Любовь и магия

Первое время после Слияния все сражались со всеми, пытаясь урвать в свои руки побольше территории. Но постепенно все свободные земли поделили сильнейшие, признавшие междоусобные войны чрезмерно разорительными. Так что ныне борьба за власть происходит в форме регулярных поединков – по крайней мере, это не даёт заскучать, да и мечи не ржавеют в ножнах.

Впрочем, бросать вызов нам с Окси уже давно практически никто не решается, поняв всю бессмысленность этого. Ведь мы образовали непобедимый дуэт: я – сталь против стали, она – магия против магии.

Единственные, кто никак не успокоятся и продолжают упрямиться – это Орден Рыцарей Света. Правда, я так чую, недалёк тот день, когда последний из них получит от меня по шлему. Тогда придётся мне самому на кого-нибудь нападать, чтобы поддерживать себя в должной форме и не заплыть жиром от малоподвижного образа жизни.

***

Но что-то мой противник запаздывает. Уж полдень близится, а рыцаря всё нет, боюсь, остынет мой обед. Эх, похоже, я на солнце перегрелся, уже в рифму думать начал. Никогда ведь поэтом не был – писателем был. Ну, всё, жду ещё минут пятнадцать и засчитываю Белому Рыцарю неявку. Пускай мне контрибуцию выплачивает потом, а не то я из него гвоздей понаделаю.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти минут, как из-за поворота тропы показался человек. Но это не был Белый Рыцарь, поскольку шёл он пешком, и не сверкали блики солнца на доспехах. Одет человек был в самую простую одежду и больше всего походил на крестьянина или, в лучшем случае, бедного горожанина.

- Я пришёл, чтобы сразить тебя! – объявил он, остановившись метрах в десяти от меня.

- А что, рыцари в Ордене уже закончились? – осведомился я.

- Я не из Ордена, - отозвался он.

- Тогда ты, наверное, ошибся. У меня тут назначен поединок с Белым Рыцарем. А больше никто мне вызов не бросал. Может, ты не там свернул? Тебе кто нужен-то?

- Мне нужен злодей, возомнивший себя владыкой мира, - пафосно ответствовал он.

- Ну-у, - протянул я и попытался почесать в затылке, но вовремя вспомнил про шлем. – В общем-то, я, пожалуй, подхожу под это описание. Я всё-таки Чёрный Рыцарь, а значит по определению отрицательный герой. Именуюсь же я Хэзволд, что в принципе можно перевести как «владыка мира», хотя, присваивая себе это прозвище, я вкладывал в него несколько иное значение.

Незнакомец кивнул, удовлетворившись таким ответом, и снял с плеча странного вида ружьё. Я уже приготовился в самых цветистых выражениях высказать своё мнение об уровне его интеллекта – ведь огнестрельное оружие не действует! – как он прицелился и нажал курок.

Я вылетел из седла и, пролетев пару метров, с грохотом грянулся оземь. Проклятье, последний раз я себя так чувствовал, когда меня пнул дракон. Эх, вот сейчас встану, и этот тип узнает, на какой горе после дождичка в четверг раки со свистом зимуют!

Мой противник оказался даже глупее, чем выглядит. Сочтя меня поверженным – но не удосужившись в этом убедиться, – он подошёл и принялся произносить выспреннюю речь о неминуемой победе Добра, Справедливости и Американского Образа Жизни. При этом он к тому же поставил ногу в грязном сапоге мне на грудь – а я, между прочим, только что доспехи отполировал!

Ухватив его за лодыжку, я со всей силы дёрнул, и он растянулся на земле. Я поднялся, не выпуская ногу этого дурня, так что он оказался висящим вниз головой.

- Откуда мушкет? – вопросил я, вспомнив название оружия такого вида.

- От фэйри, вестимо, - откликнулся мой незадачливый противник.

Похоже, висение вверх тормашками вызвало у него прилив остроумия. За это он получил обутой в тяжеленный сабатон ножищей по физиономии. Кажется, я немного не рассчитал и перестарался… Впрочем, отпускать его живым я в любом случае не собирался.

Мушкет оказался сделанным из бронзы и меди, что подтверждало работу фэйри – ведь они не выносят прикосновения к Холодному Железу, – и я легко переломил его о колено. Вот интересно, мушкет просто настолько нетехнологичное оружие, что работает и ныне, или тут дело в магии Малого Народца? Во всяком случае, на пулю точно было наложено заклинание, иначе бы меня так не отбросило. К счастью, мои доспехи выдержали, только нагрудник чуть помялся, а это нестрашно – такое каждый раз происходит, когда я себя кулаком в грудь стучу. Эх, вот уж точно: «Холодное Железо – властитель всех времён!»

Решив, что Белый Рыцарь уже не появится, я отправился в свой замок… и успел как раз вовремя.

- Что тут происходит? – вопросил я, увидев выезжающую из ворот замка Окси, ведущую в поводу вьючную лошадь. Помимо того, рядом с ней шла ещё одна лошадь, без седла и уздечки, зато с рогом во лбу.

- Я ухожу, - заявила она – Окси, а не лошадь.

- Куда?

- От тебя.

- Это направление или место? – поинтересовался я, пытаясь сообразить, что делать.

Окси в ответ только фыркнула.

- А откуда взялась однорогая лошадь? – решил потянуть время я.

- Он единорог, - резко поправила меня Окси.

- Ну, раз он, тогда однорогий конь.

- Единорог, - продолжала настаивать Окси.

- Всем известно, что единороги не приближаются ни к кому, кроме непорочных дев, - возразил я. – Поэтому их никто вблизи и не видел. Единорогов, в смысле. Хотя и…

- Замолчи, Хэзволд! – оборвала меня Окси.

- Это моё имя, а не ругательство, - возмутился я. – И не надо орать. Пусть будет единорог, раз тебе так хочется. Да хоть верблюд.

- Не смей так говорить о моём муже!

- Что?! Твой муж?! – Я чуть из седла не выпал. Ну, хотя бы понятно, откуда рог взялся. Странно, что только один. Моими-то стараниями… – Ты знаешь, как это называется?

- Любовь, - отозвалась Окси.

- Хм, у меня на языке вертится другое слово. Ладно, молчу. Но как ты узнала, что это твой муж?

- Он сам мне сказал.

- Неужто? Ну, пусть и мне что-нибудь скажет. – Единорог в ответ заржал. – Да уж, очень содержательно.

- Он разговаривает мысленно, - пояснила Окси. – Если ты снимешь шлем, то услышишь.

- Ага, только шнурки сперва завяжу, - буркнул я, спешиваясь.

- Шнурки на сабатонах? – удивилась Окси. – Хэзволд, не валяй дурака!

Не отвечая, я ломанулся в густую придорожную траву. Раздался тонкий визг, но я успел ухватить того, кто его издал.

- Ну, и кто вас надоумил коню рог присобачить? – грозно вопросил я пойманного представителя Малого Народца. – И главное, зачем вы это представление устроили?

- Я тут ни при чём! – запищал фэйри. – Я просто мимо проходил.

- А я, в таком случае, – король Артур, - сообщил я. – Говори, а то раздавлю и не посмотрю, что ты из меньшинств! Во мне политкорректности ни на грош!

- Хэзволд, - виноватым голосом окликнула меня Окси, сообразившая, в чём дело. – Я такая дура.

- Да, дорогая, я знаю, - отозвался я и хорошенько встряхнул фэйри.

- Я всё скажу! – завопил он. – Но это долгая история. Ты шлем сними, я тебе мысленно всё передам.

- Чтоб ты мог и ко мне ментальную магию применить? – хмыкнул я. И почему эти фэйри считают, что раз рыцарь, то обязательно тупой? – Вслух рассказывай. И покороче.

- Да не знаю я ничего почти, - признался фэйри, но после очередной встряски поспешно добавил: - Но могу отвести к тому, кто знает.

- Далеко?

- Милю на север, потом на запад…

- Ты не выпендривайся, пальцем показывай! – рявкнул я, забираясь в седло, продолжая удерживать мелкого гадёныша за шкирку.

Путь оказался недолгим, меньше мили и совсем не на север. Оказывается, враг – если это, конечно, действительно враг – устроился прямо у нас под носом.

- Это здесь, - объявил фэйри, указав на стоящую на лесной поляне хибару.

- Учти, если ты соврал, я не поленюсь и весь лес гвоздями закидаю, - предупредил я.

Изобразив из себя таран, я снёс дверь и вломился в дом. Представшее передо мной зрелище заставило меня на мгновение замереть. Три года назад увидев сидящего за компьютером человека, никто бы не удивился – но ведь после слияния компьютеры исчезли, да и вообще вся техника перестала действовать. Что ж, самый простой способ разобраться – спросить того, кто знает, в чём дело. Тем более что я за этим и пришёл.