Фигуры

  Заслуженное место в военной и политической элите Империи он получил благодаря совсем другим качествам. Целеустремленности, способности глубоко и вдумчиво разобраться в любой проблеме, стратегическому мышлению - если у него было время на раздумья, он мог просчитать любой расклад и рассчитать хитроумную комбинацию на дюжину ходов вперед. И, конечно, умению работать с людьми.

  Нет, не с подчиненными - о, расставлять винтики управленческого механизма по нужным местам и подкручивать их по мере необходимости мог любой высокопоставленный военный или чиновник, - а именно с людьми. Он, представитель одного из старейших и сильнейших кланов Империи, который и союзники, и противники уважительно называли "Семьей", всегда видел вокруг себя не безликую массу простолюдинов, а конкретных людей, каждый из которых имел свои индивидуальные достоинства и недостатки, свои желания и страхи и, наконец, свои интересы, которые могли совпадать с интересами дела, "Семьи" и лично его, Гдоода.

  Он был идеальным патроном. Он знал каждого из своих людей, заботился о них, помогал им, а они отвечали ему не просто верным служением, но искренней признательностью. И друзьям, и врагам было известно, что он никогда не сдает и не предает своих людей. Несколько раз он терпел из-за этого чувствительные поражения, но неизменно предпочитал проиграть, но не пожертвовать никем из своего окружения.

  Зато потом эти проигрыши всегда становились для него залогом будущих побед. Он мог всецело положиться на своих людей, не боясь, что его подставят или подсидят, - немыслимая роскошь в имперской верхушке. Там, где другие мучительно искали исполнителей грязных дел, дюжину раз перестраховывались и стремились контролировать всё и вся, он мог просто попросить. И его люди с готовностью шли и выполняли самые сложные и скользкие поручения, точно зная, что, если все пойдет не так, он вытащит их из любой передряги, в случае необходимости даст им новое имя и биографию или, по крайней мере, надежно позаботится о семьях.

  Вот так, стоя на вершине пирамиды, составленной из его людей, он получил и фельдмаршальские нашивки, и место в Совете Пятнадцати. Да и сейчас он может опереться на их надежные плечи и в большом, и в малом. Так, например, операцию по прикрытию и доставке в Столицу губернатора Тмаара блестяще задумал и провел начальник одного из департаментов спецотдела Космофлота генерал Леандр, мастер тонкой психологической игры. Он воспользовался благоприятным случаем и точно просчитал реакцию принца Кэноэ на просьбу, высказанную его бывшей то ли секретаршей, то ли телохранительницей, то ли любовницей.

  Теперь осталось только подарить принцу эту девку, и вопрос о том, спал он с ней или не спал, окончательно потеряет актуальность - по крайней мере, для придворных сплетников. А потом надо будет подбросить им новые поводы для обсуждения, а нашему герою - побольше симпатичных и не отягощенных предрассудками девиц в ближайшее окружение. Пусть лучше тратит свою энергию, развлекаясь с любовницами, а не мотается по градам и весям с непонятными спасательными миссиями.

  И вообще, пора подобрать его высочеству какое-нибудь другое занятие, более подходящее для молодого человека его возраста и положения. Активный и энергичный Императорский Подручный, да еще и принц Императорского Дома - это слишком сильный фактор неопределенности. Особенно, учитывая его молодую жену, похоже, обладающую некими весьма интересными способностями.

  Нет, решено. Надо будет отослать принца Кэноэ вместе с супругой и всем девичьим питомником куда-нибудь подальше. Если он так любит путешествия, пусть, например, раскапывает инопланетный корабль на Тэкэрэо. Заодно общество воспримет это как расплату за излишнее рвение, проявленное на Филлине.

  Правда, между нами говоря, принц Кэноэ на самом деле тогда не нарушил никаких его планов. Филлина должна была стать колонией Империи, и она ею стала. А повернуть дело так, чтобы противник сам сделал то, что тебе нужно, да еще и посчитал это своей победой, умеет не один только умник Оонк. Ему, Гдооду, подобные комбинации тоже вполне по плечу, просто совсем не обязательно это афишировать.

  Во всей этой истории он жалеет только об одном. Оонк так и не клюнул на наживку, не заинтересовавшись ни тайнами Филлины, ни службой по делам форпостов. И, кстати, совершенно зря не заинтересовался. Значительная часть той информации, что ему со всеми предосторожностями скормили, была чистой правдой, только умело поданной.

  Впрочем, что взять с Оонка?! Этот плебей и выскочка даже не понял, к чему ему позволили прикоснуться! Что же, наверное, это даже лучше. Говорят, некоторые секреты умеют сохранять себя сами, а правда о космических богах была, без сомнения, самой глубокой тайной Империи. И ее сильнейшим унижением.

  Космический флот державы с момента своего рождения был, прежде всего, Военным Космофлотом. На протяжении веков миллионы людей крепили его мощь, создавая и совершенствуя оружие для космических сражений и учась им владеть. На верфях Империи закладывались и строились все более мощные и грозные космические линкоры и крейсера.

  Когда триста с небольшим лет тому назад Империя действительно столкнулась с инопланетной космической цивилизацией, все это оказалось бесполезным. Он, Гдоод, сам некогда читал эти покрытые пылью веков отчеты, каждая строка которых дышала отчаянием и безнадежностью. Как можно было противостоять чужакам, имевшим силу богов, если им были подвластны сами пространство и время?! И что можно было противопоставить существам, способным читать мысли, управлять эмоциями и подчинять себе чужие тела?!

  Не удивительно, что Тинкоу испугался и принял их условия. По их велению прекратились дальние космические полеты, вокруг Метрополии была очерчена незримая граница Зоны Действий. Было отменено уже подготовленное завоевание Филлины. О самом существовании этой планеты, как и других, более дальних, было приказано забыть, а Тэкэрэо из базы для дальнейшей экспансии превратилась в сонное захолустье. В недрах спецотдела была создана тайная организация, которая не только должна была отслеживать деятельность чужаков на границах Империи, но и негласно удерживать руководство державы от опрометчивых поступков, способных вызвать гнев космических богов.

  Возможно, триста лет тому назад это было правильно. Тогда Империя была безоружна и беззащитна перед чужаками, и смирение амбиций выглядело единственным выходом. Но за два прошедших с тех пор века многое изменилось. И именно это не может и не хочет понять служба по делам форпостов, закостеневшая в своих замшелых убеждениях и традициях.

  Дело отнюдь не в том, что космических богов надежно забыли и перестали их опасаться. "Семья" сохранила старые тайны, когда сокровенные знания утеряли даже в Совете Пятнадцати. И все эти годы она не сидела, сложа руки. У нее появились собственные менталисты. Может, они еще не настолько сильны, чтобы противостоять богам, но зато в распоряжении "Семьи" уже есть техника, позволяющая и обычным людям защищаться от ментального воздействия, а также выявляющая чужих агентов, под контроль которых так боялся попасть Тинкоу. А вот ему, Гдооду, и его ближайшим помощникам такая опасность уже не грозит.

  К сожалению, Оонку тоже. Служба Безопасности включилась в "ментальную гонку" с опозданием, но за ней стояла вся мощь государства. Так что на сегодня она уже полностью ликвидировала отставание, а по некоторым направлениям, возможно, даже вырвалась вперед. Впрочем, хорошее соперничество никогда никому не вредило. Особенно, если за ним уже не будет стоять борьба за власть...

  А без своей ментальной мощи что могут сделать чужаки?! Триста лет контактов, пусть даже редких, случайных и мимолетных, позволили выявить их слабости, как всегда, оказавшиеся продолжением и обратной стороной их могущества.

  Да, владения космических богов, судя по всему, огромны. В масштабах контролируемой ими части галактики Зона Действий Империи выглядит как крохотный пятачок. Но и внимание ей тогда уделяют соответствующее - крошечное. Чужаков, непосредственно соприкасающихся с Империей, а может, и вообще знающих о ней, совсем немного. Так и напрашивается сравнение с неким захолустным мелким отделением провинциального филиала тамошней спецслужбы.