Искушение красотой

- Не бойся, это никакой не призрак, а всего лишь обыкновенная кошка.

- Не кошка, а кот! - возмущённо зафыркали снизу.- И не такой уж обыкновенный!

- Айвен, нам надо идти. Кошка, ну-ка, брысь с дороги!

- Айвен?! Неужели ты - Айвен, лопни мои глаза!! - заорал вдруг кот. - Это же я, я, Мерситута!

Принцессе показалось, что она сходит с ума, но она всё же зажгла свечу и, нагнувшись, осветила рыжую морду огромного тощего котяры.

- Ничего не понимаю...

- Айвен, это действительно ты!

- Мерситута?

- Да, да! - кот, улыбаясь до ушей, истово затряс головой, и у Корина от удивления глаза полезли на лоб.

- Что с тобой случилось?!

- Не догадываешься? - презрительно фыркнул он. - Марион постаралась, чтоб ей пусто было.

- Но она же говорила, что у неё нет нужной травы...

- Как видишь, не понадобилась никакая трава. Айвен, мы что, так и будем на лестнице разговаривать?

Они вернулись обратно в башню. Принцесса объяснила всё ещё недоумевающему Корину, что этот странный кот - на самом деле заколдованный Марион друг Лидара. Она рассказала Мерсу про бедного Фолака и про своё намерение выкрасть волшебную книгу.

- Что ж, видно, сама судьба столкнула нас сегодня на этой лестнице, - глубокомысленно изрёк он, когда девушка закончила. - Очень вовремя мы встретились, ибо ваш план никуда не годится.

- Но почему?!

- Потому что для обратного превращения мало будет просто произнести заклинание. Нужно ещё кое-что... И об этом знаю я один.

- Говори же, Мерситута, прошу тебя!

Кот расправил усы и горделиво приосанился.

- Марион здорово просчиталась, превратив меня именно в кота, а, скажем, не в таракана, которого тут же размазали бы по стене. Вместо того, чтобы оплакивать судьбу и охотиться на мышей, всё это время я следил за ней и её муженьком. Ходил за ними, как тень, и днём и ночью, караулил под окнами и взбирался на балкон, как-то спрятался даже в их спальне под кровать. Чуть со смеху не помер, слушая, как Тальбас перед колдуньей соловушкой поёт... Впрочем, это к делу не относится. Так вот, следил я за ними, сам не зная, зачем это делаю, и подметил одну интересную вещь. Ложатся Марион с мужем поздно, он вскоре засыпает и храпит себе до самого полудня. А Марион каждую ночь выходит на балкон и стоит там, как вкопанная - сначала час, а теперь уж, к концу недели, всё меньше и меньше. Стоит и смотрит на луну, на звёзды, даже когда дождь, всё равно не уходит. Только на рассвете возвращается она в спальню, но не ложится, а принимается за дела. Я, конечно, ничего не понимаю в колдовстве, но, мнится, Марион получает от ночного неба какую-то неведомую силу, которая питает её весь день. И - самое главное! Именно на балконе она ненадолго принимает свой прежний облик. Не смотри на меня, как на полоумного, Айвен, я не вру! Хоть на улице и темно, но кошачье зрение - не людское, я всё отлично разглядел. Да, Марион становится собой, и об этом знаю только я.

- Вот, значит, в чём было дело, - медленно произнесла принцесса. - И вот откуда взялся золотой волос на подушке. Я спала и даже не знала, что по ночам превращаюсь в себя.

- Это ещё не всё, - продолжал кот. - Я заприметил и одну маленькую вещицу, которую Марион всегда кладёт рядом с собой на перила. Это - кольцо, и кольцо непростое, оно немного светится в темноте. Марион становится тёткой, когда снимает его, и вновь превращается в юную девицу, когда надевает. Смекаешь, к чему это я?

- Да, да! Нам нужно заполучить это кольцо! - Айвен возбуждённо заходила по комнате. - Если всё так, как ты говоришь, значит, для обратного обмена понадобятся и кольцо, и книга. Я прочитаю заклинание, надену кольцо - и навсегда верну себе свой облик.

- Извини меня, принцесса, но я вынужден сказать тебе ещё кое-что, - вздохнул Мерс. - Этой ночью Марион, стоя на балконе, особенно злорадствовала, я слышал, как она бормотала что-то о последнем сроке, который наступит завтра. Тогда колдовство вступит в полную силу, и нельзя уже будет ничего изменить.

Айвен подошла к окну. Не по-весеннему резкий ветер остудил её разгорячённое лицо.

- Значит, у нас есть только сегодняшние день и ночь, они всё решат. Сегодня... или никогда.

Корин дотронулся до её руки.

- У нас всё получится, обязательно, я знаю.

- Спасибо.

Кот подозрительно сощурил зелёные глаза.

- Кстати, Айвен, а откуда, собственно, взялся этот молодец? А как же Лидар?

Корин не понял, отчего девушка вдруг рассердилась.

- Это - мой друг, а остальное тебя не касается. Как можно вообще задавать такие вопросы, сейчас, когда...

- Ладно-ладно, - поспешил согласиться Мерс. - Ты совершенно права, не время отвлекаться. Обсудим план? Вот только... Не найдётся ли у вас чего-нибудь пожевать? Тяжело думать, когда в брюхе урчит от голода.

- Ох, Мерситута, ты неисправим! - невольно улыбнулась Айвен. - Но, конечно, я понимаю, все эти дни ты жил впроголодь.

- Ещё как!

- Время обеда ещё не наступило, - заметил Корин. - Я схожу попрошу на кухне, может, что-то и дадут.

- А зачем ходить? Айвен, ты разве больше не колдуешь? В лесу у тебя получалась такая чудная жареная курочка...

И кот плотоядно облизнулся.

- А ведь верно! - засмеялась принцесса. - Я совершенно забыла об этом! Здесь мы только и делаем, что придумываем планы один безумнее другого. Если я не разучилась, то через несколько минут каждый из нас получит то, что хочет.

Она не разучилась. Курица, тушёные овощи и сыр вызвали всеобщее одобрение, а яблочный пирог, по признанию Мерса, оказался ещё вкуснее, чем у его мамы. Разнежась, кот потребовал наколдовать ещё хорошего вина, но Айвен быстро поставила его на место. Пора было приступать к детальному обсуждению сегодняшней вылазки.

Мерситута героически объявил, что берёт на себя самую ответственную задачу - стащить кольцо прямо из-под носа Марион. Коты от природы ловки и ходят бесшумно, так что он готов ручаться за исполнение этой части плана.

Но Марион заметит пропажу кольца очень быстро, значит, к этому времени у них уже должна быть волшебная книга. Возникают два вопроса: где же всё-таки она спрятана, и как попасть в королевские покои? Тальбас спит крепко, слуги болтают, что его и двенадцатью пушками не разбудишь, а вот насчёт его жены у заговорщиков были серьёзные сомнения. Первую часть ночи она тоже спит, а может, лишь притворяется спящей - с колдуньями ничего нельзя знать наверняка. Тогда её растревожит и малейший шорох, и завладеть кольцом уже будет невозможно... Но им всё равно придётся рискнуть.

Корин предложил такой план: Мерситута карабкается на балкон с прочной верёвкой в зубах, закрепляет её, и они с Айвен взбираются наверх, быстренько переворачивают комнаты вверх дном, находят книгу и уходят таким же способом. Кот остаётся ждать Марион на балконе, и, когда она впадёт в свой колдовской столбняк, хватает кольцо и изо всех сил мчится в башню Корина. Там их навряд ли скоро отыщут, и они должны успеть...

Рассуждения молодого человека были неожиданно прерваны пронзительным визгом принцессы. Она в мгновение ока забралась на стол, поджала ноги и с ужасом уставилась в дальний угол комнаты.

- Ой, мамочки, я боюсь! Там, там...

- Да что такое? - встревожился Корин.

- Огромная крыса!!

Юноша вложил свой кинжал обратно в ножны и нервно рассмеялся.

- Боже, а я-то подумал...

Мерситута тоже хотел посмеяться над глупым женским страхом, но потом придумал шутку получше: спрыгнул со стула и метнулся в указанном направлении. Через пару секунд он гордо продемонстрировал побледневшей от отвращения девушке свою добычу - зажатую в зубах жирную бурую крысу. Она ещё извивалась и невнятно молила о пощаде.

- Стоило появиться хорошей еде, эти твари тут как тут, - развёл руками Корин. - Извини, Айвен, не думал, что крысы всё-таки сюда доберутся. Мерс, выброси, пожалуйста, эту гадость в окно!

Кот выплюнул крысу на пол, придавив сверху лапой. Принцесса со страдальческой миной отвернулась к стене, но краем уха уловила жалобные причитания полузадушенной жертвы и, преодолевая брезгливость, заставила себя повернуться.