В начале пути

— Очень, очень интересно… Признайтесь, граф, летали сами?

— Каюсь, не устоял перед искушением.

— Ну и как?

— Это непередаваемо! Особенно, если учесть, что до этого я никогда не летал. В ваше время полеты пассажиром на авиалайнерах стали уже обыденностью, а вот в наше время это была экзотика на грани фантастики.

— Вот и я хочу теперь к Вам со всем своим семейством напроситься. А то, дома меня уже порядком достали. Особенно сыновья.

— Так в чем же проблема?! Приходите через два дня, как раз у нас очередной полет "Колумба" намечен! А на "А-1" хоть сегодня лететь можно, если хотите!

— Ничего, два дня мои малолетние бандиты как-нибудь подождут. А что там с "Колумбом" случилось, что испытания прекратили?

— Неполадки с системой охлаждения одного из двигателей. Сейчас устраняем. А заодно хотим лишний раз все тщательно проверить.

— Ну, пойдемте, покажете свое творение, граф! Откровенно говоря, не ожидал такого быстрого успеха!

— Так нам ведь не пришлось блуждать в потемках. В процессе освоения воздушного океана многое делалось методом проб и ошибок, а мы, слава Всевышнему, от этого избавлены. Прошу на борт, Ваше превосходительство!

Оказавшись в ходовой рубке, расположенной в носовой гондоле "Колумба", Леонид с интересом осмотрелся. Конечно, до кабины аэробуса из XXI века далеко, но и то, что было, впечатляло. Граф лично объяснял подробности устройства воздушного корабля, подчеркивая то, что во главу угла при проектировании и постройке делали упор на надежность и безопасность в ущерб грузоподъемности. Сначала вообще предполагали строить каркас из дерева. Хорошо, что начать не успели, поскольку совершенно неожиданно появился доступный дюраль в нужном количестве. Проект быстро пересчитали, и начали строить корабль из "крылатого" металла. С двигателями к этому времени вопрос был решен, поскольку мощные карбюраторные моторы собственного производства появились еще на ранней стадии работы над проектами обоих типов дирижаблей. На самолеты их устанавливать было нельзя из-за большого веса, но дирижабли в этом плане гораздо неприхотливее. Не все сразу получалось и при производстве двигателей, но в ходе постройки "А-1" и "Колумба" их все же довели до ума, поэтому держать дирижабли в эллингах в стадии полной готовности, за исключением неустановленных двигателей, не пришлось. Первые полеты тоже не прошли гладко, вылезла масса мелких огрехов, но они не привели к фатальным последствиям. Слушая Байсселя и осматриваясь в рубке, Леонид все больше проникался уважением к первым покорителям воздушного океана, а также в который раз думал, что если бы не авария "Гинденбурга", крайне негативно отразившаяся на отношении к дирижаблям вообще, то неизвестно, каких бы высот они достигли в своем развитии. А уж сравнивать безопасность полета дирижабля с авиацией и вовсе не стоит. Да, "Гинденбург" погиб от пожара на борту. Но американские мягкие дирижабли — блимпы, в ходе всей Второй мировой войны патрулировали над океаном в поисках подводных лодок, и за всю войну был потерян всего один дирижабль. И тот не по техническим причинам, а от зенитного огня немецкой подводной лодки. Сколько было за это время небоевых потерь в авиации по тем же техническим причинам, даже сказать страшно. Продолжали блимпы свою службу и после войны, пока им на смену не пришли вертолеты. И вот теперь История снова была готова дать шанс воздушным кораблям…

— Простите, граф, так на "А-1" установлен хвостовой винт, как у вертолета?!

— Совершенно верно. Правда, не совсем. Винт находится не на конце хвостовой балки, как у вертолета, а в конце гондолы, где начинается заметное сужение корпуса к хвосту. Поскольку была поставлена задача обеспечить возможность зависания в воздухе на малой высоте, и посадка на необорудованную площадку, то нам пришлось сделать легкое, но прочное шасси по типу вертолетных лыж, а также хвостовой винт. Но если у вертолета он служит не только для изменения направления полета, но и для компенсации реактивного момента, то у блимпа только для изменения курса на очень малых скоростях при взлете и посадке, когда воздушные рули поворота неэффективны. Именно поэтому гондола на "А-1" такая длинная — она одновременно играет роль киль-балки. Как говорится, совместили одно с другим, но получилось неплохо! Я Вам потом покажу, когда закончим с "Колумбом".

— А на "Колумбе" такую систему с хвостовым винтом устанавливать не захотели?

— Нет, в этом нет смысла. "Колумб" не предназначен для посадки в необорудованных местах. Поэтому ему достаточно рулей на кожухах воздушных винтов, изменяющих направление вектора тяги в некоторых пределах, и позволяющих управляться на очень малых скоростях. Зависнуть на небольшой высоте цеппелин может, чтобы к примеру взять людей, или какой-то груз. Но сажать его на землю, как блимп… Лучше не надо.

— А блимп может?

— А блимп может. Мы уже проводили такие опыты. Его винты могут изменять наклон оси вращения до такой степени, что вектор тяги будет направлен вертикально, или под некоторым углом. Только сила тяги от винтов будет направлена не вверх, как у вертолета, а вниз, прижимая аппарат к земле. И удерживать его в таком положении можно столько, сколько нужно. При уменьшении тяги блимп взлетит.

— Граф, Вы не перестаете меня удивлять!!! Но ведь это сильно усложняет конструкцию?

— В общем-то, да. Но мы пошли на это в целях обеспечения максимально возможной безопасности посадки на необорудованную площадку, когда рассчитывать на скорое прибытие помощи не стоит. В конце концов, если реактивные самолеты имеют сложную систему шасси, позволяющую им, тем не менее, садиться только на бетонную полосу, то почему блимп не может иметь свою специфическую посадочную систему, позволяющую ему садиться практически где угодно? Система довольно надежная, мы провели ее испытания еще до первого полета. В самом крайнем случае, если произойдет отказ, не позволяющий произвести наклон винтов, то блимп и без этого сможет вернуться на свой аэродром, жестко зафиксировав положение винтов в пространстве для создания вектора тяги только вперед. Такая возможность предусмотрена. И в этом случае он может совершить посадку, как обычный дирижабль, а не "по-вертолетному". "Колумб" имеет несколько другую систему. У него изменение направления векторов тяги осуществляется благодаря изменению направления воздушного потока после винтов, сами же винты сохраняют свое положение в пространстве. Такая система менее эффективна, но зато более надежна. И она предназначена не для посадки, а всего лишь для уверенного маневрирования по вертикали на сверхмалых высотах. Когда нужно подойти как можно ближе к причальной мачте на аэродроме, или зависнуть неподвижно в одной точке на высоте порядка сорока-пятидесяти метров.

— Иными словами, с помощью блимпов мы можем совершать длительные полеты на расстояние в несколько сотен километров вглубь материка, высаживать и эвакуировать разведгруппы, доставлять небольшие грузы, и при этом взлетать и садиться, как вертолет — в любом месте?

— Именно так. С небольшим уточнением, что вертолет тоже не везде может сесть. Ему все же нужна хоть какая-то площадка, и чтобы рядом ничто не мешало. Я смотрел военную хронику — война во Вьетнаме и в Афганистане. В том числе о действиях вертолетов. Впечатляет.

— Вы, похоже, уже вошли во вкус, граф? Я имею ввиду стезю конструктора?

— Так ведь можно совмещать одно с другим. Конструировать воздушные корабли, и самому летать на них. В той моей жизни я подал рапорт о переводе в воздухоплавательные части германского флота, но его не удовлетворили. Не знаю, почему. Теперь же мне никто летать не запретит. Как можно конструировать дирижабли, если самому не знать, как они ведут себя в воздухе?

— В принципе, согласен… Сам такой… Но, все равно, не рискуйте понапрасну. А "Колумб", значит, теоретически способен выполнить перелет в Европу?