Замок в наследство

- Развлекайтесь этим варварским способом без меня, - рявкнула Тая. - Дикарь!

- Ваша тётушка сегодня не в настроении, - иронично заметил Риотир Лесе.

Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.

- Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.

- А вы?

- Я не люблю, когда убивают животных, - призналась Леся.

- Мы можем никого не убивать, - великодушно предложил Риотир. - Выслеживать животных тоже очень интересно.

- Выслеживать я не против, - согласилась девушка.

- Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?

- Нет, и не просите меня, - процедила Тая сквозь зубы, - ещё немного и я запущу в вас "Кодексом".

- По-моему вы сегодня встали не с той ноги.

- Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, - фыркнула Тая. - Идите уж... не доводите до греха.

Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.

У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.

Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.

- Срочно! Где леди Этайя? - истошно заорал наездник. - Я от лорда Тайдена!

- Я, я - леди Этайя, - предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.

- Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!

Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло...

- Леся, девочка моя...

Глава 4

Голос парня доносился откуда-то издалека:

- Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.

Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.

- Седлай лошадь! Скорее!

Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.

- Но лорд Тайден запретил...

- Живо! Приказ лорда!

- Но...

- Седлай лошадь! - процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.

Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.

- Давай, гони! - рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.

Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное - тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.

Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. "Бродячие фокусники", - догадалась Тая, - "А Риотир-то их ищет"...

Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:

- Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?

- Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, - заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.

- Зачем?

- Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?

- Да кому она нужна, Туз? - хохотнул Хорь.

Главарь неспешно приблизился к Тае:

- Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?

- Я, - призналась Тая.

- Видишь, Хорь? - повернулся Туз к соратнику. - Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.

- Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.

- Мало ли что нам велели... Окончательные решения принимаю я, - огрызнулся Туз. - Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.

- Отпустили бы вы меня по-хорошему, - попросила Тая. - Тайден все соседние земли перетряхнет.

Ее слова оставили без внимания.

- Туз как всегда прав, - согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. - Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.

- Дело говоришь, Лис, - кивнул Туз. - Едем в земли Юлда.

Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.

- Отодвинься, - прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.

Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.

- Что там у тебя? - недовольно спросил Туз.

- Сука... она мне нос... сломала... Убью гадину... - скулил бандит, катаясь по земле.

- Заткнись, - оборвал его вой главарь, - сам виноват, незачем лезть было. Нос не х..., заживет.

После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.

- Я это... мне же поводья нужно держать, - виновато забубнил парень.

- Ну и держи себе, - фыркнула она. - И в ухо не сопи!

И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.

- Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.

Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.

- Сэл, - позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. - У тебя какая-нибудь еда есть?

Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.

- Спасибо, - сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: - Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.