Зов крови

— Прошло много времени, — машинально отметила вслух.

Раз уж мой организм сумел регенерировать, значит, так оно и есть.

— Я не знаю, — полушёпотом ответила подруга. — Я недавно очнулась.

Ангелина рассеянно скользнула взглядом по моим рукам, но ничего не сказала.

Да и откуда ей знать, что со мной сделала Вероника?

При одной мысли об архимаге огненной стихии гнев воспылала внутри чёрной ведьмы с прежней силой. Да и явление предмета моих мыслей не заставило себя ждать. В сопровождении двух Верховных жриц чернокнижного ковена.

Обе чёрные ведьмы были одеты в бесформенные балахоны чёрного цвета, достающие до пола, подпоясанные тонким ремешком. Только сейчас поняла, что и на мне, как и на остальных точно такая же одежда. Вероника не изменила своей привычке, оставаясь в униформе своего ковена. Ковена, который она, очевидно, предала.

— Здравствуй, Ева, — ласковым обволакивающим голосом сказала Первая жрица.

Тёмные волосы Анны были гладко зачёсаны назад, доставая до поясницы, открывая безукоризненное в своей красоте лицо с кожей молочного оттенка. Незабываемые, миндалевидной формы глаза ведьмы насыщенно синего цвета с чёрной каймой вдоль радужки и маленькими искрами золотистого цвета, внимательно смотрели на меня. И ждали ответ.

Я с ней ещё и здороваться должна?.

— Здравствуй, Анна, — вопреки желанию, поздоровалась и я.

— Здравствуй, Анна, — подхватила секунду вежливости Ангелина.

А я усмехнулась про себя, вспомнив, что с девушкой Первая Верховная не поздоровалась. Значит, не воспринимает её всерьёз. Хотя знает нас обеих. Как-никак именно она сопровождала наше принятие дара и была наставницей в первое время. Пусть я и помню это очень смутно.

— Обряд Восхождения может быть проведён только по вашему добровольному согласию, — продолжила Анна, так и отреагировав на Ангелину. — Потому вам всем придётся искренне принять его потребность в себе. Иначе ничего не выйдет.

— С чего вы взяли, что мы согласны? — перебила её, усмехнувшись.

На мгновение взгляд, исполненный синевы, блеснул гневом, но быстро вернул себе былое спокойствие. Анна медленно и как-то болезненно предвкушающе улыбнулась, развернувшись в сторону Третьей Верховной жрицы.

Васильковые глаза хищно блеснули, когда она протянула руку ладонью вверх к Веронике. Архимаг огненной стихии смотрела в никуда, и, казалось, вообще не обращала на неё внимания, но цепочку со своей шеи, с печатью моей родной матери всё же сняла и протянула, отдав ведьме. Тёмная дымка вспыхнула в пространстве, едва Третья Верховная произнесла своё слово тихим полушёпотом… Бездна. Они убьют его прямо сейчас.

Дальше мне объяснять уже не надо было. Но Анна решила иначе.

— Если на кону стоит одна жизнь, ты ещё можешь сомневаться. А если три, Ева? — елейно протянула Первая Верховная. — Без благословения Архангела, ты не сможешь выносить дитя. Ни одно из них. Будучи Второй Верховной жрицей, — последовала лёгкая усмешка, — если конечно сможешь пройти Восхождение, ты сможешь остаться в живых и после родов. Скажи, ты согласна отказаться от возможности дать жизнь своей дочери и сохранить печать, — её взгляд скользнул на ладони рядом стоящей ведьмы в подтверждение своих слов, — закрытой и нетронутой, как и прежде? Ты, твоя дочь и твой брат. Взамен всего одной единственной жизни, которая будет для тебя не столь значима, к тому же. Или ты готова умереть сама и убить тем самым и их?

Твою ж… Вселенную.

— Я согласна пройти Восхождение, — застал врасплох голос Ангелины. Подруга виновато потупилась и добавила: — Если это спасёт чьи-то жизни, я согласна.

Бездна.

— Даже если и так, Кейт не согласится ни за что на свете, — продолжила стоять на своём.

Тьма внутри чёрной ведьмы в моём лице давно ожила, сворачиваясь мягкими кольцами, окутывая сознание, заставляя согласиться с предложением Анны. И, как я не хотела признаваться самой себе — наверное, она была права. Если бы я, конечно, могла осмелиться пожертвовать этой самой жизнью ради других, это имело бы смысл.

— Кейт согласится, — стало ещё одним открытием на сегодня для меня согласие третьей ведьмы, участвующей в обряде Восхождения.

Даже и не заметила, как она пришла в себя.

Удивлённо уставилась на неё.

— Ты с ума сошла? — не удержалась я.

— Может быть, — спокойно отреагировала ведьма.

Что показалось мне ещё более странным. Я, конечно, не так уж и хорошо знала её, но то, что жизнь Брана и Леона — дороже всего, что было в жизни Кейт — однозначно. А сейчас она вела себя… Странно.

— Если я больше никогда не увижу их, и не смогу ступить на территорию Альтерры, то это уже будет неважно, — словно прочитала мои мысли Кейт. — Да и сомневаюсь, что Восхождение пройду именно я, а не ты, Ева.

— А что будет с теми двумя, что не пройдут Восхождение? — родилось новое подозрение в моей голове.

— Они умрут, — великодушно пояснила Анна. — Обряд предусматривает связующую составляющую для круга, чтобы уравновесить силу, которая пройдёт через вас. Та, кто сможет выдержать тяжесть дара Триединой Богини — станет Верховной жрицей. Та, кто не сможет… — ведьма легкомысленно улыбнулась и пожала плечами, оставляя возможность додумать самим.

Да и без того, мы всё поняли. Ни к чему повторять дважды.

Прикрыла глаза, пытаясь совладать с собой и принять хоть подобие решения. Тьма путала мысли, заставляя склоняться к праву быть сильнее. Она хотела быть сильнее. И была уверена, что сможет. Если я позволю. А чего хотела я… мне и самой было неизвестно.

Как же мне нужен сейчас Арт.

Он бы не позволил мне совершить ещё одну глупость.

— У вас есть время до утра, — подытожила Анна, разворачиваясь к выходу. — Когда вновь откроются двери, отсюда выйдет либо новая Верховная, либо не выйдет никто.

Вскоре обе действующие Верховные жрицы и Вероника покинули зал цитадели. Двустворчатые двери громыхнули за их спинами, оставляя нас в полумраке. Но даже сквозь него я смогла увидеть, как невесомая бурая дымка густым туманом просочилась из эпицентра алтаря, после чего заволокла собою стены, пол и потолок, надёжно въедаясь в периметр зала, оседая в наших лёгких.

— Запечатано, — поморщилась Кейт. — Открыть дверь до утра возможно, только будучи одной из трёх. Если не откроем дверь до утра, умрём все.

С изолирующим заклятьем я была знакома, пусть и понаслышке. Оно было доступно, как и сказала Кейт, только входящим в первый круг ковена чёрных ведьм. И самое «замечательное» в этом было то, что венец падшего с лёгкостью поглощает магию, но никак не может противодействовать тому, чей источник нескончаем.