Власть любви

Жаль. Очень жаль.

— Вы начнете приготовления одновременно, — тем временем слово взял ректор, — по истечении времени каждая представит свое блюдо.

— А если кто-то закончит раньше? — целительница смело смотрела на судей.

— Что ж, значит, мы раньше попробуем шедевр мастерицы. — Кривая ухмылка на мгновение появилась на его лице. — Приступайте.

Все три соперницы кинулись к столам, я же вопреки ожиданиям пошла к незримой границе, что отделяла нас от остальной части двора. Немного не доходя до главного здания, сорвала ткань грязно-болотного цвета.

И под изумленными взглядами жюри, да и остальных девушек, потащила дрова к столам.

Перечить никто не стал. Да и что такого, что я подручные материалы использую? Не думали ж они, в самом деле, что я на магическом огне кашеварить стану? Еще Софи говорила, плох магический огонь, нужна природная составляющая. Лучше всего сосна. Она хорошо горит, да запах приятный имеет.

Я волновалась, прав был Коша. И мне требовалось срочно брать себя в руки, чтобы не спалить приготовленные дрова.

Я раскладывала поленца так, как учил дракон: домиком, вбивая в чуть подмерзлую землю две палки рогатины, а третью, потолще, уложила на них, правда сначала подвесила котел. Большой был котел. Но другого не было. Этот — то едва найти удалось. А уж уговорить мне его отдать, да припрятать до поры до времени. Кто ж знал, что наши кухарки столь жадные? Если б не тетя Марыська….

С пятой попытки я смогла разжечь костер. У меня получилось. Маленькая, пусть и не большая победа.

Когда я подошла к столам, поняла страшную вещь. Не надо было бежать сразу за дровами и котлом. Эти наглые девицы взяли мои ингредиенты! Нет, каждый подавал список необходимого, но видимо, только я догадалась потребовать чищенные да порезанные овощи. Танита не сдержала смешка, глядя ан мое растерянное лицо. Ей вторила Аннет. Сомнений не было, это именно им я обязана своим замешательством! Вот ведь бесовы девки!

Ничего, справлюсь! Первым делом я забрала воду и мясо. Слава Сияющей, кроме меня, оно больше никому не требовалось! Нарубленная небольшими кусочками говядина тут же отправилась в котел с водой. Чуть позже, уберу палкой лишние поленья, чтоб огонь стал меньше, а пока, воде следует нагреться, а мясу провариться.

Я старалась не обращать внимания на выступающую кровь из порезанных пальцев. Тонко, как учил Харуно, счищала шкурку картофеля и моркови, быстро освободила лук от шелухи, практически не пользуясь ножом. Сполоснула все это в оставшейся воде и только после этого приступила к нарезке.

Грубо деля картофелины на четыре части, резала еще пополам и скидывала в кострюлюку. На шепотки и смех других конкурсанток старалась не обращать внимания. Мое обоняние уже дразнили ароматы, исходившие от их блюд. Не знаю, что они решились готовить, но усилий он решили приложить меньше, чем я.

Утерев пот со лба, вернулась к костру. Палкой повыдирала лишние поленья и затоптала огонь ногами.

«Мясо любит соль» — вспомнились слова матушки Софи.

А ведь я забыла о приправах! Кинулась к столу. И вот как рассчитать соль на такой-то костер?

Хорошо хоть картофеля много. Мне бы не хватило того, что нарезано лично для меня было. Сдуру я котел доверху водой заполнила.

Да еще чем помешивать все богатство? Ложка коротковата….

Плюнув на приличия, прошла к магис и нагло стащила у нее поварешку. Чистую кстати.

Что удивительно, та не стала скандалить, только скривилась.

— Ох, и чумазая, — фыркнула она за моей спиной.

А мне что? Главное успеть!

Я полностью абстрагировалась от всех. Матушка говорила, где бы ты не находилась, если готовишь еду — то непременно с любовью. А какая любовь, если о шепотках злых думать?

Потому я себе ее представила. До мельчайших подробностей. Аж сердце защемило. Так я по ней соскучилась. В мыслях я готовила не для судей, для Райана. Я была уверена, даже приготовь я гадость — он бы съел, да добавки бы попросил, не забыв похвалить за старание. И то, что я в процессе измазалась золой и поранилась, не отвратило бы его.

Я очнулась только тогда, когда первая участница громко возвестила, что готова потчевать дорогих гостей. А у меня еще все варилось….

Только-только зеленушку нарезать смогла. Три луковицы пришлось так в котел закидывать. Уж больно с морковью я намаялась. Побоялась, что с луком не справлюсь.

На блюдцах из тонкого белого фарфора перед жюри лежал десерт. Судя по остаткам на столе леди Лианей, она сделала что-то творожное и со сливками. Что ж, сладкое радует язык, да только не в ветреную пору.

Интересно, господа — судьи догадались поставить магический заслон от ветра?

«Не догадались» — судя по жадным взглядам на костер некоторых, тут же ответила себе.

Я вернулась к своему котлу. Картофель почти проварился, можно было закидывать зеленушку, что я и сделала. Сверху закинула лавровый лист и остро пожалела, что у меня нет крышки.

Вот и вторая девица заявила о своей готовности угощать. Леди Аннет приготовила овощную запеканку. Ну или что-то на это похожее. Вот точно она украла мои ингредиенты!

За воротами шло буйное обсуждение. Я помешивала похлебку и удивлялась, что пахнет вкусно. Неужели я впервые приготовила что-то съедобное? Дай-то Богиня!

«А соли все-таки маловато» — пробуя свое творение на вкус, подумала я.

И сыпанула еще соли. Немного. Еще пару минут и все будет готово. Как учила матушка София, залила горшочек сливочного масла и хорошенько помешала. Теперь бы крышкой накрыть, так нет ее.

Вздохнула и прошла к столам, чтобы взять тарелки.

Перед жюри стояла третья участница. У леди Таниты была рыба с отварным картофелем и красиво уложенными свежими овощами. Рыба, судя по всему, соленая.

Прежде чем взяться за посуду, я как следует полила водой свои руки и обтерлась полотенцем. Права была Аннет, чумазая я.

Когда я наливала третью тарелку, раздался свист — предупреждение о выходе времени.

Налив шестую, поняла, что у котла нахожусь не одна. А тарелки, которые пришлось ставить на землю, давно в руках жюри. Кроме последней. Ее я протянула ректору.

Повезло, что ложки они взять догадались.

— Господа летописцы, замерзли, проголодались? — вдруг спросила Тацита громкими, хорошо поставленным голосом.

Ответом ей было дружное «да».

— Вы же не будете против? — она вопросительно посмотрела на ректора.

Я же смотрела на семейную пару, которые первыми попробовали мой кулинарный шедевр. Как не поседела, не знаю. Я так сильно сжала свое запястье, что обязательно на коже синяки проявятся.

— Это восхитительно, — первым заявил Аван. — А как пахнет, словно я вновь очутился у мамы в деревне. Там тишина, лес и речка… — он мечтательно закрыл глаза.

Что-то внутри меня ухнуло вниз и тут же, с неимоверной скоростью вернулось на место.

— Лорд Альгар? — Тацита не спешила есть.

Неужели она хочет накормить моей похлебкой всех тех, кто собрался за воротами?

— Только до котла, — сообщил он и отправил первую ложку в рот.

Кажется, его вердикта я боялась больше всего. Но так ничего и не услышала.

Да и как услышать, если налетели летописцы.

Я поражалась, откуда только ложки да тарелки взялись. Не забывая жевать и откусывать хлеб, меня забрасывали вопросами. Выпытывали рецепт, спрашивали, кто учил готовить. Про остальных участниц словно забыли.

Тем, кто мне пихнул в руки тарелку с похлебкой, был лорд Галер, а вот хлебом поделилась леди Абелия.

— Хейли, и мне попробовать! — возмущенный писк снизу.

Те, кто топтался около меня, тут же извинились. Кому захочется обидеть дракона, пусть и нечаянно?

Вздохнув, опустилась на землю. Благо котел давно снят, костер горит. Ветра почти не заметно. Да и Коше так удобнее будет.

— Вкусно, — удивленно заявил он, лакнув горячего супа. — Хейли, это точно ты готовила?

Окружающие рассмеялись, сочтя его слова за шутку.

— Самой не верится, — прошептала я.