Страница 9 из 21
– Настоятель Махаррон, я могу спросить?
– Спрашивай, – отозвался тот, придержав лошадь.
– Но как я найду это место? Я ведь никогда не выбирался дальше столицы, а вы мне даже карту не дали, – о том, что путешествие в одиночку, может быть весьма опасным, он даже не подумал.
– У тебя будет провожатый, один из Защитников.
Нааррон заёрзал в седле, чувствуя, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть сутулые от сидения за книгами плечи.
– И кто же он?
– Скоро увидишь, – Агилон усмехнулся в седые усы.
3.
– Я никуда не поеду с этим! С этим!.. – Заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и решительно направился по тропе обратно.
На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта.
Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка. Впрочем, он её тут же спрятал.
– Нааррон тин Даррен! – прогремел строгий окрик.
Адепт остановился, заливаясь краской. Круто развернувшись, исподлобья с протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад.
Вскоре Настоятель Агилон давал ученикам последние наставления:
– В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем немного – собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить. Вот возьми, – он передал Нааррону небольшой кожаный кошель. – Здесь деньги на дорогу. Только серебро и медь. Для всех – вы обычные путники.
– Это-то как раз несложно, – горько усмехнулся адепт, демонстративно глянув на попутчика.
Тот многообещающе оскалился в ответ и показал внушительный кулак.
– Нааррон, Крэг! Сколько можно? Закончили ребячиться! – Рявкнул Настоятель Махаррон, которого утомила их неприкрытая вражда. – В детали вы посвящены, должны понимать всю ответственность. Не место и не время для личных разногласий! Я оказал вам высочайшее доверие. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел!
Парни присмирели:
– Простите, Настоятель! – Пробормотали хором, проявив редкое единодушие, и тут же зло покосились друг на друга.
– Отправляйтесь немедленно. Промедление чревато. В Орден не возвращайтесь. В столицу и Великоград тоже ни ногой. Это понятно?
Оба кивнули.
– Крэг, по возможности придерживайся основного плана. Действуй по ситуации. Нааррон, ты можешь полностью положиться на курсанта Крэга. Он головой отвечает за твою безопасность. Какими бы нелепыми тебе ни казались его решения, помни – он знает, что делает и действует в соответствии с моими инструкциями. Ещё раз напоминаю, будьте осторожны. Не называйте настоящих имён. Нааррон, тебя это особенно касается.
– Но и не стоит излишне фантазировать, чтобы случайно не оговориться, – вклинился в разговор Настоятель Агилон. – К примеру, помощник, представляйся всем – Нари.
Нааррон скорчил разочарованную гримасу – «нари» по-акиански значило «мышонок». Крэг прыснул в кулак. Агилон продолжил, неодобрительно нахмурив кустистые брови:
– Ты, Крэг, зовись Рэном.
Крэг пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно, как его будут называть.
Лоб Агилона разгладился. Он с грустью, по-отечески посмотрел на обоих и добавил:
– Будьте осторожны.
Нааррон с трудом вскарабкался в седло. Крэг одним движением взлетел на крупного, но не блистающего статью мерина. Жестом показал адепту ехать за ним и пустился трусцой.
Следовало вернуться до ближайшей развилки, чтобы потом повернуть на север и пройти по дороге, ведущей к мосту через ущелье.
Настоятели некоторое время наблюдали за удаляющимися учениками. Наконец, Агилон нарушил молчание:
– Как думаешь, у них получится?
– Не сомневаюсь, мой друг. Ни капли не сомневаюсь, – Махаррон тихо засмеялся.
Глава 4
1.
Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала покорность, но в душе кипела буря.
Какое разочарование! Лишь на секундочку стоило представить, что вот он – тот самый миг, когда в повседневной рутине, наконец, появилось место приключениям, как тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную традицию. Да. Важное поручение определённо льстило, говорило о степени доверия к его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он ненавидел, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы?
– Я, великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен!
– Как бы не так! Я – великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен, слизняк!
Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог – закономерный: оба наказаны.
Вместо отдыха перед Церемонией Определения, незадачливые вояки вынужденно драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и косясь друг на друга, под окрики толстой краснорожей поварихи Марты.
На следующий день состоялась Церемония Определения.
Сияя: один – подбитым глазом, а второй – знатной шишкой на лбу, Крэг и Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших также при Ордене. Здесь хватало отпрысков знатных родов. Точнее, их было абсолютное большинство, но попадались и парни из простых, неимеющие приставки рода к имени. Такие как Крэг.
Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого зала испытаний распахнутся, и войдут Настоятели, одетые по такому случаю в традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и золотые у Защитников.
Наконец, ожидание закончилось.
Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом потянулась разномастная свита, состоящая из совсем юных служек, курсантов и адептов, а также некоторого количества Хранителей Знаний и даже Защитников. Этих было меньше, так как имеющие ранг нечасто пребывать в альма-матер.
Главы Северной и Южной башен заняли почётные места на возвышении, в противоположном от дверей конце зала сразу за контуром Круга Определения – старинного артефакта, который помогал определить наличие и направленность силы.
Нааррон сильно волновался, а потому слова деда пролетали мимо его сознания не задерживаясь. Торжественные речи от волнения казалась журчанием воды. Настоятели просто поздравили присутствующих с ключевым в жизни каждого отпрыска Защитников событием и дали традиционные напутствия, как следует себя вести во время церемонии. Это он и так помнил назубок. Да и было бы что запоминать? Назвали имя – идёшь в круг. Ждёшь. Круг показывает наличие и уровень силы, после чего идёшь к наставнику. Все просто на первый взгляд, если бы не это волнение, от которого ладошки стали потными, а воздуха не хватало, несмотря на то, что в зале было довольно прохладно.
Церемония Определения началась.
Одно за другим называли имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили вперёд и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или белым пламенем, то кандидата препровождали на сторону будущих Защитников, где их ошалевших и растерянных встречали и подбадривали традиционным бокалом молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился тёплым жёлтым светом, будущий Хранитель знаний направлялся в стан мудрецов, который станет его домом на ближайшие годы.
Но всё чаще случалось, что круг оставался безмолвным. Тогда кандидату полагалось выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не была связана с Орденом. Каждый неудачник, был волен сразу покинуть стены Ордена или же остаться, но только в статусе прислуги. Таких находилось немного, учитывая, что большинство кандидатов принадлежали к знатным родам.
Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошёл в центр круга и остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула паника, как вдруг по коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и затылок нежно закололи тысячи иголочек, отдаваясь лёгкой щекоткой в кончиках пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко улыбнулся, вызвав блаженным выражением своего лица понимающие смешки у наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда Нааррон тин Даррен осознал, что Круг Определения горит ровным жёлтым светом, который образовал стену выше его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора освобождать место для следующего кандидата.