Страница 18 из 112
Идея тайно перевезти сверхсекретное оружие на пассажирском транспортнике оказалась провальной. Видимо, в ряды посвящённых проник шпион, повстанцы узнали о планируемой доставке и поджидали корабль в промежуточной точке выхода из аутспейса. Возможности бежать не было, сопротивляться тоже – даже будь транспортник вооружён, всё равно не имел бы шансов противостоять крейсеру. Ультиматум республиканцев звучал недвусмысленно – сдавайтесь или будете уничтожены. Идти на абордаж и выяснять, не припасли ли имперцы взвод десантников – который таки имелся и располагался в трюме, охраняя экспериментальный образец Гасителя Солнц, – повстанцы не собирались.
Майор не имел права отдать приказ о капитуляции – за это в империи ему грозил бы расстрел как военному преступнику и дезертиру, – но он хотел жить и сильно сомневался, что революционеры станут выдавать его флоту. Скорее уж сами убьют на месте, но это ещё точно неизвестно, а любая альтернатива предпочтительнее неминуемой смерти. Вот если бы ещё крейсером республиканцев командовал кто-то другой, а не адмирал Вайпер… Об этой роковой красотке ходили устрашающие слухи по поводу того, как она поступает с пленными офицерами имперского космофлота. Майор прекрасно знал, что большинство сведений о бесчинствах и жестокостях повстанцев являются просто пропагандой, но всё же опасался, что остаток жизни ему придётся провести в качестве евнуха.
- Капитулируем, – всё же решил он.
Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.
От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.
- Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, – приказал майор адъютанту.
За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился – пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.
- Капитуляции не будет, – объявил он, вытащив из кобуры игольник.
Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.
- Что прикажете? – мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.
- Спи спокойно, – пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.
- Я не хочу умирать, – взмолился связист.
- Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, – возразил «пилот» и сломал ему шею.
Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.
Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.
- И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? – риторически вопросил он.
Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.
Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок – и на экране появилась адмирал Вайпер.
- Ты кто такой? – вопросила она. – Где майор… как его там?
- Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, – не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». – Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.
- Чего?! – возмущённо воскликнула девушка. – Вы там чистым кислородом надышались?!
- А это мысль, – изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.
При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.
- Ты кто такой? – вновь повторила вопрос адмирал.
- Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, – отрекомендовался убийца. – Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. – Он посмотрел на часы. – Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.
- Я так понимаю, капитуляции не будет, – произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.
- Увы, осада и штурм тоже отменяются, – вздохнул Либра. – Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.
- Ты сейчас вообще о чём? – с подозрением осведомилась девушка. – Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…
- Да знаю я, какие у вас там адмиралы, – отмахнулся парень. – Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.
Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.
- Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? – вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.
- Что тут происходит? – медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. – Ваш корабль под прицелом моего крейсера…
- Можно вопрос? – перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. – Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?
- Этого никто точно не знает, – фыркнула девушка. – Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой!
- Я вот тоже пока не знаю, – заметил Либра. – Но минуты через три мы это выясним.
- Так ты разладил гипердрайв, – озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. – Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим.
- Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе?
- Это кто тут лягушка?! – возмутилась девушка.
- Значит, не слышала. В общем, как-то раз скорпион попросил лягушку перевезти его через болото. И когда они были на середине, он её ужалил. Лягушка спросила, зачем он это сделал, ведь теперь он и сам утонет. А скорпион ответил: «Такова моя природа».
- Неплохо в империи солдатам мозги промывают, – покачала головой Вайпер. – Сам погибай, но врага уничтожай.
- Вовсе нет. Ты не поняла, притча была совсем о другом. Я вовсе не собирался погибать, просто техническая накладка вышла, – пожал плечами Либра. – Я всегда взвешиваю все шансы, прежде чем начать действовать. На этот раз просто одна гирька фальшивая попалась.
- Солдафон-философ, – проворчала девушка.
- У меня много талантов. Только не осталось времени их демонстрировать. Ну, до встречи в лучшем из миров.
Раскалибровка двигателей достигла критических пределов, произошла перегрузка. Что случилось после этого – выбросило корабль в аутспейс без возможности вернуться, разметало на атомы или ещё что-то столь же малоприятное – никто так и не узнал. Зафиксировать этот процесс было невозможно, поскольку воздействие пошедшего вразнос гипердрайва охватывало объём не менее кубического парсека и всё, оказавшееся в этих пределах, подвергалось той же участи.