Виртуоз (в сокращении)

— Так это ты и есть, — сказал он. На нем была ярко-зеленая куртка футбольной команды «Нью-Йорк джетс» и золотая цепь, он носил короткий ежик, две бритвенно-тонкие полоски щетины сбегали вниз от углов его рта и соединялись с редкой эспаньолкой. Словом, это был один из тех белых парней, которые лезут вон из кожи, лишь бы не походить на белых.

— А вот и мои кореша, — продолжал он, указывая на остальных. — Болтун и Долдон.

По крайней мере придумывать им прозвища мне не пришлось. Парни потеснились, освобождая мне место за столом.

— Есть будешь? Мы уже заказали. — Похоже, он не мог умолкнуть ни на минуту. И я с места в карьер прозвал его Трепачом. Он подозвал официантку, мне принесли меню.

— Немой, что ли? — спросила она, когда я ткнул пальцем в гамбургер.

— Точняк, — подтвердил Трепач. — А ты что, против?

Официантка забрала у меня меню и молча удалилась.

— Я про тебя слышал, — продолжал Трепач. — Ты здорово помог одному другу моего приятеля.

Так я получил ответ на свой первый вопрос: еще в телефонном разговоре мне показалось, он знает, что я в городе.

— Дело вот в чем, — продолжал он, понизив голос, — есть у нас один друган…

Сейчас возьмет и вывалит все разом, подумал я. Да еще и план разложит здесь же на столе.

— …пашет в баре на окраине. А наверху у них комнаты для вечеринок и все такое. Так вот недели две назад была у них там рождественская попойка. Собралась еврейская тусовка из района Даймонд-дистрикт. Стоп, что это я? У евреев — рождественская попойка?

Услышав это, Болтун и Долдон прыснули, разбрызгивая молочные коктейли. А мне надо было сразу же встать и сделать ноги.

— Короче, один тип упился в хлам. А мой друган помогал остальным вынести его на улицу и посадить в такси. Пока искал его пальто, вдруг слышит разговор: тот, что упился, давай расписывать, сколько брюликов у него дома в Коннектикуте. Мол, на миллион потянут, закрыты в сейфе. А остальные, значит: ты язык-то не распускай. Мой друган за углом стоял, в гардеробной, и своими ушами слышал каждое слово!

В этот момент вернулась официантка с заказами. Трепач притих и молчал, пока она не отошла, а потом закончил рассказ. Словом, его приятель посмотрел фамилию того посетителя в списке приглашенных, потом разузнал, где в Коннектикуте находится его дом.

А когда позвонил ему в офис, то сумел выведать, что хозяин дома уехал во Флориду и вернется только после Нового года.

Вот мои собеседники и решили вломиться в чужой дом и украсть бриллиантов на миллион долларов. Конечно, не без моей помощи. Болтун и Долдон уверяли, что обратить камни в наличные для них раз плюнуть — у обоих есть надежные перекупщики.

С первой же секунды, как только я увидел этих ребят, у меня появилось плохое предчувствие, и во время разговора оно только усиливалось. Я вспомнил, что говорил мне на этот счет Призрак, как он советовал мне сразу же вставать и уходить, если я почую неладное. Но черт возьми, как же мне тогда зарабатывать на жизнь? Те парни обещали золотые горы и твердили, что провернут дело по-тихому.

И я сел с ними в машину. Понимаешь? Сел в машину.

За рулем устроился Трепач, Болтун и Долдон заняли заднее сиденье, а мне в кои-то веки досталось переднее пассажирское.

— Почетное место, — заметил Трепач, церемонно распахивая передо мной дверцу.

Кстати, был канун Нового года — я еще не говорил? Мы направлялись к чужому дому 31 декабря.

— Мой друган живет в Нью-Рочелле, — объяснил Трепач. — Захватим его по дороге. — Поглядывая на меня, он быстро повел машину по шоссе I-95 прямиком в Коннектикут. — Значит, этим ты и промышляешь? Сейфы вскрываешь? Я чего хотел спросить, как ты вообще начинал-то?

Я пожал плечами. Вряд ли ему знаком язык жестов.

— А, черт, ты же не говоришь. Ни слова! Как немой наемный убийца. Только твоя добыча — не люди, а сейфы, да?

Прав, прав был Призрак, думал я. Что бы мне ни обещали, если почуял неладное, надо смываться, пока не поздно.

Но что же мне было делать теперь? Не мог же я велеть Трепачу остановить машину и высадить меня на обочине.

Не прошло и получаса, как мы добрались до Нью-Рочелла, где заехали за приятелем Трепача. Он напомнил мне чуть ли не всех футболистов из Милфордской школы: силен как бык и почти так же неповоротлив.

— Это тот самый парень, — объявил ему Трепач. — Знакомься.

Бык протянул мне руку поверх спинки сиденья.

— Тот самый — это дело. А справишься?

— Он не говорит, — вмешался Трепач. — Только сейфы открывает.

Мы снова свернули на скоростное шоссе и помчались к границе Коннектикута.

— Ну, короче, — заговорил Бык, — сейф стоит у хозяина в кабинете. На первом этаже. Окно уже распечатано и ждет нас.

— Винни подготовился заранее. — Трепач выдал приятеля, назвав его настоящее имя. — Смотался на место, проверил пару окон и открыл одно. Так дело было? Вот открывает он окно — и деру. А сам слушает: сработает сигнализация? Приедут копы или нет? Так и не дождался. Вернулся, кинул в окно большую ветку, — может, эти штуки там стоят, которые от движения включаются.

И снова удрал и затаился. Ждет, думает — может, приедет кто. Никого! Он обратно. Влезает в окошко, туда прошелся, сюда, вылез, отбежал, снова ждет. Все тихо.

— В общем, понял я, что сигнализация отключена, — вступил в разговор Бык. — Только тогда решил осмотреться. Вижу — картина на стене, прямо в кабинете. Поднял, заглянул — бац! А там сейф.

— Стоит себе, ждет нас, — подхватил Трепач.

Если Бык не врал, нам предстояло просто войти в дом, забрать камни из сейфа и уже через полчаса двинуться в обратный путь. Проблемы могли возникнуть лишь с получением моей доли.

Мы пересекли границу Коннектикута, Бык показал Трепачу, как проехать к дому. Нашей целью оказался большой кирпичный особняк в тюдоровском стиле, стоявший на вершине пологого холма в окружении лужаек. Мы проехали мимо него, а через полмили свернули, сделали крюк и остановились у детской площадки за домом. Мне не понравилось, как просматривалось это место из окон дома, но мороз усиливался и на площадке не было ни души.

Трепач заглушил двигатель. Несколько минут мы сидели молча.

— Чего ждем? — не выдержал Бык.

Трепач повернулся ко мне:

— Ну, что будем делать? Ты же спец. Пойдем сразу или еще посидим?

Можно подумать, я еще не понял, что остальные в таких делах ни черта не смыслят. Я покачал головой и открыл дверцу. Остальные последовали моему примеру, но я остановил их, подняв руки.

— Что? Что такое?

Я поднял палец, потом указал на свои глаза и сделал вид, будто озираюсь по сторонам. Наконец я ткнул пальцем в руль машины и несколько раз нажал воображаемый клаксон.

— Кому-нибудь надо остаться здесь на стреме? Так, что ли?

Я поднял вверх большие пальцы. Прикрывать нас поручили Болтуну или Долдону, а мы, все остальные, зашагали к задней двери дома. Возле него я снова остановил всех и опять показал на свои глаза. Еще одного мы оставили на углу дома, откуда была видна и наша машина, и улица. Значит, войти внутрь предстояло нам троим: Трепачу, Быку и мне.

Бык осторожно поднял раму окна, которое вскрыл, и забрался первым — как я и ожидал, довольно неуклюже. Следующим влез я. Трепач перевалил через подоконник последним. Бык направился прямиком к ближайшей картине, на которой парусное судно боролось с волнами. Эффектным жестом он поддел пальцем раму и поднял картину. Под ней действительно обнаружился сейф в неглубокой нише.

— Твоя очередь, — сказал мне Трепач. — Это надолго?

Я подошел к сейфу, Бык посторонился. Прикасаясь к рукоятке кодового замка, я чувствовал, как оба прожигают взглядами мне спину. Сейф такой марки я видел впервые. Какое-то европейское название. Крохотный росток сомнения шевельнулся у меня где-то в мозжечке. А если этот сейф совсем не похож на те, что я вскрывал раньше?

Но порядок есть порядок. Сначала — попробовать ручку, убедиться, что чертова штуковина заперта.