометее?

— У мастера Т’келла есть скромный гарнизон, но большинство улетели на Истваан. Для того чтобы собрать оставшихся, нужно время. У нас есть корабли, но они не успеют до нас добраться, — сказал Рай’тан. — Гереон молчит, хотя Змии там должны оставаться. Мы очень долго были слепы и глухи, Нумеон.

Нумеон молчал, пока они шли к рампе, слишком хорошо зная, каково это.

— Брат-капитан, мне потребуются твои закаленные в боях ветераны, — сказал Рай’тан, когда они взошли на борт.

— Мы в твоем распоряжении, лорд капеллан, — ответил Нумеон, встретившись со взглядом Рай’тана через отсек. — Но где мы дадим бой?

— Есть аванпост, — ответил Рай’тан, когда двигатели взревели и корабль начал подниматься. — Один из тех, которые мы устроили, узнав о восстании. Драконийские врата.

Нумеон знал этот регион, но об аванпосте ничего не слышал. Чтобы выдержать мощь Гвардии Смерти, ему нужно будет быть крепким — как и воинам, которыми будут командовать его Саламандры.

Пока корабль несся над пустыней, а солнце сжигало небо докрасна, Нумеон никак не мог избавиться от дурного предчувствия.

Они вернули Вулкана, несмотря на все препятствия. Но он видел во взгляде Рай’тана сомнения и незаданные вопросы. Что ждет легион, если Вулкан воскреснет? И что ждет его, если этого не случится?

Нумеон всем своим существом верил, что Вулкан вернется. Он был так одержим этой идеей, что даже не задумывался, не изменит ли примарха это испытание.

До сих пор он и не думал, правильно ли это — только о том, возможно ли. Но, вернувшись на Ноктюрн и оказавшись среди братьев-Саламандр не из Погребального Огня, он взглянул на ситуацию под другим углом.

Магнус Красный утверждал, что приложил руку к чудесам, которые Нумеон не только видел собственными глазами, но и ощущал на себе. Что, если нити его судьбы были темнее, чем он думал в своей одержимости?

Когда «Харибда» вышла из варпа вблизи Святой Терры, Нумеон решил, что это испытание его веры и преданности. Последняя возможность повернуть назад.

Теперь он видел, что ошибся. Она не была последней.

Финальное испытание ждало впереди.

После штурмовика Саламандр на поверхность спустился второй корабль: конической формы, безоружный. Его траектория была задана еще до вылета, но то ли благодаря слепой удаче, то ли из-за чего-то более таинственного, он все же доставил своего единственного пассажира на Ноктюрн.

Глава 64

Бомбардировка

Все началось с грома — раскатистого рокота, который добавил черным облакам мрачности.

Почти восемьсот Саламандр собралось на Арридийской равнине, в бункерах, за стенами, вырезанными из темных гранитных скал, в зоне видимости двух гигантских каменных арок, известных под названием «Драконийские врата».

Верхние части обеих полуарок были выполнены в форме драконьих голов. Драгоценные камни служили им глазами, а символы шли по грубой коже головы до самой потрескавшейся земли, из которой арки выходили. Эти два базальтовых строения, созданных земными шаманами древнего Ноктюрна, стояли здесь уже много веков. Крепость, выросшая в их тени, была моложе.

Над пепельной равниной грозно высились вытянутые редуты и барбаканы, украшенные позолоченными головами мифических зверей. Они стояли вплотную, образуя практически неприступную цепь из редких минералов, адамантия и закаленного керамита.

Драконийские врата не брали время, огненные бури, землетрясения и извержения. Такой же была и крепость, выстроенная под ними, в одном из самых негостеприимных регионов этого мира смерти.

Казалось, что пасти на вершине ворот рычат на невиданную бурю, от которой сам воздух наполнялся запахом чумы. Плотные облака уже приобрели нездоровый, желчно-желтый оттенок.

— Поднять щиты!

По приказу Нома Рай’тана взвыли вокс-сирены, предупреждая ковенанты технодесантников, и над Драконийскими вратами возникло несколько гигантских пустотных щитов, генерируемых восемью парящими в воздухе пилонами-активаторами.

Саламандры, укрывшиеся в бункерах или стоящие на стенах, смотрели, как на Ноктюрн дождем полился яд.

Нумеон глядел в смотровое окно в Виверновой цитадели, их передовом бункере, и ждал, когда спустится смерть.

— Они упорны, — заметил Зитос, стоя рядом с капитаном, который рассматривал облака и представлял, как Гвардия Смерти готовится за ними к атаке.

— Мы должны быть упорнее. — Он повернулся к сержанту с горящими глазами. — И должны внушать это упорство окружающим.