Катраан

- Вражеский чёрный маг, кто же ещё, - ответил тот с не спадающей ухмылкой, как будто специально дразня близнеца.

- Почему у тебя моё лицо?! - ходить вокруг да около было некогда. Вокруг кипел бой, который мог поглотить их в любую секунду, поэтому Сеон задавал вопросы напрямую.

Пока незнакомец придумывал очередной остроумный ответ, над лесом, из которого напали враги, вдруг взмыли в воздух несколько взрывных шаров, с громким грохотом разорвавшись над кронами деревьев. Какой был смысл запускать их вхолостую?

"Сигнал!" - догадался Сеон. В следующее мгновение до его слуха донеслось знакомое жужжание - именно такой звук издавали чёрные взрывные шары, когда маг заготавливал их в руке. В последний момент Сеон успел вскинуть глефу и защититься от сферы, выпущенной незнакомцем. Прямое попадание снова вывело бы его из строя на пару дней, но даже заблокированный глефой, взрыв оглушил мага и отбросил его на несколько метров назад.

Подтверждая догадку о сигнале, незнакомец ещё раз улыбнулся, махнул рукой, а затем развернулся и побежал в сторону деревьев, оставив вопрос Сеона без ответа. Остальные чёрные маги последовали его примеру и, оставив несколько человек прикрывать отход, поспешили отступить к лесу.

Не собираясь так просто отпускать своего близнеца, который явно что-то знал, Сеон, немного оклемавшись с трудом поднявшись на ноги, ринулся следом за беглецами, пытаясь высмотреть в убегающей толпе свою цель. Как назло, исходящие чёрным дымом силуэты уже порядочно удалились, и с этого расстояния все выглядели одинаково, а времени, которое Сеон приходил в себя, таинственному магу хватило, чтобы затеряться в толпе.

К тому же, после взрыва организм ещё не успел прийти в себя: ноги подкашивались, перед глазами плыло, а в ушах стоял гул. Но Сеон не останавливался и что было сил двигался вперёд, опираясь на древко глефы тщетно пытаясь нагнать убегающее войско. Бежал он не один - со всех сторон сквозь гул в ушах слышался топот ног, а взгляд улавливал бегущих рядом солдат, магов и паладинов, также пустившихся в погоню.

- Отставить погоню! - донёсся откуда-то сзади знакомый голос, принадлежавший командиру их полка. - Отставить! Все назад!

Сеон и не подумал подчиняться этому приказу, продолжая бежать вперёд, благо он уже успел добежать до леса, и среди деревьев его силуэт если и заметят, то примут за ещё одного убегающего повстанца.

Нельзя упускать их! Догнать во что бы то ни стало! Тот человек наверняка что-то знает! Только бы догнать...

Тело достаточно быстро приходило в себя, зрение и слух постепенно прояснялись, и вместе с ними пришло понимание, что чёрные маги уже давно скрылись из виду. Остановившись и оперевшись на глефу, Сеон попытался сосредоточиться и услышать их шаги или уловить энергию. Без толку - преследование в полуоглушённом состоянии было глупой затеей, и Сеон потерял след ещё в тот момент, когда последний из чёрных магов скрылся за деревьями.

Прислонившись к ближайшему дереву, он стал думать, что делать дальше. Было ещё не поздно вернуться - вряд ли кто-то станет упрекать молодого мага за то, что в пылу боя он поддался эмоциям и погнался за врагом, не сразу отреагировав на приказ остановиться.

Но были проблемы и посерьёзнее: у беседы двух подозрительно похожих друг на друга чёрных магов наверняка были свидетели, и по возвращении мага будут ждать неприятные вопросы.

К тому же, он начинал понимать смысл этого нападения. Повстанцы были не так уж сильны, и в открытом бою у них почти не было шансов против организованной и превосходящей в количестве имперской армии, а вот при внезапном набеге из леса, да ещё и посреди ночи, когда враг вынужден драться почти вслепую, чёрные маги имели сильное преимущество.

Имперское войско понесло в этом бою куда большие потери, чем повстанцы, а до Катраана требовалось идти ещё минимум неделю. Если такие нападения будут происходить каждую ночь, в чём Сеон ни капли не сомневался, то повстанцы успеют не только сравнять силы, но и проредить вражеские ряды настолько, что захват города станет попросту невозможен. Имперской армии придётся либо погибнуть под стенами Катраана, либо отступить и с позором вернуться в столицу.

Ни один из этих вариантов не давал Сеону причин возвращаться к своему войску, а учитывая то, что их сейчас ждут заботы поважнее, чем погоня за дезертирами, и то, что они едва миновали самый выгодный поворот на Энхерст, лучшего момента для побега нельзя было и придумать.

Повстанцы, за которыми он гнался, бежали на север, а значит, дорога к Энхерсту, мимо которой войско прошло этим днём, находилась к востоку отсюда. Маг повернул направо и двинулся между деревьями в выбранном направлении. Он успел сделать около десятка шагов, как вдруг сзади что-то со свистом прорезало воздух. Мгновение спустя, пролетев на безопасном расстоянии от Сеона, в стволы деревьев вонзились несколько ледяных кольев, как бы по-хорошему предлагая ему остановиться.

- Куда это ты собрался? - серьёзным тоном спросила Нина. Попытка скрытно улизнуть провалилась.

- У меня появились неотложные дела, - ответил Сеон, не оборачиваясь. - Мне придётся покинуть армию.

- Ты ведь понимаешь, что это дезертирство? - в вопросе девушки не звучало удивления. Хоть они и были знакомы всего месяц, Нина видела, что чёрному магу тесно дышать в рядах имперской армии, и предугадывала подобный исход.

- Пойди доложи начальству, пока я не ушёл далеко, - безразлично ответил Сеон, зная, что она этого не сделает.

- И что это за неотложные дела, из-за которых ты вдруг сбегаешь из армии посреди военного похода?

Ни посвящать напарницу в свои тайны, ни тем более впутывать её во всё это Сеон не хотел.

- Это мои личные проблемы, и тебя они не касаются.

- Предлагаешь мне просто отпустить тебя одного?! Мы с тобой напарники, если ты не забыл!

- Уже нет. Теперь я - дезертир, и скоро кто-нибудь получит задание на мою поимку. А ты пока ещё полноправный имперский маг, и тебе нет смысла ради меня рисковать своим будущим. К тому же, тебе за мной попросту не угнаться. Возвращайся в лагерь. И будь осторожна - этот набег был не последним.

С этими словами чёрный маг пошёл вперёд, вскоре скрывшись за деревьями. Нина ещё какое-то время стояла в нерешительности, борясь с желанием броситься вслед за ним. Нет, Сеон прав - что бы он ни задумал, это его личное дело, и он бы не хотел втягивать в это своих друзей.

- Удачи, - негромко произнесла девушка, зная, что её уже никто не слышит, после чего развернулась и ушла в лагерь.

- Докладывайте! - низким голосом приказал Моруд.

Последний из оставшихся в живых генералов Нортанской империи был назначен командующим войском, отправленным на Катраан, и теперь сидел за деревянным столом в походном шатре, ожидая отчёта о нападении.

Перед ним стояло шестеро мужчин в офицерских доспехах, один из которых был изрядно помят и взъерошен. Получив приказ, он начал свой доклад:

- Ночью четвёртый полк был атакован сразу с двух сторон. Враг появился из леса с севера и юга и напал на лагерь. Их насчитывалось несколько сотен, и все они были чёрными магами. На их стороне был элемент внезапности, а ещё... похоже, они прекрасно видят в темноте, что дало им весомое преимущество перед нами. Через какое-то время они получили сигнал к отступлению и скрылись в лесах. Мы потеряли несколько сотен солдат и почти сотню магов. Жрецы уже занимаются ранеными.

- Что насчёт остальных полков? - спросил генерал, обращаясь к остальным офицерам.

- Остальные полки в порядке, - ответил за всех один из них.

- Атакован был только четвёртый полк, - подтвердил советник генерала, сидевший на стуле в стороне. - Согласно данным разведки, всё их войско едва насчитывает тысячу человек, так что у них попросту не хватило бы людей, чтобы атаковать сразу всю нашу армию.

- Значит, спланированный набег на один полк... - задумчиво проговорил Моруд, потирая подбородок. - А сколько человек потеряли они сами?