Герцогиня. Выбор императора

– Его пытали… – сам собой сорвался шепот с ее губ.

– Именно, – мрачно кивнул лорд. – Жестоко. Более того, думаю, это продолжалось даже не один день.

– С чего вы взяли? Во дворце обязательно кто-нибудь заметил бы…

– Он взял отпуск на две недели. По личным обстоятельствам. Его начали искать только на третий день после оговоренной даты возвращения.

– Боги!

– Это еще не все, – мужчина закусил губу, словно раздумывая, сообщать или нет, – дело обстоит куда хуже. Спустя несколько дней после похорон сторож кладбища прибежал к своему начальству, заявив, что слышал крики. Пока то да се… в итоге только спустя четыре дня решили все проверить и вскрыть могилу мага…

– Что?

– Он был жив… Похоже, на него было наложено два заклинания. Первое – «Маска смерти», а второе…

– Второе?

– «Мертвое исцеление».

– Нет… – шокированно отпрянула от него девушка. «Мертвое исцеление» использовали боевые маги, и оно позволяло вылечить человека, но… только на недолгий срок. Остановить кровь, пришить руку… чтобы успеть довезти до настоящего целителя. А так получается, что как только мага положили в склеп, с него сначала спал сон, а потом вскрылись все полученные раны. Кто бы это ни сделал, он искренне ненавидел мага, даже не позволив ему умереть спокойно.

– У него не осталось ни одного не покалеченного клочка тела. Отрезанные руки, ноги… мужской орган, раны по всему телу… Это… Я никогда такого не видел. – Он залпом допил бокал, качая головой, словно отгоняя воспоминания.

– Значит, его убили.

– Да, – встряхнул он головой. – Убили. Жестоко.

– И вы думаете… что меня может постигнуть такая же участь? Но ведь это похоже на месть…

– Это еще не все. – Кайлар резко встал и отошел к окну. – Три с половиной года назад пропал личный слуга лорда Ауриана. Просто вышел однажды в город и не вернулся. Потом, спустя четыре месяца, были убиты двое гвардейцев из личной стражи императора. А спустя еще месяц произошло ограбление в его личных покоях.

– Ничего себе!

– Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя… внешне все выглядело как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое «проклятие». Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? – Он впился в нее острым взглядом.

– Да… – задумчиво протянула Лес. – Только вот если я правильно поняла, это все касается… так сказать «старых» сподвижников его величества. Ведь так?

– Так, – отрывисто кивнул он, продолжая все так же смотреть на девушку.

– Тогда получается, что мне опасность не грозит.

– Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию, леди. – Маркиз покачал головой. – Кто-то пытается добраться до императора. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные… это только помехи на пути к главной цели. И если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Сумасшедшего, который не пожалел почти два десятка человек! Вы готовы умереть, герцогиня? – Ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.

Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось… Свой выбор девушка сделала уже давно.

– Я рискну, лорд. – Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

– Вы считаете себя бессмертной или настолько сильной? – вдруг зло прошипел он. – Барон был старше и опытнее вас и все равно погиб!

– Это мой выбор, – упрямо поджала она губы. – В конце концов, если вы считали, что я не справлюсь, надо было сразу меня не брать на смотрины или объяснить заранее. А так… я не могу. Смерть предпочтительнее трусости и предательства. Это мой ответ, лорд, и он не изменится.

Несколько тяжелых минут в комнате висела тишина. Амилеста была непреклонна, маркиз шокированно возмущен. Они прекрасно поняли друг друга и в то же время считали, что каждый совершает ошибку. Наконец, мужчина не выдержал и вздохнул.

– Что ж… Я принимаю и уважаю ваше решение, герцогиня, хоть и не согласен с ним. Единственное, что я могу для вас сделать, это обещать вам свою помощь в случае необходимости. А теперь идите к себе. Через три часа за вами придут, чтобы проводить во дворец.

– Хорошо. – Лес покорно встала и направилась к выходу. Уже у дверей ее догнал тихий голос маркиза:

– У вас еще есть время подумать, Амилеста. Примите правильное решение.

– Я его уже приняла, – тихо прошептала Лес, выходя из комнаты.

– Лес, ну наконец-то! – Сая буквально подпрыгивала на месте, в нетерпении ожидая, когда подруга вернется в комнату. – Ну, что?

– Меня выбрали, – вымученно улыбнулась она, падая на кровать. – Теперь велели собирать вещи и через три часа за мной придут.

– Уже… – как-то разом поникла подруга.

– Сая, да ты что? – Лес подскочила и порывисто обняла блондинку. – Ну, не плачь!

– Ты уезжаешь… и мы вряд ли еще встретимся, – грустно улыбнулась она.

– Глупости, – отрезала Лес. – Как минимум мы еще не раз увидимся во время приемов во дворце, а как максимум через годик-два я тебя перетащу к себе. Ты же знаешь меня!

– Знаю, но только в моем случае года может и не быть…

– Сая, насчет брата даже не волнуйся. Он не посмеет ничего сделать, – уверенно проговорила Амилеста, – а если только попробует… Кстати, – она внезапно улыбнулась и быстро вскочила, – у меня для тебя подарок есть. Хотела отдать после окончания, но не уверена, что мы сможем увидеться.

– Лес! Ты невозможна! – засмеялась блондинка. – Я за твои подарки вовек не расплачусь. Кстати, всегда спросить хотела, а почему ты никому не рассказываешь о своих изобретениях? Ты же на них и миллионы, и архимага бы сделала. А ты только ручку показала?

– А зачем? – фыркнула Лес, копаясь в сумках. – Денег у меня достаточно, архимага я и так получу, а мои вещицы могут принести больше вреда, чем пользы, если выпустить их во всеобщее пользование. А так у меня еще и секретное оружие имеется. – И она подмигнула подруге.

– Точно, – фыркнула она. – Помню, как ты заявила, что будешь мне дарить только стоящие вещи, а не всякую чушь в виде мертвых окаменелостей.

– Правильно. Вот, держи.

– Что это?

– Вот это, – Лес протянула аккуратный витой браслет с пятью разноцветными камнями, – амулет. Свойств у него пять, по числу камней. Изумруд – против ментального воздействия любого рода. Рубин – детектор ядов и опасных зелий. Сапфир – магический щит. Аметист – реагирует на недобрые мысли и действия в отношении тебя. Бриллиант – усилитель твоих способностей. Браслет заговорен от потери и воровства, да и увидеть его кроме тебя никто не может. В случае чего, он будет сжиматься, а нужный камень сверкать. Сияние камня тоже только ты можешь увидеть.

– Лес… – растроганно прошептала Сая, смотря на браслет как на величайшее сокровище. Впрочем, он таким и был. Подобные амулеты стоили баснословно дорого, да и их свойства ограничивались одним-двумя. А тут…

– Сая, ты подарила мне неизмеримо больше, – мягко улыбнулась герцогиня. – Это тебе подарок на день рождения. Прости, вряд ли я смогу поздравить тебя вовремя. А вот это тебе к окончанию академии, – и она протянула книгу в темно-синем кожаном переплете, украшенную янтарем, цитрином и опалами, – это твой первый гримуар. То, что здесь написано, будешь видеть только ты, твои потомки и те, кому ты разрешишь. А кому запретишь – ничего не увидит. Заговорена на твою кровь. Страницы будут увеличиваться автоматически, рисунки появляться из твоего воображения или воспоминания.

– У меня слов нет… – Из глаз девушки скатилась слеза. – Лес…

Сая чуть не плакала. Все десять лет, что они прожили бок о бок, Амилеста делала три подарка в год – на Новый год, на окончание курса и на день рождения. И каждый был не просто безделицей, а настоящим сокровищем. Первым даром, кстати, стала именно та самая ручка с меняющимися чернилами. Девушка до сих пор помнила, как в обмен на собственноручно связанные перчатки и простенький амулет от сглаза из горного хрусталя получила вот такую уникальную вещь. Да и слова подруги тоже очень хорошо запомнила: