Там алеет заря

— Приглашайте! — отдал расположение Крупп.

Через пару минут в комнате появился и сам владелец визитки. Как всегда энергичный и уверенный в себе. После взаимных приветствий германский и русский мультимиллионеры расположились в удобных креслах, и потекла привычная беседа со взаимными прощупываниями.

— Александр, полагаю ваше затворничество в той дыре, которую у вас называют Дальним Востоком, закончилось? По крайней мере мне доносили именно это.

— Ваши люди правы. И хороши, как всегда, герр Крупп. Впрочем нельзя сказать, что время, проведённое там, было потеряно напрасно. Мне удалось наладить в тех краях несколько достаточно выгодных дел. И еще столько же начать. По сути наш Дальний Восток — это место весьма выгодное для всяких начинаний. Вы же знаете, что тот кто первый застолбит себе первенство на новом рынке, при наличии достаточного капитала и настойчивости почти всегда оказывается в очень неплохом выигрыше.

Князь прервался и отпил глоток белого вина.

— У вас замечательный вкус, Фридрих. Полагаю это рейнское?

Крупп кивком подтвердил предположение Агренева.

Александр поднял бокал и посмотрел вино на просвет. Помолчал немного и продолжил.

— Но сегодня я хотел бы поговорить о несколько других вещах. Как вы оцениваете положение в бурских республиках и перспективы ведения дел там для германских и русских деловых людей?

Крупп насторожился. Свои дела в Трансваале с этим русским он обсуждать совсем не собирался. Впрочем перспективы выглядели не очень, и князь наверняка это знал. Его люди на юге Африки тоже присутствовали и, хоть и не занимались вроде бы золотодобычей, но были явно в курсе всего происходящего. А происходящее Круппу решительно не нравилось. Дело шло к войне. И хоть на военных поставках бурам он также получал определённые прибыли, но добыча золота была в тех местах явно вне конкуренции по прибыльности с остальными видами деятельности.

— Не могу сказать, что перспективы выглядят радужными, но мы принимаем ряд мер для улучшения наших позиций. И мне бы не хотелось обсуждать это сейчас. — Крупп в своём ответе оказался очень дипломатичен.

Князь улыбнулся понимающе.

— Что ж, если не хотите говорить вы, думаю, вы не откажитесь выслушать моё мнение на этот счет?

Немец сделал неопределенный жест рукой, видимо означающий, что Агренев может продолжать.

— Хорошо. Во-первых, и думаю, что с этим вы согласитесь, нужно признать, что война на Юге Африки все-таки будет. И весьма вероятно она начнётся в этом году. К сожалению, политический расклад таков, что неважно кто первым начнёт боевые действия. Поддерживать буров официально, а значит воевать на их стороне, ни одно правительство Европы не захочет. И Германия в том числе несмотря на значительные германские интересы в тех местах. А вот собрать солидную добровольческую коалицию в помощь бурам Европе вполне по силам. Британия за последние годы успела отдавить любимые мозоли очень многим и успела рассориться и с Германией и с Францией и с Россией. Однако Королевский флот несомненно является первым в мире, и именно из-за его наличия никто не захочет официально требовать своего куска пирога на Юге Африки. Тем не менее, недавно уязвленные на берегах Нила французы также как и германцы при соответствующей организации вербовочных контор вполне могут выставить десяток-другой тысяч добровольцев, готовых с оружием в руках воевать на стороне буров. Полагаю, что и в России наберется много добровольцев отплатить заносчивым британцам за все хорошее.

Последняя фраза князя заинтересовала Круппа:

— И какое по вашему мнению количество добровольцев можно ожидать из России?

Но Агренев откровенно отвечать явно не спешил и сделал это весьма уклончиво и неопределенно.

— Мне это пока неизвестно, Фридрих. Но, как мне кажется их будет немало.

— И вы полагаете, что буры смогут опять отстоять свои государства? — Крупп попытался задать вопрос с иронией, но получилось не очень. Напряжение в вопросе явно чувствовалось.

Агренев только хмыкнул.

— Друг мой, разве я говорил о победе буров? Нет! Но я полагаю, что некоторые страны в той или иной степени смогут защитить свои интересы в предстоящей войне. И чем дольше она продлится, тем на большие уступки могут пойти англичане. По крайней мере я на это надеюсь. И не один я.

Крупп чтобы потянуть время на ответ, принялся за сигару. Когда же он наконец справился с её раскуриванием, лицо его снова стало непроницаемо.

— У России есть свой интерес в этой войне?

Но ответ получился слишком неопределенный.

— Я всего лишь скромный русский коммерсант, — и лишь лёгкая улыбка на губах князя.

— Надеюсь, вы не желаете столкнуть нас с Британией, — отшутился немец.

— Если вы сами не захотите этого, то ничего плохого не случиться. Однако, ранее я не зря упомянул Британский флот, самый сильный флот в мире. И британцы приложат все свои силы, чтобы так оставалось и далее. До сей поры всякая страна, которая имела интересы вне собственной территории, и хотела бы быть не слишком зависимой от англичан в вопросах морской торговли, принуждена была развивать не только свой торговый флот, но и военный. А если эта страна находится в Европе, то ещё и иметь сильную армию для защиты от прочих врагов. Но даже богатая Британия не может позволить себе одновременно первый флот и первую армию в мире. Слишком это дорогое удовольствие.

Князь замолчал и опять принялся дегустировать вино. А Крупп заинтересованно посматривал на собеседника.

— Неужели, — начал с усмешкой пушечный король, — вы нашли ответ на вопрос — «Как бросить вызов Владелице морей»?

— Нет, конечно, — улыбнулся в ответ князь. — Таким образом вопрос не стоит. Однако способ заставить считаться с собой Британию я таки нашёл. Этот ответ будет намного дешевле, чем строительство соизмеримого с Британским флота, а опасен он будет в первую очередь именно Британии, которая очень сильно зависит от морских перевозок. И которая имеет многочисленный военный флот, предназначенный для защиты морской торговли.

— И что же это за таинственное средство? — не удержался от вопроса Крупп, хотя скепсиса в его голосе было достаточно.

— Таинственного в нем ничего нет. Более того, подводные лодки сейчас пытаются создать в нескольких странах.

— Вы верно шутите, мой друг? — немец не удержался от сарказма, — эти консервные банки в лучшем случае способны на несение службы по охране портов во время войны…

— Отнюдь. Я абсолютно серьезен. Я не говорю о сегодняшнем дне. Через лет десять, максимум пятнадцать то, что сейчас выглядит консервной банкой, как вы верно заметили, будет грозным оружием, способным при массовой постройке в случае войны оставить английскую промышленность на голодном пайке. И изрядно проредить при правильной тактике Королевский флот. Собственно опыты с подводными судами идут уже не первое десятилетие, но главным ограничителем до данного времени был двигатель. Вернее его отсутствие. Моим людям в этом году удалось создать прототип экономичного и безопасного двигателя для субмарин. Пока прототип. Сейчас он проходит ресурсные испытания. Но уже понятно, что двигатель будет очень перспективен. Не только на подлодках, но и на обычных надводных судах. Пока двигатель имеет четыре цилиндра и развивает около 100 лошадиных сил, но создание более мощных моторов с большим количеством цилиндров является обычной инженерной задачей.

Князь прервался, взял тонкую сигару из ящика и прикурил. Выпустив дым парой изящных колечек, он откинулся в кресло.

— Хорошо! — это видимо относилось к сигаре, — Представьте, Фридрих, подводная лодка с дальностью в три тысячи миль, способная погружаться в глубину не менее чем на 12 часов. Несущая 8–10 самоходных мин с большой дальностью хода и готовая к стрельбе ими без подъема на поверхность. Ей все равно, кто перед ней, — крейсер или гражданское судно. Если бы такие имелись сегодня, кто знает, были бы британцы столь бесцеремонны на юге Африки.

— Каковы остальные предполагаемые характеристики?