Незваные гости

- Но, ваша милость!.. - возмутилась вампирша. - Мы ведь не...

- Не спорь. Мне ни к чему ваши смерти. Ты видела? Люди напуганы. Вы им подозрительны. Если дети продолжат страдать, рано или поздно вас убьют. Менно пошёл за твоей подругой. Если вы объявляете мне, что найдёте способ спасти моих людей, я сообщу это в деревню и заставлю их принять все меры. Если такого способа нет, вы уйдёте. Сейчас, пока люди ещё не взвинтили себя до убийства. А теперь я спрошу ещё раз: как бороться с вампирами?

Вейма почувствовала себя ужасно усталой. Наверное, это никогда не закончится...

- Никак, ваша милость, - тихо произнесла она. - Вас не спасёт вера, что бы там не кричал отец Керт. Не спасут запоры. Стены. Не поможет дежурить по очереди. Если вампиру нужно, он просто приходит. И берёт то, что нужно. Если вы его не узнаете днём...

- А если узнать днём, что можно сделать? - немедленно заинтересовался барон.

- Взрослый вампир сильнее десяти человек и двигается быстрее скачущей лошади, - объяснила Вейма. - На младенцев охотится или женщина или недавно обращённый. Женщина не уступает в силе мужчине, недавно обращённый поначалу сильнее только двоих, но постепенно наращивает могущество. Ночью вампир может насылать сон и отводить взгляд, но днём это такой же человек, как и все. Только очень сильный и быстрый. Если не смотреть ему в глаза и он не нападает...

- А если посмотреть в глаза? - уточнил барон.

- Это знают все проклятые, - на всякий случай пояснила Вейма. Ей хотелось сохранить хотя бы иллюзию своей тайны. Хотя, кого она обманывала...

- Не сомневался, - кивнул барон. - Итак?

- Днём вампир может подчинить себе человека только пока смотрит в глаза.

- То есть отряд стрелков может справиться с вампиром, - заключил барон.

- Да... если вы знаете, кто это такой, - признала Вейма. Сердце её бешено колотилось, но от барона не исходило запаха опасности. Не собирается причинять ей вред или уверен в том, что зло в отношении вампира - это добрый поступок?

- А ты не можешь выявить вампира? - прямо спросил барон. Девушка покачала головой. Вопреки всем легендам, вампира вампира не чуял ни рядом, ни на расстоянии.

- Это плохо, - заключил барон и повернулся на звук шагов к двери. В зал входила Магда. Расстояние от замка до охотничьего домика, который барон выдели ведьме и её подруги за заслуги перед его семьёй, было примерно то же, что от замка до деревни.

- Ваша милость, - присела ведьма в реверансе. Вейма моргнула. Подруга мало рассказывала о себе, о своей жизни до обучения в Бурой Башне. Но простые крестьянки никогда ни перед кем не расшаркивались, просто не умели, они всегда кланялись.

- Как выявить вампира? - огорошил её вопросом барон. Взгляд Магды метнулся к подруге и вернулся к невозмутимому лицу сюзерена. - В моей деревне нет чужаков, значит, он где-то прячется. Ты можешь заставить его прийти днём на открытое место? Может, заманить?

- Ваша милость... - ошарашенно начала ведьма. Барон вздохнул.

- Повторю для тебя. Последний раз. Я не желаю слушать увёртки. Если вы обе, сами или с чьей угодно помощью разберётесь с этой напастью, я даю своё слово рыцаря и властителя этих земель, что у меня вы всегда можете рассчитывать на покровительство и поддержку. Если тварь продолжит нападать на моих людей, их детей или скотину, вы покинете мои земли сейчас, пока крестьяне не взяли грех на душу.

Девушки переглянулись. Мысль о том, что их убийство может быть грехом, который камнем ляжет на чью-то душу, была для них... неожиданной. Они были проклятыми. Вместо Заступника преклоняли колена перед тем, кого все, кроме проклятых, называли Врагом. А тут...

- На моей земле царит священный мир, - напомнил барон. - Никто не должен быть убит или наказан без справедливого суда или права оправдаться. Я обещаю защиту сироте, вдове, незамужней девушке без покровителя и священнику. Любому сироте и любой вдове, любой одинокой девушке. Всем, кто нуждается. Когда я принимал священный мир на совете союза баронов, я не уточнял, какой веры должны быть те, кого я клянусь защищать. Но они - мои люди. Это их земля в той же мере, что и моя. Поэтому вы уйдёте. Сегодня же, если не знаете средства. Вы всё поняли?

Магда пожала плечами.

- Такого средства нет, ваша милость, - спокойно сказала она. - Я могу провести обряд, который заставит его прийти. В ближайшее полнолуние, глубокой ночью. Выманить вампира днём не под силу ведьме. Но ночью он будет ещё опасней...

- И нет никаких способов его подчинить? Заклинания, травы, символы?.. - настаивал барон.

- Нет, для ведьмы это невозм... - начала говорить Магда и вдруг осеклась. Барон терпеливо ждал. Вейма устала стоять и нервно ждала, когда явится отец Керт. Он был добрым человеком, но считал, что барон зря прислушивается к словам проклятых. Однако сквозь шум, царящий во дворе, шагов священника было не слышно.

- Есть одно средство, - наконец выговорила Магда. - Но мне надо будет подготовиться. Полнолуние будет через три дня. За это время Вейма достанет для меня это средство, а я буду ворожить у себя дома. Но...

Ведьма бросила вопросительный взгляд на подругу. Вампирша еле заметно покачала головой. Нет. Шагов священника всё ещё не слышно.

- Для обряда нужно участие тех людей, кто пострадал от укусов вампира.

- Младенцев?! - впервые потерял самообладание барон.

- Нет, их родителей. Но обязательно всех.

- Это опасно, - покачал головой барон Фирмин.

- Знаю, - прямо ответила ведьма. - Если хотите, мы уйдём. Это не спасёт от вампира, но мы можем уйти.

- Ты уверена в своём обряде?

Магда помолчала, что-то прикидывая. Потом вскинула на барона прямой взгляд.

- Я уверена, ваша милость. Если люди соберутся.

- Я не могу им приказать участвовать в нечестивых обрядах, - покачал головой барон. - Но я могу помешать священнику вмешиваться.

- Этого достаточно, ваша милость, - кивнула ведьма. Вейма изумлённо уставилась на подругу. Откуда такая уверенность? Магда говорила так, как будто она уже договорилась с вампиром, что он выйдет на площадь и публично покается. Но спрашивать было некогда. Послышались долгожданные шаги отца Керта.

- Мир тебе, сын мой, - приветствовал священник барона и барон, кряхтя, встал, чтобы подойти под благословение.

- Идите, - отпустил Фирмин девушек. - Отец, мне нужно ваше наставление по поводу этих событий. Может ли церковь предоставить убежище тем, кто находится в наибольшей опасности?

Магда дёрнула за рукав подругу и девушки вышли во двор.

- Ты с ума сошла?! - прошипела вампирша на ухо подруге. - Что за средство, за которым я - я! - слетаю?! С чего ты взяла, что они будут тебя слушать?!

- Не меня, - слабо улыбнулась ведьма. Они пересекли двор и стало понятно, почему священник вошёл один. Нора осталась у ворот и сейчас вовсю любезничала с Липпом. Когда ведьма и её подруга приблизилась, паренёк стащил с головы рваную шапку и склонился в полупоклоне. Нора покраснела и потупилась.

- Всё не уймёшься? - хмыкнула вампирша, неодобрительно косясь на свою ученицу. Она не в первый раз заставала сына кузнеца, околачивающегося возле замка. Теперь понятно, почему. - А говорили, Йаган на днях брата встретил.

Строго говоря, у Йагана было два брата, Пиро и Арно, и обоих в деревне давно никто не видел. С тех пор как большую часть отцовского виноградника побили морозы, и старшие братья подались охотиться на "жёлтого зверя". Но Пиро иной раз подкрадывался тайком: в деревне осталась его жена. Ходили слухи, что возле её дома в отсутствие мужа частенько околачивался несносный мальчишка. А потом жена Пиро умерла и "охотника" в деревне уже ничего не держало.

Если намёк и попал в цель, по Липпу это было незаметно.

- Зачем вы мне это говорите? - ухмыльнулся он, снова стаскивая с головы шапку и кланяйтесь. - Идите, вон, к его милости, он, небось счастлив будет.

Барон действительно грозился поймать обоих братьев и без лишних разговоров вздёрнуть на первом попавшемся суку. Говорили, "охотников" узнали ограбленные ими гонцы, которые везли важное письмо в соседнее графство.