Катраан

К счастью, в этот раз паладины ограничились тем, что бросили ему вслед ещё несколько оскорблений, после чего потеряли интерес к чёрному магу вернулись к своей болтовне.

Позавтракав в столовой, Сеон вышел на улицу.

Нина и Фейби уже сидели на скамейке и, откинувшись на спинку и наслаждаясь летним ветерком, ожидали своего напарника. Увидев Сеона, они встали и вместо приветствия сразу устроили осмотр и допрос о его состоянии, заставляя мага обречённо вздыхать под градом вопросов.

- Я же вам говорил, что переношу повреждения легче, чем другие люди. Если руки и ноги остались на месте, значит на следующий день я буду как новенький.

Нина ещё раз пробежалась глазами по синякам на его лице, которые и правда заживали намного быстрее, чем должны были.

- Ладно, - согласилась она, не видя причин сомневаться в заверениях Сеона, - пойдёмте в штаб. Посмотрим, что нам сегодня поручат.

Они вошли в здание и прошли по коридору. Из зала как раз выходила другая группа магов, среди которых, к счастью, не было ни одного паладина. Разминувшись с ними в достаточно широком проходе, три мага зашли в зал.

Полковник и верховный маг привычно сидели за длинным столом, заваленным бумагами, в компании секретарей. Услышав шаги, оба подняли головы и осмотрели вошедшую группу, задержавшись взглядом на Сеоне.

- Группа номер двенадцать, - проговорил Районд и сверился с какими-то записями. - Первое задание - патруль. Выполнено. Убит один нортанский бурый медведь. Вернулись с опозданием. Итак, раз уж вы справились с таким опасным противником, то, полагаю, можно доверить вам что-нибудь посложнее патрулей. К нам поступил донос, что в посёлке Кенниль был замечен чёрный маг, скрывающий свои способности.

Услышав это, Нина нахмурилась. Сеон и Фейби смогли сохранить беспристрастное выражение лица, хотя тоже почуяли неладное. Полковник продолжал:

- Ваша задача - прибыть в деревню и проверить достоверность этих сведений. Надеюсь, вы помните текст устава и в курсе, как надо действовать при обнаружении чёрного мага?

- Приказать магу под нашим сопровождением явиться в ближайший штаб, - Сеон стал пересказывать статью из устава, которую он помнил особенно хорошо. - В случае отказа обезвредить и силой доставить в штаб. Если маг окажет сопротивление, или сопровождение в штаб будет невозможно по другим причинам, убить на месте.

- Верно, - подтвердил Районд. - В вашей команде есть Сеон, который легко распознает другого чёрного мага, поэтому мы специально приберегли эту миссию для вас. Посёлок находится к юго-западу от Нортана. В пределах, кстати, вашей вчерашней зоны патрулирования, так что не потеряетесь. Посмотрите точное местоположение на карте.

Полковник указал пальцем на ряд карт, висящих на стене справа. Среди них быстро нашлась подробная карта прилегающих Нортана и прилегающих к городу земель. Маги подошли и внимательно изучили её, найдя нужную отметку, запомнив местоположение и прикинув оптимальный маршрут.

- Четвёртый дом справа, - добавил Районд. - Разбивки на улицы там нет, но деревня небольшая, так что не заблудитесь. Можете приступать.

Как и днём ранее, все важные вопросы группа отложила до выхода из города. Когда они оказались на знакомой грунтовой дороге, по которой пролегал их вчерашний патруль, Нина первая начала разговор:

- Итак, кто-нибудь верит, что нам и правда дали это задание из-за того, что Сеону будет легче найти этого чёрного мага?

- Паладины и жрецы тоже могут без проблем обнаруживать тьму, - ответила Фейби. - за счёт того эффекта отталкивания, который у меня вчера получился при попытке исцелить Сеона. И у светлых магов было бы куда больше рвения в поимке чёрного.

- А вот моё "рвение" для начальства пока под вопросом, - сказал Сеон. - Уверен, этим заданием они хотят проверить, смогу ли я пойти против себе подобных.

- И как? Ты сможешь? - спросила Нина.

- Если придётся. Но не забегай вперёд, мы ещё даже не видели нашу цель. Может, мы никого не найдём, или нам повезёт, и дело обойдётся без драки.

- Надеюсь...

День вновь выдался солнечным, и троица магов неспешно зашагала по уже знакомому им маршруту, давая лёгким насладиться свежим воздухом после пыльных городских улиц.

Спустя два часа пути они вошли в посёлок, в котором должна была находиться их цель. Несколько десятков деревянных жилищ были выстроены вдоль изогнутой линии, образующей некое подобие подковы. На дальней стороне дома стояли в несколько рядов, но на концах шли по одному.

Пространство внутри "подковы" местные жители оборудовали для повседневных дел, которыми в данный момент и занимались. Кто-то стирал одежду, кто-то колол дрова, несколько детей играли в компании облезлого пса. Заметив гостей, жители посёлка окинули их любопытными взглядами, после чего вернулись к своим делам. Или сделали вид, что вернулись.

- Четвёртый дом справа... - проговорила Нина, отсчитывая нужное здание. Это был ничем не примечательный деревянный дом, такой же, как и все остальные. Но подойдя ближе, группа заметила несколько неприметных на первый взгляд деталей.

На входной двери красовались белые отёки, как будто в неё что-то бросали. Например, тухлые яйца. Справа одно из брёвен стены было сильно изрезано острым предметом. Возможно, изначально здесь было вырезано какое-то слово, которое затем попытались скрыть, изрезав до нечитабельного вида. В огороде было вытоптано несколько грядок. В одном из окон была приделана доска, видимо, закрывающая разбитое стекло. В общем, всё указывало на то, что жители этого дома здесь явно не в почёте.

Заметив, что вокруг вдруг стало слишком тихо, Сеон резко обернулся. Как он и ожидал, все жители посёлка, находящиеся на улице, внимательно наблюдали за группой магов. Поймав взгляд мага, большинство из них тут же отвернулось и продолжило заниматься своими делами. Лишь какая-то бабка, выскочив из своей избушки, быстро засеменила к группе магов.

- Вы сюда за чёрным магом, да? - спросила она. Затем, не дожидаясь ответа, показала иссохшим пальцем на дом, возле которого они стояли. - Вон в этом доме он живёт! Разберитесь уж вы с ним, а то страшно жить рядом с таким чудищем!

Не желая затягивать, Сеон подошёл к двери и настойчиво постучал.

- Кто там? - донёсся с той стороны приглушённый мужской голос. Вопрос был задан явно для галочки, так как жители дома уже наверняка успели посмотреть в окно и знали, кто к ним пришёл.

- Имперские маги, - ответил Сеон спокойно, но достаточно громко, чтобы его услышали. - Мы по поручению из столичного штаба.

- И что вам надо? - прозвучал ещё один вопрос с заранее известным ответом.

- Может, не будем перекрикиваться через дверь? Откройте.

Какое-то время изнутри не доносилось ни звука. Видимо, жители дома решали, как им лучше поступить. Наконец щёлкнул засов, и дверь открылась. На пороге стоял среднего роста мужчина в простой одежде. Он окинул взглядом магов, а затем остальную улицу. Бабка, поймав его взгляд, тут же метнулась в сторону, уходя из его поля зрения. Вокруг опять наступила тишина - все жители с интересом наблюдали за происходящим.

- Слушаю вас, - произнёс мужчина, сохраняя спокойный вид.

- К нам поступила информация, что в этом доме скрывается чёрный маг, - сказал Сеон, осматривая ту часть помещения, которую он мог увидеть со своего места. Ничего необычного там не было.

- Я живу здесь со своей семьёй. Никаких чёрных магов у нас нет.

- Сколько человек в вашей семье? - спросила Фейби.

Мужчина ответил не сразу:

- Четверо. Я, жена, сын и дочь.

- Они сейчас дома?

- Сын уехал в город, в гости к родственникам. Остальные все здесь.

- Можно их увидеть?

- Да, входите.

Группа вошла в дом, и мужчина закрыл за ними дверь. Оказавшись внутри, маги смогли полностью осмотреть помещение, выполняющее роль кухни. Здесь было вполне обычное для деревенского дома убранство: печь, тумбы, настенные полки, пара мешков и стол с табуретками. За столом сидела молодая девушка, а рядом стояла женщина постарше.