Ненаучный подход

В действиях имперского кавалергарда точно есть сложные политические мотивы, которые не понять простому магу-эксперту. А понимать придется.

Вот бы все было просто! Идеальный ассистент, совместная работа, потрясающее чувство поддержки, которого ей не хватало всю жизнь. Если бы он почувствовал то же самое...

Ага. Почувствовал. Представитель Императора, в качестве хобби оперирующий покалеченных полевиков. Причем непременно в твоей, Анна, компании.

Самой-то не смешно?

Смешно. Обхохочешься.

Сесть бы на землю, обнять щенка, и пусть весь мир остановится и ждет!

Не остановится.

Не подождет.

Вот и 'Настурция'.

Анна повела головой, отгоняя неуместные сожаления. Нужно работать. Шеф просил попытаться выяснить, что же нужно Соболеву в Гнездовске - она попытается. Нужно передать предложение о встрече - не проблема, передаст. Горностай явно хочет снова обскакать княжескую безопасность, так что будем кормить его лошадку лучшим овсом, строить глазки кавалергарду, изображать дуру... Впрочем, особо изображать не придется.

Просто выполняй приказы начальства.

Так, эксперт Мальцева?

Так.

И хватит ныть о понимании. Ты сама-то готова понимать?

Столик был на летней веранде, в нише, огороженной с трех сторон густыми кустами сирени. Цветы еще не распустились. Через пару недель Анна точно начала бы высматривать в гроздьях пятилистники, приносящие удачу, а сейчас осталось только грустно улыбнуться своей суеверности.

На нежно-голубой скатерти, украшенной по краям элегантной вышивкой, стояла тонкая вазочка со свежесрезанными крокусами. Элегантный Соболев встал, поцеловал Анне руку и придвинул стул.

- Добрый вечер, сударыня.

- Добрый вечер.

Повисла неловкая пауза, которую быстро и профессионально заполнил официант, предлагая посмотреть меню и нахваливая салат от шеф-повара.

Когда заказ был сделан и перед ними, будто сами собой, появились дымящиеся чашечки кофе, Соболев просил:

- Как предпочитаете, Анна Георгиевна? Сначала поужинаем, а потом будем говорить о делах? Или начать сразу?

- Позвольте, начну я, - улыбнулась Анна, взяв в руку чашку, больше похожую на наперсток. - И начну с вопросов. Почему Гнездовск? Почему после удачного ограбления рудников в Кошице Семен с подельниками отправились сюда, а не, например, а Альградское Межевье, недавно получившее независимость?

- Потому что Вы живете в Гнездовске, госпожа Мальцева, а не в Межевье или где-то еще.

- С ума б от счастья не сойти, - смущенно фыркнула Анна. Глотнула кофе, аккуратно поставила чашечку и добавила с легким намеком на ехидство: - Извините, я очень удивилась и не подумала о светскости нашей с вами встречи.

- Ничего страшного, выбирайте любой стиль общения. Слово дамы - закон, - Соболев с удивительной точностью повторил ее интонацию.

Анна молча смотрела ему в глаза.

- Вы были их единственным шансом на спасение, - уже абсолютно серьезно сказал кавалергард, - Семен и так потерял почти всю семью, за племянников он боролся до последнего, все артефакты-регенераторы на них извел, но не хватило. Нужен был маг-медик. Точнее - команда медиков, в одиночку вряд ли бы кто-то справился.

- Если бы медика нашли в первую пару часов после ранения - вполне можно было бы их вылечить, не прибегая к... сомнительным методам, - возразила Анна.

- Так то в первые пару часов. Вы были совершенно правы, предположив, что они телепортировались сначала в Альградское Межевье. Магов там нет, полянские наговоры не помогли, время стремительно утекало... Как Семен умудрился связаться с нашими сотрудниками - отдельная шпионско-авантюрная повесть, я не в курсе всех деталей. Но в итоге сумели выйти на меня. А я уже вспомнил, что в Гнездовске есть уникальный специалист. И, как видите, не прогадал. Сейчас оба идут на поправку.

- Полевики искали мага через гётов? Странный выбор, - недоверчиво покачала головой Анна.

- Семен искал святого, сударыня. Парней могло спасти только чудо.

- Искал святого - нашел некроманта, - хмыкнула Анна, - но где полевики и где империя? Почему вы стали ему помогать?

Соболев молча поставил пустую кофейную чашечку на край стола.

- Понятно, - ответила Анна сама себе, - кто бы им еще помог в Заозерье? С нашей-то системой взаимной выдачи преступников? Семен мгновенно оказался бы в кошицкой тюрьме, а племянники - в могилах. Зато вы не могли упустить возможности сделать своим должником одного из самых опасных главарей полевиков...

- Вы правы, Анна Георгиевна. Я помог им добраться до Гнездовска телепортом и дал ваш адрес, за что был вознагражден возможностью участвовать в операции. То, что вы делаете - чудо.

Соболев посмотрел на приближающегося к ним официанта, и Анна обрадовалась возможности ненадолго замолчать. Им принесли тот самый салат - чуть обжаренные над огнем овощи, зелень, тертый сыр и говядина, сбрызнутые бальзамическим уксусом.

- Еще одна причина, почему я всегда рад побывать у Гнездовске - местная кухня, - сказал Соболев, попробовав угощение, - здесь очень вкусно готовят.

- Неужели при императорском дворе нет хороших поваров?

- Есть, конечно. Но, например, ваши потрясающие драники они делать не умеют. Могут, конечно потереть картофель и попытаться изобразить из него оладьи, но...

Анна очень хотела в лоб спросить его: 'Я-то вам зачем?' - но язык почему-то не поворачивался. Было страшно услышать ответ.

Вместо этого она поддержала тему кулинарии:

- Имперцы почему-то без ума от местной еды. Один ваш соотечественник обожает мачанку, иногда шутит, что ради нее и переехал в Гнездовск.

- Мачанку? - переспросил Соболев, - а, точно, жаркое с блинами. Тоже потрясающе вкусная вещь...

Пронзительный женский визг на пару мгновений перекрыл все звуки. Кричали где-то совсем рядом.

Анна подскочила.

Визг прервался рыданием.

Анна бежала на вопль. Что-то случилось явно в одном из отдельных кабинетов, расположенных в здании ресторана. Черт, в котором? Двери одинаковые, посетители пока не сообразили, что происходит (кто бы Анне рассказал!) и недоуменно крутили головами. Охранник тоже спешил сюда, но потерял несколько секунд, пытаясь не сбить с ног дородную даму, замершую в проходе.

Анна не поняла, каким чудом Соболев ее опередил. Он резко распахнул одну из дверей в кабинеты, заглянул туда и посторонился, пропуская ее.

В небольшой комнатке за столом сидел человек, откинувшись на спинку дивана и уставившись мертвыми глазами в потолок. По рубашке от плеча расползлось пятно крови.

Официантка, обнаружившая труп, вжалась в стену, хватала ртом воздух и сжимала побелевшими пальцами кожаную папку с меню.

- Стража Гнездовска, - Анна предъявила свой служебный жетон охраннику, все-таки сумевшему добежать до них, и скомандовала: - Никого не выпускайте из ресторана, ни работников, ни посетителей. Вызывайте следователя. Сюда никому не заходить.

Официантка слабо пискнула, на подгибающихся ногах вышла из кабинета, подальше от жертвы убийства. Соболев осторожно взял ее под руку и усадил на стул в зале.

Анна никогда в жизни не командовала на месте преступления, и сейчас растерялась. Нужно было дождаться следственную группу, умудриться не допустить паники, не дать разбежаться свидетелям - про убийцу надежды нет, наверняка уже где-нибудь далеко...

Это вам не тихонько в морге трупы препарировать. Господи, что ж делать-то?

- Велите владельцу успокоить гостей, - тихонько посоветовал ей Соболев, - вон он, спешит сюда. Сделайте суровое лицо, вы тут представитель власти. Скажите пару слов, а потом это будет его проблемой. Надо продержаться минут двадцать, мальчишка-поваренок уже бежит в управу, сломя голову.

Он незаметно ободряюще пожал ей руку и через пару секунд уже стоял у входа, не давая выйти подвыпившему чиновнику в компании усталой бледной дамы. О чем они вполголоса говорили, Анна не слышала. Все силы и самообладание ушли на то, чтобы рявкнуть на почтенную публику: 'совершено преступление, всем оставаться на местах до прибытия следственной группы!' и отдельно - на господина Карасева, хозяина ресторации. Он удрученно кивнул и отправился уговаривать посетителей 'сохранять спокойствие и дожидаться стражи'. С работниками-то проблем не было, приказано - не выходить, они и не выходили, только что напряженно шептались у входа на кухню.