Дезертир

– Мутант хренов, ты же меня чуть не достал! – удивленно покачал головой Шрам. – Ведь загипнотизировал, да?

– Немного. Прости, Дезертир! Дай мне уйти… Мутант повалился на колени, а Шрам вспоминал.

Что-то говорил Кварк, что-то про длинную руку.

– Да ведь ты излом, верно?

– Верно… – Мутант раскачивался из стороны в сторону, изображая крайнее раскаяние. – Не нападаю я обычно, крыс да ворон ем. Не тронь меня! Зона не любит, когда повинную голову секут!

– Помолчи.

Шрам никак не мог прийти в себя – надо же, он говорит с мутантом, с одним из самых опасных порождений Зоны! Что из этого следует, какую можно извлечь пользу? Ответ пришел в голову почти сразу.

– А ну-ка, дружок, скажи: когда будет выброс? Ты должен знать, не смей лгать мне!

– Завтра! – тут же сообщил излом. – Завтра, перед самой темнотой. И очень сильный! Прятаться тебе надо, Дезертир, уходи прямо сейчас, торопись! Мало ли что случится – а ты уже в норке. Тепло, уютно…

– Заткнись. Скажи мне вот что…, – Шрам усмехнулся. – Что такое Монолит? Исполнитель Желаний?

– Не знаю.

– Но Исполнитель существует?

– Я не знаю… – Излом сморщился, как от боли. – Откуда я могу это знать? Я туда не хожу.

– Руку отрежу.

– Я не знаю! Лгать не могу, не умею лгать и говорю правду: я не знаю! А выброс завтра, это я чувствую. На запад пойдет, сильно! Ух, достанется солдатикам! Сам бы побежал туда поживиться, да нельзя, слабый я, затопчут…

– И не жалуйся! – прикрикнул Шрам. Он. не знал, можно ли верить мутанту, не знал, стоит ли его пытать.

В сущности, Зона его не интересовала, скорее стоило разузнать больше о группировках. – Что ищут «искатели»?

– Какие искатели? – очень искренне не понял излом.

– Группировка «Искатель».

– Не знаю, Дезертир. Что мне группировки? Слова слышу: «Монолит», «Свобода», «Долг»… Но что мне толку? Они и по одному не ходят никогда. Постой… «Искатель»! Не убивай меня, Дезертир, я вспомнил кое-что!

– Говори.

– Уничтожили «Искатель». Заманили за реку и там большую охоту устроили.

Старая вражда, жестокая война… Да что я в человеческих делах понимаю? А это слышал, проходили люди, говорили меж собой. У меня слух хороший. Отпусти, добрый человек!

– Отпущу, – спокойно пообещал Шрам. – Зачем ты мне? Только скажи: где можно встретить новых людей? Как они появляются в Зоне? Куда мне идти?

– Не знаю! – снова взвизгнул мутант. – Откуда мне знать? Мне не интересно. Мне одиночки нужны, а где людей много, там мне смерть.

«Мог соврать, – отметил Шрам. – Легко мог соврать, но не стал. Не умеет? Тогда про выброс сказал правду, это надо учесть. Хотя – почему же не умеет врать?»

– Про подвалы в поселке… Ты меня обманывал, заманить хотел?

– Да, – Бомж опять стал раскачиваться. – Да, убить тебя хотел. Больше не буду, Дезертир, тебя не трону никогда, клянусь.

– Где мне найти хорошую лежку? Говори правду! – Шрам без нужды щелкнул затвором, для эффекта. – Быстро!

– Туда, – кивнул бомж на северо-запад. – На Болоте есть островки, на них домики.

Хорошие домики, сам бы там жил, да пищи нет. Все боятся Болота, а там никого, совсем никого. Вообще никого, даже кабанов, даже крыс! Люди глупые, боятся.

Хочешь спрятаться – иди туда, искать не станут. Есть подвалы, стены крепкие, там ничего не сгорело.

– А ближе к Свалке что-нибудь есть?

– Тут сталкеры ходят, каждый день. И группировки, между собой воюют… – Излом вздохнул. – Я же для тебя стараюсь, я как тебе лучше советую, Дезертир. Если ты ни с кем, один, то иди лучше на Болото. Надежное место.

– Даже не знаю, верить ли тебе… – вздохнул Шрам. – Даже не знаю.

Очередь разнесла мутанту голову, во все стороны полетела черная жижа.

– Как тебя можно живым оставить? – спросил Шрам. – Ты же мертвый.

Надо было на что-то решаться. Однако долго думать не дали: по стене вдруг ударили пули, мгновение спустя долетел и звук выстрелов. Шрам отбежал за угол, осторожно выглянул. Палили со стороны Свалки, но заметить никого не удалось.

«Слишком уж тут людно, в самом деле, – решился Шрам. – В любом случае надо уходить. Проверим Болото, пока не стемнело».

5

Он добрался за час. Вокруг было не так уж спокойно – попалась парочка о чем-то вяло беседующих зомби, один даже помахал Шраму рукой. Человек прицелился было, но зомби отвернулись.

«Поди пойми их, – вздохнул он. продолжая путь, – С людьми-то не разберешься, а уж эти…»

В другой раз, в крохотной рощице, на Шрама напал слепой пес. И снова он не успел – или не смог? – даже испугаться как следует. Почему-то сразу отпустил автомат, позволив ему повиснуть на ремне, вытащил дробовик и выпалил в упор, не целясь, когда тварь была совсем рядом. Пес сшиб Шрама с ног, но ничего больше сделать уже не смог. Путник добил его из «браунинга» – чтобы сэкономить патроны к «Калашникову».

«Многое становится проще, когда привыкнешь… – с горечью подумал он. – Слепые псы сбивают прицел – так не целься в них. Только привычки эти нехорошие. Проваливаюсь в Зону, миллиметр за миллиметром. Еще неделя – и накроет с головой».

Ближе к Болоту местность стала совсем необитаемой. Ободренный таким подтверждением слов излома, Шрам шагал все увереннее. Аномалий не встречалось, зато вокруг было много воды. Пусть грязной, болотной, и все же воды.

«Топливо там тоже должно быть, если,островки имеются. Значит, прокипятим воду. Таблетки вроде в аптечках есть специальные, тоже сойдут для очистки. Пересижу выброс, а там видно будет».

Почему-то Шрам полагал, что Болото должно представлять собой большое, ровное и очень топкое пространство. Он даже вырубил себе слегу, но то. чего он ждал, все никак не начиналось. Вода хлюпала под ногами, иногда доходя до самых колен, но вокруг и в воде, и на множестве островков в изобилии росли деревья.

«Это хорошо, – удовлетворенно думал он. – Похоже, не соврал мутант. И от вертолетов есть куда спрятаться, и сталкеры не полезут, раз поганая слава у Болота».

Совсем уверился Шрам в искренности излома, когда выбрался наконец на островок с домиком. Именно таким, как допрашиваемый и обещал: почти целый и совершенно пустой, никаких следов пребывания людей или мутантов. Впрочем, обойдя дом, Шрам один след все-таки обнаружил: на стене кто-то крупно нарисовал углем стрелку и подписал: «Озеро Янтарь».