Солнечный путь

На следующий день после возвращения Пестрой Шерстки Серое Крыло отправился на охоту вместе с Криком Галки, Дождевым Цветком и Треснувшим Льдом.

Солнце только-только показалось над зубчатыми горами. Холодный ветер гулял над пустошью, трава серебрилась от инея. Мелкие лужи и ручейки подернулись коркой льда. Дыхание белыми облачками пара вырывалось из кошачьих пастей, охотники распушили шерсть, чтобы хоть немного согреться.

- Интересно, снег тут бывает? - спросила Дождевой Цветок. - Вы заметили, как сильно похолодало?

- Да уж, - кивнул Крик Галки. - Я думаю, моим котятам понадобится укрытие потеплее. Может, нам стоит на время холодов перебраться в лес?

- Боюсь, Чистое Небо нас туда так просто не пустит, - проворчал Треснувший Лед.

Крик Галки возмущенно вскинул голову:

- С какой стати? Это не его лес!

- Идем быстрее, - заторопился Серое Крыло, которому было неприятно, что товарищи с такой враждебностью говорят о его брате. - Мы же охотиться вышли! Кто поймает первого кролика?

Он был рад, что все перестали спорить и помчались через пустошь, стараясь не терять друг друга из виду. Дождевой Цветок первая заметила дичь и помчалась за кроликом, который припустил от нее в сторону поросшего утесником берега.

Серое Крыло побежал следом, рассчитывая перехватить кролика до того, как он скроется в своей норе. Он все был в нескольких хвостах от кролика, когда Дождевой Цветок взбежала на гребень холма и скрылась с другой стороны. Через мгновение из-за склона донесся ее истошный вопль.

- Дождевой Цветок! - завизжал Серое Крыло.

С бешено колотящимся сердцем он помчался туда, где в последний раз ее видел. Склон холма был пуст. Серое Крыло очутился на краю неглубокого оврага, окруженного сплошной стеной утесника. Склоны оврага заросли утесником, на дне среди густых зарослей колючек виднелись россыпи камней. С одной стороны высился огромный валун, а посередине оврага тянулась полоска взрыхленной голой земли.

- Дождевой Цветок! - снова завопил Серое Крыло. - Где ты?

Крик Галки и Треснувший Лед выскочили у него из-за спины, свесили головы в овраг.

- Что случилось?

- Дождевой Цветок… Она пропала, - пролепетал Серое Крыло, ошеломленный тем, что случилось.

«Разве такое бывает? Разве коты пропадают без следа? Может, в овраге живет пожиратель котов?»

- Что это? - вернул его к реальности громкий возглас Треснувшего Льда. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что товарищ показывает хвостом куда-то на дно оврага.

Земля внизу шевелилась, будто ее кто-то толкал изнутри. Через мгновение на поверхности показалась голова Дождевого Цветка. Она лихорадочно разбрасывала землю лапами, но песок сыпался под ее когтями.

- Помогите! - прохрипела кошка.

Крик Галки хотел броситься к ней, но Серое Крыло остановил его хвостом.

- Нужно действовать очень осторожно, - предупредил он. - Как бы нам всем туда не провалиться.

Серое Крыло сам повел друзей вниз, с опаской пробуя лапой землю перед каждым шагом.

- Как ты? - спросил он у Дождевого Цветка, спустившись на дно оврага.

- Отлично, - процедила она. - Наглоталась песку, но цела. Тут повсюду кроличьи норы и во все стороны тянутся ходы.

- Вот как! - с любопытством заметил Треснувший Лед. - А кролики там есть?

Дождевой Цветок покачала головой.

- Кажется, нет. Все запахи старые.

Серое Крыло сделал еще один шажок в ее сторону. Земля слегка просела под его лапами, однако выдержала.

- Оттолкнись лапами по команде «давай», поняла? - сказал он и, осторожно наклонившись, схватил Дождевой Цветок зубами за загривок. - Давай!

Дождевой Цветок рванулась вперед. На какую-то жуткую долю мгновения ему показалось, что они рухнут в нору, но Треснувший Лед вовремя бросился на помощь и схватил Дождевого Цветка за плечо. Крик Галки вцепился в ее переднюю лапу. Еще одно усилие, рывок - и все четверо кувырком покатились назад - на безопасную твердую землю.

- Спасибо! - прохрипела Дождевой Цветок, отплевываясь и отряхиваясь.

- Давайте поскорее уберемся отсюда, - заторопился Крик Галки.

- Нет, постой, - пробормотал Треснувший Лед, разглядывая нору, в которую провалилась Дождевой Цветок. Он подошел ближе, потрогал ее края лапой. - Если разбросать эту землю, то можно будет пробраться в туннели.

- Зачем? - скривился Крик Галки.

Вместо ответа Треснувший Лед полез в нору. Сначала все было тихо, потом из глубины донеслось ликующее мяуканье:

- Вот это да! Дождевой Цветок была права, тут сто-олько туннелей! И земля такая мягкая, что ее можно одним когтем раскопать! Мы без труда расширим эти ходы и сможем в них пролезать.

- Утесник и Ветерок умеют ловить кроликов прямо в их норах, - оживился Серое Крыло. Он начал понимать, куда клонит Треснувший Лед.

В глазах Крика Галки заплясали веселые искорки:

- И мы тоже так сможем!

- И не только, - пропыхтел Треснувший Лед, выбираясь на поверхность. - Эти туннели уходят очень далеко. В случае серьезной битвы мы сможем незаметно пересекать пустошь под землей!

По шерсти Серого Крыла пробежал холодок страха.

- О чем ты говоришь? Какая серьезная битва? Мы подружились со всеми местными котами! Кто может на нас напасть?

Треснувший Лед как-то странно посмотрел на него, и Серое Крыло был вынужден отвести глаза.

- Да, конечно… - пробормотал он. - Наверное, туннели нам пригодятся… В них можно прятаться от лисиц и от Двуногих…

Дождевой Цветок быстро закивала.

- Нужно немедленно рассказать об этом Длинной Тени! Я сейчас же сбегаю за ней!

Дожидаясь ее возвращения, коты стали углублять ход в нору и докопались до разветвления туннелей.

- Треснувший Лед, ты прав, - прошептал Серое Крыло, глядя на разбегающиеся во все стороны черные коридоры. - Кажется, они тянутся до самых гор!

Он с тревогой следил за тем, как Крик Галки полез в один из туннелей и скрылся в темноте, чтобы через какое-то время выбраться обратно, возбужденно царапая когтями землю.

- Можно пролезть очень далеко, - пропыхтел молодой воин. - Но нужно выкопать отверстия для света и воздуха. И еще хорошо бы принести сюда побольше мха и папоротников, чтобы сделать гнездышки. Вот повезло, правда? Теперь Полет Ястреба и наши котята будут в тепле и безопасности!

В норе вдруг сделалось темно. Коты одновременно обернулись и увидели голову Длинной Тени, загородившую вход в туннели. Помедлив мгновение, кошка спрыгнула вниз и полезла к ним.

- Это чудесно! - воскликнула она. - Как раз то, что нужно! Вы не обнаружили здесь запахов лис и собак?

- Нет, - ответил за всех Треснувший Лед. - Здесь пахнет только кроликами, но запах очень старый. Наверное, они сбежали отсюда, когда туннели обрушились.

- Х-мм, значит, нам тоже нужно быть осторожнее! - пробормотала Длинная Тень. - Как бы все это великолепие не рухнуло нам на головы… И все- таки я считаю, что мы должны сюда переселиться. Мы выкопаем гнездышки в земле и чудесно переждем холода, а когда потеплеет, будем спать под кустами утесника.

Крик Галки подпрыгнул от радости.

- Ура!

Следующие несколько дней ушли на то, чтобы переселиться с пустоши в новый лагерь, вырыть уютные палатки и набрать мха и папоротников для сооружения гнездышек и подстилок. Облачник и Пестрая Шерстка перенесли в туннели свои запасы целебных трав и отыскали уютную пещерку для обустройства кладовой.

Крик Галки оказался самым искусным исследователем туннелей. Он разыскал и в одиночку разведал ходы, тянувшиеся через всю пустошь, и короткие потайные проходы, ведущие к кустам утесника и скалам на склоне холма.

Серое Крыло не разделял общего энтузиазма. Он понимал выгоды временного переселения в туннели, но никак не мог заставить себя привыкнуть к пребыванию под землей. Он через силу заставлял себя забираться в тесное и душное подземелье и с трудом оставался там на ночлег.

«Но овраг, в самом деле, открыт всем врагам. Здесь нам тепло, есть крыша над головой, и мы надежно укрыты от лисиц… - Сердце Серого Крыла пропустило один удар, он поморщился и нехотя признал: - И от других котов тоже…»