Власть любви

— Напоминаю, что для выполнения этого задания дается пятнадцать минут. Как только время выйдет, вы обязаны сделать свой выбор.

А в следующий момент меня ослепила яркая вспышка.

Когда я смогла нормально видеть, передо мной стояли десять королев. Все они выглядели одинаково. Тот же наряд, добрый взгляд и лукавая усмешка на губах.

Я растерялась и вертела головой, пытаясь определить какая же и них настоящая?

На ум пришло воспоминание экзамена, который проводил Райан. Вот только тогда нужно было узнать свою подопечную. Проблема в том, что характер мантикоры я ощущала на собственном теле в течение полугода, а королеву видела пару раз.

И что теперь делать?

Я шла вдоль замерших на месте королев. Все они одинаково улыбались и смотрели. Так сразу даже и не скажешь, что девять из них не настоящие! Я замерла напротив одной из них, не решаясь пройти дальше.

— Десять минут, — объявила ведущая и с меня, наконец, спало оцепенение.

Так Хейли, попробуй довериться своему чутью и интуиции. Глаза в этом деле не помощники. И я их закрыла.

Нужно прислушаться к себе, и, наверное, довериться магии.

Примерно через минуту, я поняла, что рядом со мной не настоящая королева. Как я это поняла? Мне вдруг четко показалось, что сквозь нее гуляет ветерок. Легкий такой. Как и тот, что колышет мою юбку.

Я шагнула вправо, все также не открывая глаз.

— Невероятно, леди Хейли ищет настоящую королеву с закрытыми глазами! — между тем сообщила ведущая.

Вторая тоже показалась мне не той, кого я искала. Потому я шагнула еще. И вот возле нее простояла долго. Прислушивалась к своим ощущениям.

— Пять минут! — объявила ведущая.

А я…я больше не захотела идти.

— Я сделала выбор! — открыв глаза, заявила всем.

— Вы уверены? — мигом отреагировала ведущая. — У вас есть еще четыре минуты.

— Уверена.

Секунда и копии королевы исчезли, оставив после себя тысячу светлячков, устремившихся в небо. Я же смотрела на ту, что выбрала.

— Хейли Сизери узнала свою королеву! — громко объявила женщина.

Ее ликование слилось с радостью зрителей.

— Поздравляю, — коснулась моей руки королева.

— Благодарю, — я низко ей поклонилась.

Я возвращалась к другим конкурсанткам вместе с королевой. Правда, шли мы в противоположные стороны.

— Справилась? — улыбнулся Тор.

— Как и ты, — устало выдохнула. — Странное задание.

— Тсс, — предостерег от обсуждения друг. — Леди Лианей еще предстоит его пройти.

Кивнула и принялась ждать, пока вернется целитель и его место займет последняя участница.

О том, что у меня забрали родовые артефакты, я вспомнила только тогда, когда на сцене лихо отплясывали артисты, а люди принялись отдавать свои голоса, выстроившись в очередь у колонн.

— Где леди Тацита и ректор? — спросила у Тора.

К сожалению, мы не могли покинуть сцену, и все выступление смотрели сбоку.

— Не знаю, — прошептал он, — но мне это не нравится.

— И мне, — согласилась с ним.

— Скоро это закончится?

В отличие от зрителей, я не ощущала праздника. Как было тоскливо и тяжело на сердце, так оно и осталось. Разве головная боль утихла.

— Еще четыре номера, потом объявление результатов. — Ответила Танита, сидевшая по левую руку от меня.

— А ты откуда знаешь?

— Моя сестра купила программку и показала мне еще вчера.

Удивление пришлось маскировать улыбкой. Надо же, вот что значит полностью абстрагироваться от происходящего! И ладно я не интересовалась газетами, но о самом мероприятии могла бы у отца узнать?

Лицедеи пели песни о мудром и справедливом короле. Невольно взглянула в его сторону. Тот неотрывно смотрел на нас. Интересно, и что он тут желает рассмотреть.

— Хейли, улыбайся, — прошептал Тор.

Не заметила, что скривилась. Сложно слушать песню, восхваляющую нашу величество и знать, что он далек от того образа. Я поспешила отвести взгляд.

— Тор, у тебя нет ощущения, что что-то должно произойти? — прошептала я.

— Есть, — также тихо ответил он. — Весь день не могу места себе найти.

— Вы просто переволновались, будущие король и королева, — фыркнула Танита.

Вот ведь! И вроде шепотом говорит, а все равно все слышит!

Больше мы не заговаривали. Аплодировали артистам, слушали и смотрели выступления, и терпеливо ждали окончания конкурса.

Ждать пришлось еще минут тридцать, а ведь давно перевалило за полночь! Но наконец, мои мучения закончились.

Ведущая, миловидная блондинка, чье имя я так и не удосужилась узнать, громко объявила, что голоса подсчитаны.

— А кто она?

— Первая фрейлина королевы, леди Габриэла Карраг.

И ответил мне совсем не Тор.

— Спасибо, — сухо поблагодарила Таниту.

Для объявления и передачи короны короля Академии Сиятельных был вызван ректор.

Он, кстати, успел вернуться. И по его лицу сложно было понять, произошло ли что-то в академии или он отлучался по другим надобностям.

— Набрав ошеломляющее количество голосов, с отрывом от соперников в сто баллов, королем Академии Сиятельных становится Тор Сталлаг!

Я отбила ладони, так хлопала! Моя широченная улыбка была искренней. Да я бы и как зрители свистеть начала! Но меня одернули соседки.

Я единственная, кто приветствовал короля стоя. Другие финалисты остались сидеть.

На голову Тора опустилась тяжелая корона, инкрустированная красными камнями. Цвет его стихии. Интересно, они для всех приготовили короны согласно цвету стихии мага?

— Я благодарен вам за веру и поддержку! — голос друга не дрожал, он говорил уверенно и вместе с тем тепло. — Спасибо за вашу любовь! Это наша общая победа!

Не думала, что кричать можно еще громче! Оказывается можно. Всеобщее веселье и ликование. Позади зоны для знати, люди обнимались и целовались от радости.

Я же вскинула голову к небу. Мне почудилось или оно действительно стало чернее? Впрочем, ночь же….

И нет, что-то все равно не так. Сердце тревожно забилось. Перехватило дыхание. Мое тело задрожало.

«Да что ж такое?»

— …королевой Академии Сиятельных становится Хейли Сизери!

Я шла к ним как в тумане. Да нет же, туман и окружал нас! Только почему-то разноцветный. А может, это просто у меня цветные пятна перед глазами плясали?

Но в момент, когда Тацита Файниш опустила на мою голову корону, я вздохнула свободнее. А в следующий миг раздались громкие вопли:

— Смотрите!

— Что это?!

Туман становился плотнее, его потоки переливались всеми цветами радуги, а затем устремились ко мне.

Я покачнулась, но ни убежать, ни сделать хоть шаг не смогла.

Я чувствовала себя сосудом, который наконец заполняют. Мой магический резерв ощутимо рос, а голова шла кругом.

Я не смогла сдержать веселья. Мне было так хорошо! Как будто я игристого вина бутылки две выпила, не меньше.

Из моего рта вылетали бабочки и улетали к людям на площади.

Визги и испуганные крики прекратились. Я знала, что все смотрят на меня, но не могла контролировать себя. Ощущение парения и небывалого веселья овладели мной.

А я…я и на самом деле парила! Стыд-то какой! Подняться над сценой, пусть и не очень высоко, и показать всем присутствующим нижнее белье! Эта же юбка ничего не скрывает!

Именно стыд и вернул меня с небес на землю.

Но вот туман не спешил уходить. Правда, больше не был цветным. Зато с каждой секундой становился плотнее.

— Хейли! — крик Тора откуда-то со стороны их величеств.

Но я уже не вижу его, настолько все почернело кругом. Погасли все огни.

Тацита Файниш ойкнула позади меня, и я обернулась к ней. И тут с ужасом поняла, что она кому-то отдала мои артефакты. Вот почувствовала и все тут!

Вот только спросить ничего не успела. Секунда и женщина вспыхнула. Она сгорела за какие-то пары секунд. От страха мое тело оцепенело. А когда я увидела того, кто буквально выплыл из тумана, пошатнулась. Его одежда была местами порвана, а сам он весь был в крови. Причем настолько, словно купался в ней!