Страница 18 из 34
— Рана не опасна для жизни, — сказал доктор, — но в виду отсутствия обеззараживающих средств возможен и печальный исход. Если дорожите жизнью, ложитесь ко мне в больницу.
— Именно я дорожу жизнью, и потому не поеду в вашу больницу, а предложу вам устроить больницу в другом месте.
Погоня за дерзкими грабителями организовалась так быстро, что они едва успели утопить лодку, наложив в нее камней, и спрятать в пещере награбленное. Обеспокоенный своей судьбой, доктор с удивлением смотрел на действия бандитов, плохо понимая, каким образом собираются спастись они сами.
Между тем, в сторонке от доктора атаман беседовал с Душегубом.
— Доктора надо застрелить, — говорил Душегуб, — иначе он укажет нашу пещеру — и мы пропали.
— Дурья голова, а как же я без доктора поправлюсь? — возражал Ерш. — Нет, придется взять его с собой в пещеру.
Мнение атамана восторжествовало, и минуту спустя Ерш предложил доктору под страхом смерти нырнуть вместе с другими в подводную пещеру.
Ерш остался на острове последним, чтобы все его товарищи и доктор при нем забрались в подводное убежище. Доктор сначала протестовал, но, видя безвыходность положения, вошел в воду и нырнул, поступив при этом так, как его научил атаман Ерш.
Милиционер и охотники обыскивали озеро, поражаясь бесследным исчезновением бандитов. А шайка атамана Ерша в это время при свете зажженной свечи играла в карты на берегу подземной реки. Атаман лежал тут же на постели, сделанной из награбленного в лесничестве сукна, а доктор Нилов делал ему свежую перевязку.
— Как вам нравится наша квартира? — спросил Ерш у доктора.
— В качестве больничной палаты она совсем, не годится. Темная и сырая, — ответил доктор. — А эта жизнь, которую вы ведете — жизнь полурыб, просто ужасна.
— Иногда полезно быть на рыбьем положении.
Находясь еще в лодке, доктор видел знакомые ему предметы, принадлежавшие лесничему и его дочери. Но только здесь, в этой ужасной пещере, он узнал подробности «мокрого» дела. И сердце доктора загорелось ненавистью к гнусным убийцам. С тоской он думал об Ольге, приезда которой ее отец ждал со дня на день. Ведь могло случиться, что от рук злодеев погибла бы и она.
В мрачном раздумьи сел доктор на берег, отказавшись от предложенной ему пищи, и стал замышлять план побега из проклятой подземной тюрьмы. Ничего не зная о «выходной веревке», доктор считал нетрудным делом выплыть из пещеры; но как попасть с острова на берег, удаленный на несколько верст? Однако, доктор — прекрасный пловец— решил, что если ему удастся обмануть бдительность разбойников, он бежит и поплывет с острова. Была надежда спрятаться на одном, из соседних островков и, может быть, найти помощь извне.
Бандиты, подкрепившиеся вином, вскоре уснули, не обращая на доктора никакого внимания, что его несколько удивило. Он тихонько соскользнул в воду, нащупал край выходного отверстия и нырнул в него.
Бешено работая руками, Нилов задыхался от продолжительного пребывания под водой; пытаясь вынырнуть, от стукнулся головой о каменный свод выходного отверстия. Обессилев и задыхаясь он перестал плыть, и тотчас же был отнесен потоком воды обратно в пещеру; в этот момент голова его поднялась над поверхностью воды и благодаря этому он не захлебнулся. Вздохнув, он поплыл по подземной реке, чтобы выйти на берег, но, потеряв способность ориентироваться, поплыл к правому, отвесному, берегу.
Тщетно хватаясь руками за каменную стену, доктор быстро несся по течению подземной реки к страшной яме, куда река проваливалась с глухим шумом.
Отчаявшись попасть на крутой правый берег, доктор повернулся в воде и поплыл в противоположную сторону. Проплыв в двух шагах от места падения реки в провал, он достиг левого берега и в изнеможении свалился на твердый откос.
До смерти усталый, доктор снял с себя мокрое платье и заснул, как убитый.
В Верхогорском лесничестве производилась большая работа по переучету леса. Лесничий, еще не оправившийся от раны, не мог принимать участия в этой работе. Обследование леса было предпринято Ольгой при участии двух лесников.
Обследователи посетили самый удаленный уголок лесничества, гористую местность Джемал, где из земных недр вытекает речка Аш-Булак. Это безлюдное место находится в стороне от дорог и знакомо только изредка навещающим его охотникам.
Вблизи потока Аш-Булак лесник Михайла, удалившийся несколько вперед от своих сотоварищей по работе, приблизился к самой горе Джемал, из которой вытекала речка. На отмели, близ выхода речки из горы, Михайла заметил двух орлов-могильников, занятых какой-то добычей. Приближение человека их испугало — орлы с шумом поднялись на воздух и поплыли над каменными отрогами Джемала.
Михайлу заинтересовало, чем лакомились орлы. Ожидая найти остатки какого-нибудь погибшего животного, он был изумлен, увидев на отмели полуобглоданный труп человека. Рядом с трупом лежала шляпа.
Михайла сообщил своим спутникам о страшной находке.
С тяжелым предчувствием подошла Ольга к трупу. Лицо и конечности трупа были обглоданы до костей, но сохранившиеся темные волосы на затылке показались Ольге знакомыми… После беглого осмотра лежавшей тут же шляпы Ольга слабо вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Это доктор Нилов, — произнесла она, подавляя душившие ее рыдания.
— Почему вы так думаете? — спросил Михайла.
— Я узнала его шляпу.
А шляпу доктора Нилова Ольга не могла не узнать: шляпа была окаймлена коричневой лентой, пришитой самой Ольгой. На внутренней стороне шляпы оказалась знакомая Ольге пометка.
Ужасная груда костей, едва прикрытая мясом, — вот все, что осталось от несчастного доктора!
Ольга немедленно позаботилась, чтобы останки доктора были перенесены в Верхогорье. Похороны доктора, пользовавшегося любовью и уважением населения, прошли необыкновенно торжественно. Могильный камень из дикого мрамора украсил его могилу. На камне Ольга выгравировала собственноручно: «Доктор А. И. Нилов. Спи с миром».
Но у читателя, знакомого с тайнами подводной пещеры, конечно, возникло вполне законное сомнение в принадлежности доктору Нилову найденных останков трупа. В том, что обглоданный орлами труп бандита Семена-Клешни удостоился торжественных похорон при стечении всего населения, нет, конечно, ничего удивительного. Шляпа доктора, оброненная им в подземную реку, прошла под землею и оказалась, так сказать, мандатом на право быть похороненным со всеми почестями, приличествующими тому, кто пользовался при жизни уважением и любовью сограждан.
Бандитам надоело сидеть в холодном мраке подземелья, и они, один за другим, стали выплывать из пещеры на остров. Первый выплывший сделал разведку и по веревке дал сигнал, что ничего опасного кругом не видно.
Раненый атаман, однако, был вынужден остаться в пещере: у него нехватило бы силы побороть встречное течение потока. Доктор нашел, что до полного заживления раны Ершу необходимо пролежать в своей постели еще дня три-четыре.
Доктору подняться на остров не разрешили, и он остался в пещере с раненым.
Наблюдая за выплывающими из пещеры бандитами, доктор понял секрет веревки; незнание этого секрета несколько дней назад едва не стоило ему жизни.
Бандиты, как дети, резвились на залитом солнечными лучами острове в то время, как их атаман печальный лежал во тьме пещеры.
Но резвость бандитов, расправлявших кости на свежем воздухе, была непродолжительна. Вдали на озере показалась лодка, и бандиты сочли благоразумным тотчас же возвратиться в пещеру.