Воровка

— Возможно в них и вправду есть всё, кроме вкуса. Они как те просроченные пайки из бункера, совершенно никакие.

— Мне подходят.

— А вы что, тоже ими питаетесь?.. — Сочувственно спросила я.

— Только в походах. — Конкретизировал Стив. — Но у меня всегда есть запас.

— Зачем? Ты же спокойно получаешь энергию из чего угодно, включая солнечный свет и движение!

— На всякий случай. Света подходящего спектра в землянках нет, планетарной ночью, вот как сейчас, нет и солнца, а активно двигаться возможно далеко не всегда. Пока новых аккумуляторов, что дал мне Лауль взамен старых, хватает на все мои нужды, но порой в походах бывают ситуации, когда заряд оказывается практически на нуле, и нужно восполнить его как можно быстрее. Вот тут-то мне и приходят на помощь батончики.

— А здесь ты их просто хранишь?

— Не совсем. Пища с кухни обладает малой питательной ценностью, а во всеоружии надо быть всегда.

— Значит, здесь есть настоящая кухня и там действительно готовят? — Неподдельно удивилась я. — Избранные рабыни?

— Да, из местных и привезённых продуктов.

— Не ожидала. — Покачав головой, усмехнулась я. — Думала, это кодовое название такое. Вроде как они «жарят» рабынь…

— И это тоже. Но в перерывах или после женщины действительно готовят для нас ужин с запасом на завтрак.

— Интересно было бы попробовать… — Мечтательно протянула я.

— К сожалению, завтрак я уже съел, а до ужина держать тебя тут не вижу смысла.

Я успокаивающе махнула рукой:

— И не надо, обойдусь. Мне гораздо важнее сейчас понять, что делать дальше, чтобы не остаться здесь навсегда, чем вкусно поесть. Потерплю.

— Значит ли это, что ты согласна на батончик? — Педантично уточнил Стив.

Я положительно кивнула.

Он отошёл к шкафу, просунул за него руку и вернулся ко мне.

— Я решил попытаться тебе помочь. — Вдруг сообщил робот, протягивая мне брикетик.

От неожиданности я села, забыв о голоде:

— Правда?! В уплату долга?

— Да. — Кивнул Стив, положив батончик рядом со мной и отступив к двери. — Но не твоего. Я должен Лаулю за его помощь в оформлении документов и объяснении некоторых основ выживания. Раз он против тех, с кем мне довелось сойтись, я поменяю приоритеты и помогу ему разобраться с ними изнутри, используя свои возможности.

— И как именно ты собираешься это сделать? Разнесёшь всё к шарку?

— Нет, сообщу ему твоё местоположение, как ты и просила.

— Ты можешь отправить ему координаты?! — Обрадовалась я. — Как маячок?..

— Ты же знаешь, что нет. Сама отключала мне связь.

— Верно… — Я поникла. — Что же тогда ты собираешься делать?

— Думать. — Довольно резко ответил робот.

Я понятливо замолчала, в тишине съела питательный батончик, затем снова легла и очень быстро уснула без всяких сновидений. На душе впервые за последние два дня было тепло и спокойно.

Смена деятельности. Наркотик

Следующие несколько дней пролетели незаметно, а потом и вовсе слились в сплошной поток смен сна и бодрствования.

Патрик дважды пытался выбрать меня своей очередной игрушкой, дабы проверить правдивость заявлений Стива, но оба раза отступался от своей цели, внимательно осмотрев меня с ног до головы — его останавливала брезгливость, потому что я по совету робота совершенно прекратила за собой следить и очень быстро превратилась в типичную оборванку. В остальном я тоже старалась не выделяться из общей массы — ходила сломленной и подавленной, не перечила охране, лишний раз не отрывала глаз от пола и почти всё время молчала.

К сожалению, постепенно притворства оставалось всё меньше. Полириний оказывал на меня всё большее влияние, с каждым днём захватывая мой мозг всё сильнее, и у меня почти не было сил сопротивляться этой деградации, но я держалась как могла, в том числе благодаря неугасающей надежде на обещание робота и Шариале, не оставляющей меня без поддержки.

Стива я видела практически ежедневно, он помогал товарищам выносить добычу из шахт, несколько раз обеспечивал охрану женской половины рабов, но поговорить нам больше не удавалось. Я оставалась в полнейшем неведении как относительно его плана прекращения этого беспредела, творящегося на планете, так и относительно возможного прогресса, но не отчаивалась. Я понимала, что без помощи извне он покинуть планету не сможет, а единственные, кто мог бы ему помочь, подвергались нападкам со стороны Инквизитора, галактической полиции и прочих структур по причине участия в работорговле.

Лауль сам себе мешал и даже не подозревал об этом…

Нас же с каждым днём становилось всё меньше, нагрузка увеличивалась, отбиваться от алчущих женского тела мужчин становилось всё сложнее. Однажды я едва не стала очередной жертвой, буквально на мгновение отколовшись от коллектива, но чудом вырвалась из цепких рук и вернулась под защиту своих. В первую очередь стоило благодарить адреналин, во вторую — задержку помощи со стороны противника, но и агрессия от вынужденного приема полириния тоже сыграла в моём спасении немалую роль.

Я успела побывать на всех ярусах. На первом работать действительно оказалось несколько легче — наличие света от корней, отсутствие необходимости в дополнительном освещении, меньше пыли, лучше видимость, меньше агрессии, больше уверенности в завтрашнем дне… Даже усталость после дня в этих шахтах была не такой пустой.

Остальные же ярусы показались мне примерно одинаковыми с единственным серьёзным отличием — чем глубже мы опускались под землю, тем больше можно было добыть наркотика, и, соответственно, в воздухе было больше розовой взвеси, усложняющей работу. Но несмотря на это сила воздействия полириния — мой основной противник в борьбе за сохранение разумности после работы — не менялась уже с третьего яруса, а вот настойчивость мужчин — причина, по которой я могла не дожить до спасения — везде оставалась неизменной.

Потом вдруг как-то неожиданно пропал Стив, чему я очень обрадовалась, не обратив никакого внимания на отсутствие прибавления в наших рядах. Я списала это на отсутствие женщин-рабов в новой поставке и пребывала в счастливом заблуждении пару стандартных дней, пока Шариала не открыла мне глаза — вместе со Стивом исчез и Патрик, а также остальные браконьеры. Это означало лишь то, что они наконец закончили обработку прошлой добычи и вновь ушли на дело.

Пришлось успокаиваться и приготовиться к продолжению ожидания. Я понятия не имела, сколько оно продлится, но собиралась сражаться до последнего.

Как-то раз после ухода Стива мне довелось краем уха услышать разговор трёх надсмотрщиков, в котором упоминалось его имя. Они обсуждали вероятность согласия Патрика передать вышестоящему начальству, в котором я отчётливо видела самого Лестера, просьбу о смене деятельности робота и причины возникновения такого его желания. Основным их предположением был результат проведенного Стивом дня со мной, после которого браконьер якобы совсем разочаровался в женщинах, другая же теория включала его желание возвыситься, стать пусть маленьким, но начальником, каким являлся Патрик. Оба они имели право на существование, но лишь я одна была в курсе истинной причины и была уверена, что о ней больше никто не знает.

Так для меня приоткрылась завеса над идеей Стива, чуточку облегчив моё жалкое существование.

Половину ночи после подслушанного разговора я лежала без сна. Меня очень расстроил тот факт, что роботу придётся общаться лично с посредником, в изобретательности проверок которого я успела убедиться на собственном опыте, так же, как в его подозрительности и изощрённости наказаний. Я боялась, что он раскроет секрет Стива, и тогда у меня совсем не останется никакой надежды, если он не умудрится как-то незаметно и безопасно для себя передать сообщение Лаулю раньше.

Успокоиться я смогла лишь под утро, убедив себя в способности машин анализировать и выбрать лучшие пути решения проблем из всех возможных.

Это был один из последних проблесков жизни моего мозга, когда я сумела на несколько часов вырваться из оков полириния.