Сердце мира

"Как будто три мира", - подумал Таш. Неприглядный, пыльный, с рабочими инструментами - для слуг. Уютный и мягкий - для молодой шердской госпожи. Суровый, с оружием и деревянным болванчиком - для рыцаря.

Лаана зевала, зарывшись в подушки, и рассеянно наблюдала за тем, как две служанки сервируют стол для легкого завтрака. При виде нее в груди у Таша потеплело. Вот она - женщина, которая вытащила его из лап Киддира и привела в этот рай! Рядом с шердкой сидел муж. Свежий, подтянутый - ни единого признака сонливости. Сложив на груди руки, он хмуро кивал путавшемуся в словах Забвению и изредка что-то спрашивал. Судя по перепуганному виду раба, вопросы господин задавал не из простых.

- Господин! - издалека крикнул Хал, не поспевая за молодым рабом. - Я его разбудил.

Остановившись на почтительном расстоянии, Таш низко поклонился.

- Вы звали, господин?

- Да, - Лердан махнул рукой Забу, чтобы он отошел. - Вчера ты сказал, что владеешь несколькими видами оружия. Каким лучше всего?

Хозяин явно предпочитал брать быка за рога. Хорошее качество для воина.

- Мечом.

- Ясно. Бери саблю.

Таш непонимающе моргнул, но направился к тренировочной площадке и взял со стойки то, что ему сказали. Выбор оружия оказался внушительным: несколько видов копий, пара мечей, кнут, булава, топоры. Все острия затуплены для упражнений и покрыты щербинами. Должно быть, Лердан мог сражаться против любого врага. Но сабля? Это же оружие воинов Ллитальты, с которыми Силан не воевал уже пару сотен лет!

Наверняка господин эс-Мирд гордился своими умениями и хотел пощеголять перед женой. Из рыцарей, младшего аристократического ранга, готовят лучших командиров. Чтобы они понимали, как нужно управлять бойцами в разных ситуациях, их учили сражаться на любых видах оружия. А на ком еще тренироваться, как не на рабах вроде Таша? Во всяком случае, именно для этой цели его и держал бывший владелец.

Песок на площадке был разбросан, хотя вчера вечером его аккуратно подмели слуги. Значит, господин уже размялся. Он встал и подозвал слугу, который помог ему надеть доспехи. Каждая деталь была тщательно подогнана. Щитки на ноги, наручи, кираса, конусообразный шлем с наносником - все сидело, как влитое. Ташу не предложили ничего. Поколебавшись, он стянул рубашку. А вдруг порвется и новую ему уже не дадут?

Когда Лердан взял вместо приличествующих рыцарю меча и щита копье, Таш застыл в недоумении. Вроде бы его хотели назначить охранником или караванщиком. Кто же так проверяет бойцов? Сабля заведомо проигрывала длинному копью.

Единственная догадка вызвала холодок в животе.

- Простите, господин. Это же оружие для ритуальных боев.

- Ты смекалистый, - бросил тот. - Победишь меня - останешься. Проиграешь - верну тебя Киддиру.

Таш крепче сжал рукоять. Смысл сражений на праздник Ильтирев состоял в том, чтобы кто-то из участников погиб в честь Создателя. Жертва обычно выбиралась заранее по жребию, и поэтому воинов вооружали так, чтобы дать все преимущества лишь одному из двух противников.

Странная проверка. Может быть, господин хочет узнать, на что способен новый раб в отчаянном положении?

Лердан вышел в середину тренировочной площадки.

- Взгляд подними, - сказал он. Из-под шлема голос звучал искаженно. - Или так и будешь во время боя смотреть в землю?

- Простите, господин. Я жду, когда вы разрешите мне нападать.

Лердан кивнул. Магия ошейников не позволяла рабам без приказа атаковать хозяев.

- Начинай.

Таш не двигался. Он наблюдал за тем, что будет делать противник. А тот принял одну из возможных стоек, подняв руки вверх и под углом направив острие копья вниз. Так и не дождавшись нападения, Лердан кинулся вперед.

Шерду повезло, что площадку не огораживал забор, иначе бы не удалось уйти от первого же удара. Обрадоваться Таш не успел. Копьем Лердан владел виртуозно. Удар, еще удар - они следовали друг за другом с такой скоростью, что раб не успевал их блокировать. По ребрам, по бедру, тупым концов в грудь. "Позор!" - кричал бы мастер, научивший Таша основам боя.

Решающий удар наступил слишком быстро. Таша опрокинуло на песок как будто порывом ветра. В лицо смотрел наконечник вражеского оружия.

- Слабо. Еще раз. Последний.

Короткая характеристика хлестнула больнее плети надсмотрщиков. Слабо? Конечно слабо! Он не упражнялся несколько месяцев, с той проклятой потасовки в таверне! Не восстановил силы и даже толком не проснулся!

"А враг срать хотел на твои оправдания. Поднимай зад и дерись", - грубо отвечал учитель, когда маленький Таш пропахивал носом землю и плакал от обиды. У раба никогда не будет преимущества.

Если только он не шерд.

Таш глубоко вдохнул и прикусил язык, скривившись от боли. Рот наполнила соленая кровь. Вместо того чтобы сплевывать, раб ее сглотнул. Никто не должен был знать, что он намеренно вызывает у себя припадок - ашарей.

Ну, почти припадок. Действительно потерял над собой контроль Таш всего раз. Всего один проклятый раз, в той таверне.

Боль как будто что-то разбудила в теле. Он выставил перед собой кривой клинок, чувствуя, как по жилам начинает течь пламя. Пятки словно пощипывало огнем. Тело рвалось в бой, но Таш заставил себя стоять на месте. Ашарей - опасная вещь. Слишком легко упустить власть над собой и слишком велика будет цена.

Господин снова напал первым. Он метил вправо, но...

- Слева! - выкрикнул Заб.

Таш едва успел отбить выпад, который и правда пришел с левой стороны. Затупленное лезвие сабли звучно ударило по древку. Раз, два! Кипела кровь, все подернулось красноватым туманом. Таш бросился в атаку. Копье скользнуло по ребрам сбоку, но он не заметил боли. Тупая сабля без щита против воина в доспехах бесполезна. Вырвать копье, поразить врага его же оружием. Раз, два, три!

- Хватит!

Таш очнулся над поверженным Лерданом. Хозяин лежал на спине, защищаясь от раба голыми руками. Сердце бешено колотилось. С удивлением обнаружив в ладони копье, которое замерло на волоске от глаза силанца, Таш скорее швырнул оружие на землю и бухнулся на колени. Лоб коснулся прохладного песка.

- Простите, господин!

Он не поднимал головы и поэтому не видел лица Лааны, когда та с причитаниями подбежала к мужу.

- Дорогой, ты цел? Не больно?

- Я просто упал. На тренировках и не такое бывает.

- Уверен? Не нужно звать лекаря?

- Да.

Шаги, шелест платья. Лаана ушла с площадки. Зашумели доспехи. Что-то с бряцаньем рухнуло в песок. Это был шлем - голос Лердана больше ничто не заглушало.

- Встань, - сухо приказал он.

Таш поднялся, с ужасом ожидая приговора. Едва не ранить хозяина - такое могли и не простить. Урд его знает, этого Лердана, как он относится к поражениям, да еще при жене.

Господин медленно встал, сбросил перчатки и поправил растрепавшийся хвост русых волос.

- Вот, значит, какова знаменитая скорость шердов. Слышал, что вы все прирожденные воины, но не думал, что полудохлый на вид раб может быть так силен.

"Полудохлый"? А ведь Киддир так нахваливал его мускулы! Таш опустил взгляд на себя. И правда, ребра у него торчали. Сбоку по ним тянулась красная полоса от копья.

Казалось, кожа в том месте сейчас треснет и наружу вырвется язык пламени. Таш сделал несколько глубоких вдохов. Дикий огонь ашарея больше не нужен. Пора успокоиться.

- Двух человек в таверне ты тоже по подсказкам убил? - спросил Лердан. - Или сам справился?

- Без подсказок, - тихо ответил Таш. - С помощью стула.

- Да? И как же это было?

- Простите, господин. Я очень плохо помню.

Лердан сделал несколько шагов по площадке. Лишь сейчас Таш заметил, что во внутреннем дворе воцарилась тишина. Слуги, которые должны были усердно работать на второй половине садика, внимательно следили сначала за боем, а теперь за разговором.

- Часто у тебя бывают припадки?

- Нет, только один раз.

Хозяин остановился. Ташу показалось, будто вместе с ним застыли Небесные водяные часы, которые по капле отмеряют жизнь каждого человека.