По силе демона

— Х — значит Хогвартс, — довольно промурлыкал себе под нос Мальтебориан, принявшись распечатывать конверт.

В руку демону упали сразу два листка. Правда, один из них был несколько больше другого и содержал, судя по всему, список необходимых вещей. Поэтому начать Мальтебориан решил непосредственно с самого послания:

“ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА “ХОГВАРТС”

Директор: Альбус Дамблдор

(Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов)

Дорогой мистер Поттер!

Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе Чародейства и Волшебства “Хогвартс”. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.

Занятия начинаются 1 сентября. Ждем вашу сову не позднее 3 августа.

Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл, заместитель директора!”

— Тетя Петуния, — оторвался Мальтебориан от прочтения письма и обернулся к Петунии, уже закончившей с мытьем грязной посуды и прямо сейчас с любопытством рассматривающей своего племянника, — а что значит: “ждем вашу сову”?

Для демона, незнакомого с большей частью обычаев волшебников, такая формулировка и правда была довольно странной.

— Если я правильно помню, — на мгновение задумалась Петуния, — то маги таким образом доставляют друг другу письма. Совами, имею в виду.

— То есть я должен отправить им ответ? — быстро догадался Мальтебориан, вновь обращаясь к письму, дабы подтвердить свою догадку. — Но у нас нет совы. Так ведь? — и вновь уставился на Петунию.

— Боюсь, Гарри, что нет, — немного виновато пожала плечами та. — А та сова, что доставила это письмо, сразу же отправилась дальше.

— Давно? — с надежной спросил Мальтебориан.

— Да вот только ты сюда спустился, как…

Но договорить Петуния не успела. Едва сообразив, что улететь сова далеко не могла, демон со всех ног рванул в прихожую, намереваясь хоть как-то задержать пернатого почтальона. Да чего уж там — он даже готов был пустить в ход магию! На глазах у возможных свидетелей! Наплевав на свою роль незнакомого с волшебством Гарри Поттера!

Да, Мальтебориан определенно находился на грани отчаяния.

Однако у судьбы были другие мысли по этому поводу, и надежда демона на благоприятный исход своей безумной идеи умерла так же быстро, как и родилась.

Распахнув входную дверь, Мальтебориан был готов буквально зарычать от недовольства — единственное, что в данный момент хоть как-то напоминало о недавнем визите почтовой совы в дом на Тисовой улице, — это едва заметная черная точка над домами, видневшаяся на фоне ясного дневного неба.

Это и была последняя надежда Мальтебориана — сова, способная донести до отправителей письма ту информацию, что поступить в Хогвартс Гарри Поттер был совсем не против. А именно последней же она была оттого, что демон не знал, где можно в такие короткие сроки раздобыть еще одну волшебную птицу.

Без ответного же письма предоставленное ему Хогвартсом место мог занять уже кто-то другой. Ведь кто знает, как подобное молчание истолкуют руководители школы? Вполне вероятно, что те примут его — Мальтебориана — поведение либо за нежелание поступать в их школу, либо решат, что получатель письма уже зачислен в какое-то другое магическое заведение. А уж о том, что Хогвартс — не единственная Школа Чародейства и Волшебства в мире, демон догадывался.

Выходило, что столь грандиозный план по проникновению в Хогвартс, построенный Мальтеборианом еще до захвата тела Джордана, был на грани срыва всего лишь из-за самой обыкновенной… совы. А уж с этой-то стороны демон угрозы ну никак не ожидал. Выходит, зря.

— С определением я, похоже, допустил ошибку, — проворчал Мальтебориан, недовольно глядя вслед окончательно скрывшейся за крышами домов птице. — Х — значит хотеть не вредно.

— Что ты там говоришь, Гарри? — вырвал Мальтебориана из размышлений совершенно незнакомый голос. — Что-то случилось?

Обернувшись на звук, демон с удивлением обнаружил неподалеку уставившуюся прямо на него старуху, привлеченную, судя по всему, его достаточно громким высказыванием. Дополнительная же проблема для демона заключалась в том, что незнакомка откуда-то знала прежнего хозяина его нынешней оболочки. А похвастаться такими же знаниями, но уже в ее отношении, Мальтебориан не мог.

— Нет, ничего такого, — натянуто улыбнулся демон, от внимания которого не укрылся заинтересованный взгляд старухи, направленный на письмо из Хогвартса, что до сих пор лежало в его руке. — Так, мысли вслух, — отмахнулся Мальтебориан, пряча письмо за спину.

— Что ж, — загадочно улыбнулась старуха, сделав из увиденного определенные выводы, — в таком случае хорошего тебе дня, — и она продолжила свое движение вдоль Тисовой улицы.

— Хорошего дня… — передразнил незнакомку Мальтебориан, глядя ей вслед. — Какой уж тут теперь хороший день? Ну да, поздравляю, Гарри Поттер, ты — волшебник. А еще неудачник. Ты не ослышался. И второе куда важнее, ведь оно с лихвой перекрывает первое. Ты счастлив?

Ответа не последовало, да Мальтебориан и не рассчитывал на него. Этот монолог предназначался скорее для него самого и позволял высвободить то недовольство наружу, что демон скрывал до этого самого момента. “Не помогло”, — сделал вывод Мальтебориан и направился обратно в дом.

Недовольство недовольством, а прямо сейчас Мальтебориану было просто жизненно необходимо заняться разработкой нового плана. Возможно, даже подразумевающего под собой очередную смену тела. К такой крайности демон, конечно, прибегать не хотел… однако выбора у него могло и не быть.

*

БУМ! — раздался грохот, заставивший Мальтебориана вздрогнуть от неожиданности и проснуться.

Демон быстро скосил глаза на настольные электронные часы и отметил, что планирование его дальнейших действий, судя по всему, в итоге плавно перетекло в сон. Так что вопрос, каким образом он станет выкручиваться из этой истории, был для Мальтебориана актуален до сих пор. Впрочем, сейчас ему было не до сожаления — источник шума все еще не был определен, возможная угроза не устранена, а потому Мальтебориан резко соскочил с кровати, на которой пролежал последний час, подбежал к окну и резко раздвинул шторы в стороны.

Небо было ясным, ни единого облачка… значит, дело было в чем-то другом.

Мальтебориан распахнул окно и высунулся по пояс наружу, сразу же зажмурившись от яркого солнечного света. Однако это вовсе не помешало ему спустя всего пару секунд окинуть Тисовую улицу придирчивым взглядом, проморгавшись и привыкнув к освещению. Как результат — никаких странных или подозрительных личностей на улице видно не было. Даже более того — на улице вообще никого не было видно. А это означало, что греметь было попросту некому, да и незачем, если подумать. “Но грохот ведь был, — недоумевал между тем Мальтебориан. — Мне же не приснилось… или приснилось?”

И, словно в ответ на незаданный вслух вопрос…

БУМ!

Вот только на этот раз Мальтебориан был практически уверен в том, что знает, откуда исходит звук. Демон высунулся из окна еще сильнее и посмотрел вниз. И хотя козырек над входной дверью дома номер четыре мешал демону разглядеть нежданного гостя получше, сам факт его присутствия был налицо — Мальтебориан отчетливо видел тень, которую гость отбрасывал на землю. Другое дело, что размеры этой тени показались демону несколько… нечеловеческими, но Мальтебориан был уверен, что ему либо просто почудилось спросонья, либо… в общем, логичное объяснение определенно было. Нужно было его только найти.

— Эй! Кто там гремит внизу? — подал голос Мальтебориан, заметив, как при этом дернулась тень незнакомца, уже занесшая руку для следующего удара. Которого, кстати, дверь могла уже и не выдержать.

Незнакомец опустил руку, сделал пару шагов назад и только после этого распрямился.

Мальтебориан же понял, что именно ему не давало покоя, и в чем заключалась необычность незваного гостя, стоявшего сейчас прямо под его окном. А между тем все было просто — гостем был не абы кто, а самый настоящий полувеликан! Впрочем, далеко не первый полувеликан, встретившийся Мальтебориану за его жизнь. Так что особого удивления от встречи с ним демон не испытал.