Стороны света

Лакеи приносили одно блюдо за другим, Канцлер почти не ел, время от времени делал глоток белого вина из бокала, но беседу поддерживал охотно. Разговор шел непринужденный, Банар оставил свои попытки узнать судьбу печати Меча, Эльнера весело щебетала, радостно делилась с Канцлером своими впечатлениями от Целлы и очень удивилась, что Эльте никогда лично не встречался с лордом Мадогом.

– Лазарь просто боится, что Эльте перейдет на нашу сторону, – отшутился Банар, и все рассмеялись.

Канцлер невольно вспомнил, что визит Банара в Горд закончился тем, что Лазарь чуть ли не ногами пинал его по лестнице и орал благим матом. Правда, нужно было признать, что Император в тот день несколько переборщил с вином, но Канцлер подозревал, что будь он трезв, это сделало бы его удары более точными, а Банар отделался бы не только синяками, но и парой сломанных ребер.

– Как поживает ваш отец? – Канцлер посмотрел на Эльнеру, но та почему-то отвела взгляд.

– Спасибо, Канцлер, он в полном порядке, если можно об этом говорить в его возрасте.

Канцлер кивнул – говорили, что Эоганн грозит рассыпаться на части при ходьбе, но все же, судя по его письмам, старик еще сохранял крупицы здравого смысла.

– А как поживает Императрица? – спросила Эльнера.

Повисла пауза. Эльте и Банар переглянулись. Тема была скользкой. Банар чуть заметно покачал головой. «Не стоит». Канцлер не видел причин не пойти на уступку Атторнею.

– Императрица Марта в полном здравии, – коротко ответил Канцлер.

Если «полным здравием» можно назвать то, что твой муж называет тебя «эта уродливая дрянь» и держит чуть ли не взаперти в каком-то богом забытом городке вместе с двумя юными наследниками трона, которые, надо признать, резвятся на зеленых лугах и пока еще не подозревают, что что-то в их жизни идет не так.

Канцлер решил сменить тему.

– Эльнера, вы ведь придерживаетесь религии ноб?

Банар бросил на Канцлера пристальный взгляд. Считает, что эта тема будет как-то связана с тем, что произошло на Севере. Связана. Но совсем не так, как думает Атторней.

– Конечно, – принцесса изящно повела обнаженным плечом, потом небрежно приспустила платье и показала предплечье, на котором был знак ноб – четыре перекрещенные линии. – Как и весь мой народ.

– В последнее время меня стала интересовать история религии. Знаете ли, моя работа не слишком творческая, так что иногда хочется заняться чем-нибудь интересным. Я много читал в дороге и натолкнулся на странные совпадения между религиями Севера и культом ноб. Скажите, что говорят ваши легенды о том, как ноб появились на Юге?

Эльнера нахмурилась, на ее лице отразилось явное замешательство. Канцлер задал странный и сложный вопрос. Эльте посмотрел на Атторнея, тот удивленно поднял брови и его слишком большие уши совершенно уморительно зашевелились. Канцлеру, которому в голову уже ударило вино, стоило большого труда не рассмеяться.

– Ноб появились из ветра, воды, земли и огня. Они были всегда, – ответила Эльнера, – просто когда-то люди их не видели и не разговаривали с ними.

– А когда люди начали разговаривать с ноб?

Эльнера улыбнулась.

– Ну это-то всем известно. Давным-давно на Юге был король, который решил, что может осушать реки и срывать горы. Тогда из далекой южной пустыни пришли духи ноб, принявшие облик великанов с темными глазами, эти великаны убили короля и остались с народом Юга, чтобы обучать его своей мудрости и умению обращаться со стихиями.

Великаны с темными глазами… Вино тут же выветрилось из головы Канцлера.

– Какая милая легенда… – почти прошептал он.

– Да. Мне ее рассказывали в детстве. Там было еще что-то про то, что великаны жили среди людей, но потом по какой-то причине духи ноб вышли из них и стали вселяться в жрецов. Я уже не помню почему – то ли великаны не могли жить вечно, то ли ноб было не очень удобно сохранять такой облик.

«Чума идет с Юга вместе с южными рабами».

Канцлер поднял глаза на Капитана, тот поймал его взгляд, наклонился и доверительно, но так громко, чтобы все услышали, прошептал:

– Господин, вам не следует утомляться после вашей недавней болезни.

Атторней все понял.

– Канцлер, желаете отведать десерт?

Эльте развел руками и указал на Капитана.

– Увы, но я вынужден отказаться, мой Капитан следит за тем, чтобы я не ел слишком много и слишком много не разговаривал. Мы с вами нянчим правителей, Банар, но кто-то же должен нянчить и нас.

Снова смех, у Эльнеры, которая не поняла шутки, откровенно вежливый.

– Приятного вечера, Канцлер, – Атторней встал, чтобы проводить Эльте до двери. – Если вам что-то понадобится, то вы всегда можете ко мне обратиться.

– Благодарю вас, – Канцлер вежливо кивнул. – Принцесса, для меня было огромной честью быть представленным вам.

Эльнера улыбнулась, подняла глаза и снова поймала этот взгляд. Глаза змеи, которая готова задушить жертву.

Эльте шел по коридору даже быстрее Капитана. Он запомнил дорогу и теперь уверенно направлялся к своим комнатам.

– Что-то не так? – спросил Капитан.

– Просто меня раздражает эта безмозглая кукла.

Во взгляде Капитана мелькнуло удивление, но он ничего не ответил.

– И за каким, скажи мне, пожалуйста, чертом я должен здесь торчать и разыгрывать из себя вежливого гостя перед этим ушастым идиотом и какой-то тупоумной девицей? Ты слышал, что она спрашивала про Императрицу? А теперь представь, что было бы, если бы здесь был Лазарь, и она задала такой вопрос ему? У нас бы точно наконец-то началась война. Черт знает что…

Эльте фыркнул и замолчал. Больше он не произнес ни слова. Капитан остался стоять под его дверью.

На Целлу уже опустилась ночь, и каналы засияли огнями масляных фонарей, белые мраморные здания светились изнутри, и еще больше стали напоминать раковины морских моллюсков, между которых как рыбы-удильщики сновали лодки. Но Канцлеру Эльте это было неинтересно – он бродил как дикий зверь в клетке по всем своим десяти комнатам. В углу одной из них лежал белый шарф, в другой прямо на пол был брошен камзол. Канцлер остался в рубашке и теперь ходил по кругу, то и дело заламывая руки и иногда произнося вслух странные фразы. «Чума идет с Юга вместе с южными рабами», «Плюнь ему в лицо» и «Лучше бы ты не был тогда живым». Эти странные фразы выражали три совершенно разные проблемы, которые сейчас пытался сложить в своей голове Канцлер. Но мысли разлетались в разные стороны как испуганные птицы, превращались в какие-то обрывки и никак не хотели складываться во что-нибудь более-менее логичное. Канцлер не выдержал, распахнул окно и оперся о подоконник. Свежий ветер принес долгожданное облегчение, но скорее физическое, чем моральное.

Раздался настойчивый стук в дверь. Наверное, Капитан… ну и пошел он к черту – сейчас не до него. Но стук продолжался. Канцлер нашел камзол, кое-как всунул руки в рукава и раздраженно подошел к двери.

– Что еще?

– Канцлер, у меня есть для вас кое-что интересное.

Канцлер фыркнул, хотел уже было открыть дверь, но тут его рука скользнула по обнаженной шее. Он огляделся вокруг в поисках шарфа, потом решил, что сейчас можно обойтись и без этого, и осторожно приоткрыл дверь.

– Ну и?

– Я бы предложил вам через пятнадцать минут оказаться в длинной колоннаде, вы попадете туда, если спуститесь по лестнице на второй этаж, пройдете через два зала, а потом повернете направо. Там плохое освещение, так что у вас будет возможность встать в углу, и никто вас не заметит. Я бы даже предложил вам оказаться там не через пятнадцать минут, а через десять.

– Зачем? – подозрительно спросил Канцлер.

Он так и не выглянул из-за двери.

– Вы узнаете кое-что интересное.

– Что, например?

– Там назначена некая встреча, и думаю, что ее содержание окажется для вас любопытным.

Ладно, предположим, что мы поверили.