Жатва

Мужчина слегка поморщился. То, что он сказал, навязчиво свербело в его голове на протяжении довольно долгого времени. И только сегодня представилась возможность озвучить мрачные мысли вслух. Но облегчения это не принесло.

Не тебе решать, что мне делать, а что нет, — устало отозвалась Паладин. — Ты на самом деле считаешь, что я могла бы позволить тебе умереть тогда? — стройный силуэт

придвинулся ближе, поравнявшись с балконным парапетом. Её ладонь легла поверх руки архивампира, удерживающей её давнее послание, и слегка сжала. — И сам знаешь, что это не входило в мои планы никогда.

Конечно, он знал. Да и иного ответа он и не ждал от неё. Слишком хорошо выучил в прошлом носительницу фамилии Деверо за последние четырнадцать веков.

Ты подвергла риску всё то, к чему мы готовились на протяжении стольких лет, — слабо улыбнулся Александр. — И чему только я тебя учил? Никогда не слушаешь того, что говорят старшие, — добавил в укоре.

Женщина улыбнулась, отчасти принимая его правоту.

Если бы ты не забыл упомянуть о том, что Третья Верховная спит с князем тёмных, и поэтому в курсе о происходящем в пределах резиденции избранного кесаря, то нужды и не возникло бы, — невозмутимо отозвалась она.

Прозвучавшие обвинения отклика не нашли.

Понятия не имею о чём ты, — неопределённо пожал плечами архивампир, фокусируя внимание на том, что происходило внизу.

Четыре хищника низшего сословия из числа выходцев Сумрака, подобно ручным псам преданно скалились, не забывая попутно идти в отступление, а двое светловолосых близнецов упорно пытались их поймать. Усердие, пылающее во взгляде светло-зелёных глаз трёхлетней девочки, ничем не уступало той же эмоции в выражении лица её брата.

Ещё один мальчик постарше с понимающей улыбкой стоял чуть поодаль, и время от времени жестами подсказывал демонам ожидаемо подходящий манёвр. Юному воздушному магу было заранее жаль существ, которые обязательно проиграют в этой неравной шуточной схватке. Ведь ценой будут долгие мучительные пытки с подачи шаловливых сорванцов, в программу которых входит обязательное купание в фонтане. Как и в предыдущие семь раз за сегодняшний день.

Не рановато ли? — переключил своё внимание архивампир.

Он бросил мимолётный взгляд в сторону артефакта в руках Паладина.

Я приложу все усилия, чтобы Ангел Смерти больше не посмел заявить на него права, но если Кристиан станет действующим Серафимом — это будет стопроцентной гарантией защиты для него в будущем. И сам знаешь, я не буду рядом всегда. К тому же, после того, как мама забрала из Церы круг четырёх стихий, помощь в избавлении от непрошенных гостей вам не помешает.

Да и добровольно служить Архангелу — всё лучше, чем быть собственностью Высшего демона в принудительном порядке, — дополнил он за неё.

Паладин улыбнулась, признавая его правоту. Некоторое время они так и стояли молча, наблюдая, как играют дети, а изредка и в сторону тех, кто устроился поодаль.

Расположившись в тени бьющего лазурными брызгами фонтанчика, действующий князь Каньона Полуночника, обнимал за плечи свою княжну, и что-то тихо говорил ей, едва осязаемо касаясь губами виска. Блондинка же время от времени улыбалась, изредка прикусывая губы, и внимательно слушала. Ни один из них не заметил, что на территории поместья уже давно появилась новая гостья, в данный момент наблюдающая за их семейной идиллией.

С тех пор, как ты опечатала цитадель и закрыла в ней тот проклятый алтарь, ни одна из Верховных не подаёт признаков по зову крови своего дара, заслуживающих беспокойства, — вновь заговорил первым Александр. — По крайней мере, лично я не увидел ни одного. Ни в

Кейт, ни в Еве. Думаешь, угроза действительно миновала?

Понятия не имею, о чём ты, — отозвалась Камелия тоном, равным его недавнему, точно так же пожав плечами в отрицании.

Архивампир хмыкнул, признавая временное поражение в игре, которая всегда связывала их крепче, чем любые узы, на которые только могли бы рассчитывать подобные им. Но этот секрет рано или поздно всё равно станет ему известен. Ведь каждая тайна последней из рода Де Алькарро рано или поздно становилась частью и его жизни. Так уж повелось с начала времён. Ничего не изменится и дальше.

Как думаешь, она простит меня когда-нибудь? — переключилась на другую тему Паладин.

Собеседник ответил не сразу. И недолгой паузы вполне хватило, чтобы фарфорово- бледные пальцы судорожно сжались в борьбе с нахлынувшими чувствами, а чёрные метки к стихийной принадлежности тронулись с места. Мысль о том, что цена, которую пришлось заплатить, оказалась непомерно высока — так и не перестала терзать женское сердце.

Почему бы тебе просто не залезть в её голову и не узнать ответ? — медленно протянул Александр в лёгкой издёвке.

Взгляд цвета зыбучей трясины потемнел в одно мгновение.

Хватило и того, что мне с превеликим трудом удалось убедить её в том, что дар Архангела не может быть отнят никем и ни при каких обстоятельствах, если только сам носитель не станет его отрицать, — сухо изрекла Камелия. — Внушение Ангелины оказалось намного сильнее, чем я предполагала изначально. Больше никто не посмеет воздействовать на сознание моей дочери, — закончила жёстко и непримиримо. — И я в том числе.

Собеседник невольно улыбнулся при воспоминании о том, насколько же был зол действующий князь Каньона Полуночника, когда понял, что причина, по которой его жена должна умереть при родах, на самом деле не существует.

Знаешь, если бы просто рассказала об этом Артуру, думаю было бы намного проще. Он умеет быть убедительным по отношению к ней с гораздо большим успехом, чем ты, если честно, — усмехнулся архивампир.

Мерцание магии рода Ашерро расторгло пространство, заставив прервать разговор. Избранный кесарь измерения Альтерра вышагнул из портала, держа за руку стройную рыжеволосую девушку.

Никак не могу привыкнуть к этому, — обронил Александр.

Взгляд цвета зыбучей трясины проследил за вновь прибывшими. Не нужно было долго разглядывать, чтобы понять, что жест их ладоней выражал гораздо больше, чем просто соприкосновение.

Мне кажется, что он и сам не может свыкнуться с этой мыслью до сих пор, — усмехнулась Камелия.

В её словах всё также чувствовалась грусть. Но совсем не оттого, что она видела. Скорее, просто тоска по прошлому никак не хотела отпустить. Пусть и была не совсем уместна, учитывая обстоятельства.

Думаешь, и правда сможет полюбить её? — не замедлил уточнить архивампир.

На самом деле он больше рассчитывал получить ответ, исходя из способностей Паладина считывать человеческую сущность, но она решила иначе.

После того, как обряд единения между ним и алнаирийкой расторгнут, думаю уже совсем скоро, — отозвалась Паладин. — К тому же, если смог полюбить меня, не такую уж и

строптивую ведьму и подавно полюбит, — последнее прозвучало с долей сожаления.

Если бы Камелия знала заранее, что Мария станет той, кто сможет залечить душевные раны самого прекрасного воина всех девичьих грёз последней из рода Де Алькарро, то уже давно бы ускорила процесс, но она ведь уже дала себе слово не вмешиваться. И сдержит его… постарается сдержать, по крайней мере.

Не думал, что твой наречённый пойдёт на это, если честно, — продолжил тему Александр. — Сначала женил его, потом развёл. Чувство вины не даёт жить спокойно? — тон вновь стал граничить с неприкрытой издёвкой. — Или ты?

Циничная улыбка скользнула по губам Паладина, напоминая о том, что граница дозволенного в разговоре уже близка.

Арханиэлиус здесь не причём, — ответила она. — Чуть более пятнадцати лет назад, ещё до моего появления в измерении Алнаир тогда ещё будучи Праймом, Киринион и Амитиас заключили договор, включающий в себя некоторые специфичные условия. Маг крови исполнил всё, что обещал. Свобода Астарты — заслуженная награда. И, как и то, что его собственный обряд единения расторгнут за неимением необходимости поддерживать связь.

Как и думал, ни капли благородства или зазрения совести, — удручённо вздохнул Александр. — И на чём только держится мироздание? — последнее прозвучало больше риторически, чем вопросительно.