Моя прекрасная хэри

– Сочувствую тебе, родственница, в твоём горе, – нарочитая скорбь на лице Кейтры больше походила на насмешку. Альмира насторожилась. О чем он говорит? Что могло случиться за несколько дней плена?

– Твой отец скончался на новолуние. Я слышал, чародей Кондор предательски заманил короля в ловушку и убил его.

О боги! Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Теперь-то она горько сожалела, что сгоряча бросилась в эту авантюру. И Леона за собой увлекла! Быть может, окажись он рядом с отцом в тот день… Но чтобы Кондор пошел на предательство?! Странно. Они с отцом всегда ладили…

– Два года назад твой отец взял в жены мою дочь. Полагаю, если мы с тобой сейчас заключим такой же союз, это будет забавно. В какой причудливый узор сплетаются порой судьбы людей!

Не может быть. Не может быть, чтобы он вправду имел это в виду!

– Никогда, – прошелестела девушка, вскочив из кресла вспугнутой перепелкой. Горло будто сдавило обручем, невозможно вздохнуть, невозможно отвести взгляд от жесткого ухмыляющегося лица.

– Подумай, – страшноватые светлые глаза невозмутимо изучали её, будто пришпиленную к стене бабочку. – Неужели монастырь привлекает тебя больше, чем корона двух королевств, которую я предлагаю?

Только когда неровные шаги стихли в коридоре, принцесса обессилено опустилась на колени. Этому никогда не бывать, – подумала она.

***

Я закрыла глаза и блаженно вытянула гудящие ноги. Наконец-то привал! Мы выбрали хорошее местечко в распадке, развели костер, стараясь, чтоб не дымил, подвесили котелок с водой. Мартин отправился, как он сказал, на охоту. Я очень сомневалась, есть ли в лесу кто съедобный, кроме нас, да и ножом одним кого изловишь? Но разнообразить рацион не помешало бы. Черствый хлеб и ягоды уже порядком приелись.

Два дня пути прошли спокойно, но я здорово намаялась. Мартин шёл ходко, я и не подозревала такой выносливости в щуплом мальчишке! Ладно, отдохну пару минут… Солнце просвечивало сквозь кружево листьев, его теплые прикосновения были до невозможности реальны. Пахло нагретой землёй и травами. Какая-то часть моего сознания всегда помнила, что всё окружающее – только сон. Как если бы я шла по толстому льду, уверенно, но всё равно понимая, что под ногами – толща воды. Я уснула и попала в сказку. Наверное, по всем сказочным законам я должна была спешить, мчаться скорее к “добрым силам” (знать бы ещё, кто здесь добрый?) спасать страну от злого захватчика и коварного чародея, как и полагается героине. Но я как-то не чувствовала себя героиней. Уж, наверное, люди поумнее меня заняты сейчас этой проблемой. Кондор почти наверняка уже в курсе происходящего. Может быть, моя задача как раз в том, чтобы Мартин невредимым добрался в Аргонду… Ведь не появись я тогда в деревне, пацан наверняка ушел бы один искать помощи и сгинул где-нибудь в дороге. Всё-таки родного отца в колдовском плену увидать – кто бы это вынес?!

А ещё я подумала, что по всем сказочным законам мы с Мартином уже должны были словить какую-нибудь неприятность. Сказочные путешествия такими безмятежными не бывают! И надо же, не успела эта мысль отзвучать в голове, как на моё лицо упала тень, и чей-то грубый голос спросил:

– Далеко ли поспешаешь, красавица?

Сглазила. Я осторожно приоткрыла глаза. Передо мной, уперев руки в бока, возвышался какой-то верзила. Лица его против солнца было не разглядеть, но его вид, наглый тон, а особенно нож у пояса мне не понравились. За спиной у него висел лук. Охотник?

– А ты, господин, по какому праву меня пытаешь? – в тон ему ответила я.

– Так ведь в лесу закон простой: кто сильнее, того и правда, – заявил бродяга, непринужденно присаживаясь к костру. Повадки у него были, как у хищника. – А моя правда такова, что за проход здесь платить надобно.

О, какое изысканное вымогательство! Одно утешение, взять с нас практически нечего. У Мартина имущества – один только отцовский нож, у меня разве что… хм… как это называют? “единственное богатство бедной девушки”? Я покосилась на сидящего напротив бандита, и тот ухмыльнулся. Очень надеюсь, что наши мысли не совпали.

– Что ж, садись, гостем будешь, – сказала я ровным голосом, изо всех сил стараясь не смотреть ему за спину, где как раз возник Мартин с ножом в руке, – больше мы ничем не можем тебе отплатить.

– Ну, у женщины всегда найдется ещё один способ, – и этот нахал мне подмигнул! Эх, я бы ему ответила, но меня опередили:

– Только тронь её, и я проткну тебя, как барана! – гневно прозвенел мальчишеский голос.

Нет, какой балбес! Ладно, чего уж, я и не надеялась, что он решится ударить человека ножом. Я бы сама не решилась. Бандит даже не соизволил подняться. Одно неуловимое движение – и нож Мартина вонзился в землю, а сам он с размаху шлёпнулся на спину.

– Защитничек, – презрительно сплюнул разбойник. – Братишка, что ли, твой? Ладно, оставим шутки. А ну, сымай! – и он ткнул пальцем мне между ключиц. Я на миг растерялась, но тут же вспомнила: моя цепочка! Мамин подарок на двадцатилетие! Ладно, пусть подавится, скотина, – подумала я, протягивая ему золото.

– И колечко не забудь, – разбойник ехидно осклабился.

– Возьми сам, – я сунула руку ему под нос. Сеона рассказывала, что те, кто пытались отнять кольцо-проводник силой, нарывались на самый большой в своей жизни сюрприз. Я уже предвкушала, как этого мерзавца сейчас испепелит на месте. Однако энтузиазма у грабителя явно поубавилось. Он как-то сник и даже отодвинулся от меня с опаской.

– Вот, значит, как… – цепкие глаза пристально вперились в моё лицо с каким-то новым интересом.

– Хорошо, – верзила наконец очнулся, – за эту плату, – он взвесил на ладони цепочку, – я провожу тебя, госпожа, куда пожелаешь.

– За такую плату мы найдем троих проводников, да паланкин впридачу! – вмешался Мартин, мигом почуявший, куда дует ветер.

– Не скажи, – усмехнулся разбойник, – верность нынче в цене… Так что же, госпожа?

А я что? Он прав, нам нужна защита. В последние пять минут я убедилась в этом как никогда. Таким образом, наша команда пополнилась ещё одним человеком. Мартин шипел на него, как лесной кот, но Вагир – так звали нашего нового попутчика – отнесся к этому с завидным спокойствием. Кроме того, этот бродяга оказался отличным охотником, так что в тот вечер мы впервые нормально поужинали.

Лишь только покинул нас храбрый Беорг,

И скорбь охватила андарцев,

Как Кондор лукавый собрал всех друзей

И так им поведал: Покуда

Бароны дрожат все, как стадо овец

От страха пред северным волком

Я трон получу и принцессу к нему,

Удача – она любит смелых.

Не бойтесь вы Белого Волка, ему

Капкан я уже заготовил…

(“Песнь о Кондоре”. Приписывается барду Трельяну)

Замок Пестрых Скал крепко врос в скалу и свысока посматривал на расстилавшуюся внизу зеленую долину. Чародей Кондор, удобно устроившийся в оконнице самой высокой башни, тоже задумчиво любовался картиной южного августовского разноцветья.

Пятнадцать лет назад Беорг подарил ему этот замок то ли в благодарность за заслуги, то ли в знак признания родства. Кондор пожал плечами, однако согласился съездить навестить новоприобретенные владения. Увидел цветные скалы, отливающие на солнце розовым, красным, даже фиолетовым, сторожевую башню, задиристо торчавшую из скалы, сердитую горную речку, огибавшую холм, – и пропал. Старый замок был похож на одичавшего запущенного пса, но, заполучив доброго хозяина, смягчился, заблестел глазами-окнами, заурчал дымоходами, наполнился теплом и жизнью.

А теперь с севера может явиться Враг и все это разрушить.

Шум и хлопанье крыльев отвлекли Кондора от созерцательной задумчивости, вернув его в реальность. Следовало отослать еще десяток писем, и лучше было не медлить, если войско Кейтры, как он предполагал, железной, ощетиненной копьями змеей уже ползет к Катилоне. Он привязал очередное письмо к лапке голубя, погладил птицу и выбросил в небо. Голубь встряхнулся, замахал крыльями и уверенно направился в сторону Эллаирэ, самой южной провинции Андарии.