Замок в наследство

Леся закивала. Глаза девушки горели восторгом.

- Леди, простите нашу дерзость, но кто вы? - осмелился задать вопрос староста.

В таверне вновь стало тихо.

- Я - леди Этайя Тэйс-Найу, двоюродная племянница барона Тоада Тэйса. Со мной его внучка, леди Лесия Тэйс, дочь Даггена Тэйса, младшего сына лорда.

Сказано это было чуть надменно и небрежно.

- О, боги! Так Дагги не окочурился на чужбине?! - выдавил хозяин таверны. - Вот так новость!

Появись в этот момент в помещении единорог, залети летающая тарелка, заползи василиск, их бы не заметили. На двух женщин смотрели с отвисшими челюстями. Раскололась выпавшая из рук гонца кружка. Все обернулись на него. Тот сконфузился, покраснел и выбежал прочь.

- Окочурился, но не так быстро как вам казалось. Он успел сделать дочку, немного попутешествовать и только после этого отправился в небесные чертоги.

Тая не знала, верят ей или нет, но искренне полагала, что говорить ересь или ложь нужно с уверенностью на грани наглости. Пусть не поверят, но хоть озадачатся.

- Но почему вы путешествуете без слуг? Непривычно видеть знатных дам без сопровождения, - поинтересовался кузнец.

- Сопровождение было, - досадливо отмахнулась Тая. - Но в Ведьмином урочище на нас напали. Я очень надеюсь, что хоть кому-то из слуг удалось убежать, как и нам. Разбойникам достался весь наш багаж и лошади.

- Ясное дело, сейчас по нашему тракту не проедешь без происшествий. Разбойники кишмя кишат, - посетовал хозяин постоялого двора. - Раньше у меня было полно постояльцев, а сейчас если в неделю один будет - уже хорошо. Разорюсь я скоро.

- Почему никто не борется с разбойниками? Разве это не входит в обязанности баронов?

- Да этот Юлд, похоже, сам прикрывает разбойников, - кузнец мрачно сплюнул. - Лорд Тайден уже несколько раз отправлял отряды в урочище, леса окрестные прочесывали. И каждый раз впустую. Пока воины рыскают, банда отсиживается в надежном месте.

Снаружи послышались ребячьи крики:

- Едут! Барон и его люди едут!

Толпа высыпала на улицу.

Тая с Лесей остались в одиночестве.

- Это было невероятно! - восторженно выдохнула Леся. - Я думала, что им ничем нельзя помочь.

- Ничего невероятного. Всего-то бумажку написала...

- Тая, слушай, а ты действительно собираешься везти меня к так называемым родственникам?

- Пока не знаю.

- А если нас разоблачат?

- Каким образом? Кольцо подтвердит твоё происхождение, зря что ли я его описывала в книге. Я назвалась представительницей той ветви Тэйсов, что жила в Ниаре. Они вживую с твоим дедом не общались. Не волнуйся, ничего дурного с нами не произойдёт, - ободряюще сказала Тая, больше утешая себя, нежели крестницу.

Барон Юлд въезжал в деревню с нескрываемым торжеством. Щедрый дар много лет сидел у всех Юлдов занозой в заднице и камнем в почках. И вот, наконец, он сможет прибрать эти плодородные земли к рукам. Очень удачно окочурился весь род Тэйсов, а лорд Тайэден куда-то отлучился. "Кто успел, тот и съел", - подзадоривал себя барон. Всего-то и нужно было - подослать к старосте вора. И чего папаше и деду не пришла в голову эта гениальная мысль?

Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью... Что-то было не так.

Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:

- Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите нас терять время! Выплатите долг, и мы уедем с миром!

- О каком долге идет речь, господин барон? - поинтересовался кузнец. - Мы что-то не понимаем!

"Вот и задира", - с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:

- Речь идёт о неуплаченных налогах!

- Мы не платим налоги, - отрезал кузнец.

- Основание?

- Грамота Хранителя края.

- У вас её нет. А раз нет - придется платить, - осклабился барон.

- Грамота есть.

- Так покажите мне её.

Вперед вышел староста... с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.

- Не выйдет! - предупредил его кузнец. - Хотите посмотреть - слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.

- Ты мне дерзишь?! - не поверил своим ушам Юлд.

- Типа того, - ощерился кузнец.

Барон дал знак управляющему, тот послушно спешился. Изумление на лице слуги красноречиво говорило о неприятном открытии.

- Грамота настоящая, мой господин!

- Смотри на печать, болван, - рассердился барон, - у них не может быть печати Тэйсов.

- Но она есть!..

В бешенстве барон сполз с коня и подлетел к кузнецу. Детина ловко отвел руку с документом, не позволяя барону прикоснуться к нему.

- В моих руках смотрите.

Сомнений не было. Печать настоящая. Да, грамота была написана другим почерком, ровным и округлым. Да, подпись стояла немного другая, но печать... Барон разъярился окончательно. Его гениальный план рушился на глазах.

- Мне плевать на то, каким образом вы состряпали эту подделку! Я уничтожу её! Дай сюда! - Юлда трясло. - А после этого никто не поверит в то, что она вообще существовала!

Кузнец перехватил огромной лапищей руку барона. А грамота тут же бесследно исчезла где-то в толпе.

- Отпусти руку, - злобно зашипел Юлд. - Я найду на вас управу. Даже если придется сжечь деревню.

- Вы забываете о свидетелях, барон! - чуть хрипловатый женский голос заставил барона обернуться. - Нас тоже сожжёте? - Из таверны вышла женщина в причудливой одежде, а за ней следом - красивая белокурая девушка. Гордая осанка, решительный голос. Не было никаких сомнений в том, что незнакомка знатного происхождения. Женщина взяла из корзины, что стояла подле дверей, яблоко, потерла его о рукав и с аппетитом надкусила.

- Кто вы такая, разрази вас гром?!

Женщина неторопливо хрустела фруктом. От её бесцеремонного, насмешливого взгляда барону стало не по себе.

- Мы представительницы рода Тэйсов, - сухо ответила незнакомка прожевав.

- Ложь! Род Тэйсов пресекся!

- Как видите - нет! Представители рода Тэйсов благополучно жили в Виларии и до сих пор живут в Ниаре. Если вы, барон, будете и дальше предъявлять к Щедрому дару необоснованные претензии, я сообщу об этом и Хранителю края, и лично Его величеству.

- Вот как... - барон с плохо скрываемым раздражением рассматривал незнакомку. "Среднего роста, худощавая, миловидная, в чертах нет ничего от Тэйсов. Зато спутница... Чем-то похожа, несомненно... Как знать, может действительно Тэйсово отродье? А что, если заманить их к себе в замок? Одну убить, вторую сделать любовницей. Нет. Убить. Земли стоят того".

- Могу ли я предложить столь знатным дамам гостеприимство своего дома? Приятный отдых и сытный обед после долгой дороги! А там и сегодняшнее недоразумение обсудим? - предложил Юлд сладким голосом.

- Не можете, - презрительно отрезала женщина, вернувшись к недогрызенному яблоку. - Нам с вами не по пути.

Тая читала барона как открытую книгу. Ведь она сама создала этого мерзкого, патологически жадного и трусливого типа. В реальном мире его образ казался Тае картонным, этакий жалкий опереточный злодей. Теперь же, разглядывая тощего низкорослого мужчину с изъеденным оспинами лицом, она недоумевала - зачем вообще было его создавать. Впрочем, он мог создаться и сам. Ведь она не придумывала каждого из этих крестьян или воинов. Они проявились из обобщенного "крестьяне", "воины" или "жители Колмерика". Не похожие друг на друга. "Мне ещё повезло, что я писала гибрид дамского и рыцарского романов, а не какую-нибудь постапокалиптическую страшилку с зомби и мутантами, - с облегчением подумала Тая.- Хотя вряд ли я тогда просилась бы в свой мир".