Солнечный путь

Тенистый Мох и Чистое Небо снова зашагали вперед, а остальные устало поплелись за ними, навстречу набирающему яркость свету, знаменующему скорый выход из леса. Но не успели еще коты выйти на открытое пространство, как Тенистый Мох вдруг резко остановился. Серое Крыло и несколько других котов протиснулись вперед, чтобы выяснить, что там такое.

Хорошо утоптанная тропка вела прямо через лес, минуя заросли кустарников. Серое Крыло как следует попробовал воздух и несколько раз обнюхал траву, росшую вдоль тропинки, но не почуял никаких знакомых растений.

Его друзья тоже были озадачены. Здесь было очень много запахов, однако ни один из них не вызывал мыслей о дичи. Охотничий инстинкт Серого Крыла тоже молчал. Зато шерсть на его загривке почему-то сама собой встала дыбом, а подушечки лап тревожно загудели, побуждая сорваться с места и бежать, не разбирая дороги… Но куда бежать? И - главное - от кого?

- Куда нам…

Вопрос Полет Ястреба был заглушен целой серией резких звуков, донесшихся со скрытой за деревьями тропы.

- Это собака! - пронзительно завизжал Треснувший Лед.

- Что такое собака? - захлопал глазами Зубчатый Пик, глядя сторону, откуда доносился шум.

- Такой зверь, от которого котам нужно уносить лапы! - ответил Тенистый Мох, взмахом хвоста собирая вокруг себя соплеменников - В теплую пору мы видели их в долинах, но всегда старались держаться подальше.

Не успел он договорить, как огромное коричневое животное выскочило из-за поворота тропинки и остановилось, грозно оскалив зубы.

- Разбегаемся в стороны! - провыл Тенистый Мох.

Коты бросились врассыпную - кто-то прыгнул в заросли папоротника, кто-то стал карабкаться на деревья. Серое Крыло толкнул Зубчатого Пика в заросли ежевики и сам полез следом, отчаянно терзая когтями колючие плети, чтобы освободить место для них обоих.

«Нет! - подумал он спустя мгновение. - Зачем я сюда полез? Это убежище легко может стать западней! Нужно бежать!»

Он попытался выбраться наружу, но только еще сильнее запутался в колючих плетях. А потом бежать стало поздно. В хвосте от него громко засопела собака. Серое Крыло похолодел, понимая, что она вот-вот их почует.

И тут рядом раздался еще один звук - пронзительный, чистый и резкий, с ноткой гнева. Собака мгновенно перестала рычать и пристыженно заскулила.

Осмелев, Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел странного зверя, не похожего ни на одно живое существо, которое он видел в своей жизни. Перед ним было очень высокое и очень худое животное, стоявшее… на задних лапах. Гладкая разноцветная шкура болталась на нем так, будто оно целую луну ничего не ело, но страннее всего была его розовая морда, совершенно лишенная растительности.

Зубчатый Пик высунулся из-за плеча Серого Крыла и сдавленно охнул.

- Ничего себе! Это и есть Двуногий? Ну и урод!

Двуногий, кажется, не замечал котов. Удивительно ловко балансируя на двух длинных лапах, он решительно направился к собаке, наклонился, пристегнул мягкий длинный побег к ее косматой шее и потащил прочь.

Собака снова заскулила. Она была гораздо умнее своего Двуногого и прекрасно чуяла котов, но не смела ослушаться.

Никто из котов не посмел пошевелиться до тех пор, пока Двуногий и его собака не скрылись за деревьями. Только когда собачий скулеж и шорох шагов стихли вдали, они начали с опаской выбираться наружу.

- Ох, я никогда в жизни не видела ничего ужаснее! - простонала Падающее Перо. Она так сильно дрожала, что едва могла стоять на лапах. - Вы видели ее зубищи?

- Да брось, все же обошлось! - утешил ее Крик Галки и ласково лизнул в ухо. - Собака уже ушла.

Серое Крыло видел, что даже Тенистому Мху с трудом удается выглядеть спокойным.

- Рано или поздно мы бы все равно столкнулись с собаками и Двуногими, - сказал он.- Мы все целы, так что выше носы! Идем дальше.

Коты с облегчением вернулись в густой лес, оставив позади обманчиво-безопасную тропинку, насквозь пропитанную мерзким собачьим духом. Однако силы путешественников были на исходе. Они спотыкались на каждом шагу, устав продираться сквозь заросли, а коварные колючки словно нарочно собрались со всего леса, чтобы впиваться в нежные подушечки на кошачьих лапах.

- Я уж подумал, мы никогда не выберемся из этого леса! - выдохнул Серое Крыло, когда они наконец очутились на опушке.

Но уже через мгновение он понял, что их испытания и не думали заканчиваться. Пока коты продирались через лес, начался противный холодный дождь, коты промокли насквозь.

- Это еще хуже, чем снег! - взвыла Быстрая Вода.

Чем дольше Серое Крыло смотрел вперед, тем сильнее колотилось его сердце.

«Так вот что Чистое Небо увидел с вершины дерева!»

Перед котами высился целый лес одинаковых прямоугольных каменных глыб с дырками по бокам. Глыбы были разных размеров, самые высокие достигали верхушек деревьев. Волна незнакомых запахов обдала Серое Крыло. Некоторые запахи были теплыми и манящими, от них во рту собиралась слюна, а в животе начинало громко урчать, зато от других запахов губы сами собой брезгливо разъезжались в стороны. Сильнее всего здесь пахло Двуногими.

- Наверное, это гнезда Двуногих! - решил Тенистый Мох.

- Это их территория! - добавил Треснувший Лед. - Затуманенная Вода рассказывала мне о таких местах, но кто же знал, что это не сказки!

Серое Крыло обдумал их слова и решил, что товарищи правы. Он даже разглядел нескольких Двуногих, согнувшись, бежавших от дождя между гладкими стенами своих гнезд.

- Что будем делать дальше? - спросил Облачник. - Мне совсем не хочется приближаться к этому мерзкому месту.

- Мне тоже, - согласилась Падающее Перо. - Мало ли что там еще? Может, одни собаки и чудища!

Тенистый Мох махнул хвостом в сторону самых дальних каменных гнезд Двуногих, за которыми смутно виднелись острые горные пики, едва различимые сквозь завесу моросящего дождя и тумана.

- Наш путь ведет туда, - твердо сказал он. - Туда, где восходит солнце. Но скоро стемнеет. Давайте отыщем сухое место для ночлега.

Глава X

Горбясь под проливным дождем, коты пересекли лужайку, подойдя к широкой полосе черного камня, ведущей прямо к гнездам Двуногих.

- Это опять Гремящая Тропа, - промяукала Длинная Тень, останавливаясь на краю дороги. - Значит, нас снова ждут чудища.

Однако дорога была пуста. Тенистый Мох зашагал по кромке Гремящей Тропы вперед, остальные коты с опаской побрели за ним, распушив мокрые загривки.

Неожиданно тишину разорвал жуткий рев. Откуда ни возьмись на дорогу выскочило чудище и двинулось прямо на котов - сначала медленно, но с каждым мгновением набирая скорость.

- Оно нас заметило! - взвизгнула Дождевой Цветок. - Сейчас прыгнет!

- Сюда!

Серое Крыло заметил узкую тропку, проложенную между двумя высокими стенами из красного камня, и со всех лап бросился туда.

- За мной! Здесь нас чудище не достанет!

Коты ринулись за ним и едва успели забежать в тесное ущелье между стенами, как разъяренное чудище с раздосадованным воем промчалось мимо, озаряя завесу дождя яростным светом огромных глаз.

- Ага, промахнулось! - радостно провизжала Черепаший Хвостик. - Так тебе и надо, вонючка! Серое Крыло, ты просто молодец!

- Это, конечно, здорово, но мы до сих пор не нашли сухое и безопасное место для ночлега, - хмуро напомнил ей Серое Крыло.

Тем временем в каменных гнездах Двуногих стали загораться яркие, похожие на крохотные солнца, огоньки. Квадраты желтого света упали на тропу, а тени стали еще чернее и гуще.

Серое Крыло возглавил отряд и повел котов по тропе. Все здесь было ему отвратительно, он задыхался среди камня, высокие стены душили его. Вскоре тропа вывела котов на квадратную каменную полянку, со всех сторон окруженную невысокими гнездами. Оглядевшись, Серое Крыло заметил открытый лаз, зиявший в стене одного из гнезд, и с опаской приблизился к нему. Внутри было темно и так сильно воняло чудищами, что Серое Крыло раскашлялся.