Страница 18 из 29
- Аксу, а как хоронят твоих соплеменников? - полюбопытствовал Нул.
Молодой человек недоуменно пожал плечами.
- А зачем хоронить? Дух улетел на небо, а останки покойника уже ни на что не годятся.
- И что же?
- Степь большая.
- М-да... куда как хорошо, если за каждой сопкой тебя может встретить разлагающийся мертвец.
Между тем Эйнар и Мадана о чем-то оживленно разговаривали. Остальные же обры терпеливо ждали, когда они продолжат свой путь.
- Почему жрец нас направил в храм? - обратился к ним Олес.
- Это храм Реи-айи, - пояснил Эйнар. - Мы не знаем, кто и когда его построил, но массагетам повезло захватить прилегающую территорию. Сюда со всего света стекаются паломники, принося племени богатство и процветание.
- А как же кровожадность Трейян?
- Если она не будет жестокой и суровой правительницей, то храм у массагетов очень быстро отберут и им придется так же кочевать, как и соседям.
Храмовый комплекс представлял собой группу довольно странных сооружений, весьма отдаленно напоминающих храмы Ойкумены.
Гигантские блоки искусно обработанных стен яркого охряного цвета скрывали от посторонних глаз открытые пространства нескольких святилищ, в центре которых находились жертвенники. Их отделяли друг от друга только круги менгиров. Здесь толпилось огромное количество народа: паломники, продавцы жертвенных зверей, низок каких-то грибов, пучков растений. Взмывали в небо клубы дыма, раздавалось жалобное блеяние животных и голоса людей, слышалось заунывное пение жрецов.
- И куда нам идти? Массагеты хотя бы провожатого приставили.
- В таком месте не дадут заблудиться, - почему-то тяжело вздохнул Эйнар. - И хотя я здесь ни разу не был, но наслышан от отца: самая важная часть храма, где живут жрецы и проходят тайные обряды, сокрыта от посторонних глаз. Туда имеют право зайти только избранные.
- Но мы-то не избранные?
- Как знать, что решат жрецы?
Пока путешественники переговаривались, к ним подошел, судя по вымазанному белой краской лицу и пышному венку из трав, храмовый жрец. Он ничего не сказал: хватило его красноречивого взгляда, и обры, и жители Ойкумены опасливо побрели за мужчиной через все святилища в юго-восточную часть храмового комплекса.
- Уж не заставят ли нас участвовать в каком-нибудь обряде? - шепнул Нул Олесу.
Эльфы тревожно переглянулись, но решили не делать поспешных выводов.
Они подошли к новой монолитной стене, покрытой охряного цвета штукатуркой и украшенной орнаментом из диковинных растений.
- Интересно, кто же построил этот храм? - пробормотал Нул, проводя рукой по чуть заметной щели между блоками. - Какая изумительная точность: волос в зазор не пролезет. Откуда такие технологии у народов, по словам лернов, находившихся на стадии звериной дикости?
- Как знать, может у массагетов есть на этот счет какие-нибудь легенды?
- Только вряд ли они захотят ими делиться.
- Какая необыкновенная планета, - удивился Олес. - Надо будет собрать как можно больше сведений о Рее-айе для доклада Верховному совету.
- Для начала нужно вернуться в Ойкумену!
- Не будем настраивать себя на плохой исход дела.
Черного дерева массивные ворота в эту часть храмового комплекса охраняли странного вида огромные стражники: эльфы изумленно переглянулись, отметив зверовидные, сплошь заросшие волосами лица и грозно насупившиеся брови.
- Кто это? - спросили они у Эйнара.
- Угги! Их народ живет высоко в горах, и отличается свирепостью. Большая удача заполучить уггов в стражники: они редко идут на контакт с людьми и наделены огромной силой.
Жрец что-то гортанно прокричал охранникам и те неохотно распахнули створки ворот, ведущие в темноту.
- Обры пусть останутся снаружи, женщина тоже, - грозно предупредил их провожатый. - Верховная жрица хочет видеть только богов.
- То-то обрадуются мои жены, - тихо фыркнул Аксу, - когда узнают, что их муж - бог!
- Не сильно-то обольщайся. Ещё неизвестно как верховная жрица относится к чужим богам, - заметил Нул, шагая вслед за Олесом по темному, но просторному туннелю вглубь сооружения.
Сюда не доносилась шумная разноголосица, царящая извне, воздух был спёртым и пропахшим тяжелыми пряными благовониями.
Иногда нечто неведомое шуршало по сторонам, но в целом царила недобрая тишина. И тем неожиданней для нашей троицы оказалось очутиться в обширной зале, где не только громко играла заунывная странная музыка, но и ещё десятка три обнаженных изукрашенных татуировками танцовщиц исполняли ритуальный танец перед статуей на редкость безобразной женщины - грубым изваянием из черного гранита с непомерно огромным тазом, гигантскими грудями, но едва обозначенной головой и маленькими ручками и ножками. Горели множество факелов, и храм окутывали настолько едкие клубы фимиама, что у путешественников запершило в горле и заслезились глаза.
Нул и Олес неимоверным усилием сдержали себя, а вот привыкший к вольному воздуху степей Аксу поперхнулся и оглушительно бы расчихался, если бы эльфы силой не зажали ему рот.
- Нельзя мешать мистериям, - шепнули они на ухо ойрату, - это может быть расценено как неуважение к местной богине.
Аксу попытался что-то возмущенно хрюкнуть, но его перебил низкий и звучный голос.
- Боги должны с уважением относиться друг к другу, ведь нет ничего опаснее войны богов!
Эльфы изумленно оглянулись и увидели низенькую полную женщину в настолько высоком головном уборе из причудливо переплетенных золотых нитей, что он составлял половину её роста. Незнакомка также была сплошь покрыта загадочными татуировками, а из одежды на ней был только передник из золотых платин.
Но Олес и Нул были опытными странниками, поэтому сразу же сообразили, что перед ними верховная жрица. Они согнулись в почтительных поклонах, не забыв красноречиво ткнуть в бока кулаками и зазевавшегося Аксу.
- Мы счастливы оказаться в храме богини Реи-айи и приветствовать её верховную жрицу...
- У меня нет имени! Оно мне не нужно!
- Как же к вам обращаться?
Сплошь покрытое белой краской лицо женщины надменно вскинулось.
- Слова всегда найдутся. И от того насколько они правильны зависит благоволение богини к просителю.
Что уж говорить об ошалело вытаращившем глаза Аксу, когда в коротком замешательстве оказались даже эльфы. Впрочем, с чужими богами всегда так: приходится разгадывать бесчисленные намеки и шарады их служителей, чтобы наладить хоть какое-то общение.
- Благороднейшая, - обратился Олес к женщине, - мы попали в храм Реи-айи случайно. На самом деле путь наш пролегает к Гарлинским горам, и мы всего лишь хотели...
- В храм Реи-айи нельзя попасть случайно! - перебила их жрица. - Она сама выбирает людей, которых бы хотела видеть.
И тут из-за её спины вышла чёрная кошка такой царственно надменной походкой, что до эльфов моментально дошло: это не простой зверь. Кошка подошла к ним и тщательно обнюхала. Но уже казалось бы многократно предупрежденный спутниками Аксу, не задумываясь, небрежно оттолкнул её ногой.
У жрицы моментально вытянулось гневом лицо. Но и этого оказалось недостаточно для простодушного степняка.
- Что это у вас тут кошки бегают: мыши что ли одолели?
Эльфы испуганно замерли, когда внезапно рассмеявшаяся жрица жирно мазнула по лицу ойрата черной краской.
- Это ты в глазах богини не ценнее мыши, хотя... на что-то может быть и годишься!
И пока растерянный Аксу моргал испачканными ресницами, к нему с нескольких сторон устремилось несколько юрких обнаженных девиц. Крепко ухватив сопротивляющегося мужчину, они утащили его из пределов видимости спутников.
Эльфы опасливо проследили за ними и повернулись к жрице. Предварительно оглядевшись, чтобы нечаянно не наступить на по-прежнему трущуюся возле ног любопытную кошку, они пояснили:
- В Гарлинские горы нас влечет важное дело. Мы ищем Оракула, когда-то покинувшего наш мир.
- Зачем вам Оракул?