Солнечный путь

- Что за вонища? - спросил Зубчатый Пик, брезгливо проводя языком по губам, словно только что отведал падали.

- Не знаю. - Тенистый Мох остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя котов. - Держитесь вместе, пока мы не выясним, что там впереди.

Серое Крыло почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Он посмотрел на друзей и понял, что они напуганы ничуть не меньше. Все распушились, и глаза у них сделались круглыми от страха.

- Подождите здесь, - предложил Чистое Небо. - Я пойду вперед и посмотрю, что на другой стороне.

Серое Крыло похолодел. Он смертельно боялся, но не мог позволить брату в одиночку отправиться навстречу неведомой опасности.

- Я с тобой, - громко сказал он, делая шаг вперед.

Чистое Небо искоса взглянул на него и тут же отвернулся.

- Хорошо, идем, - натянуто ответил он.

Серое Крыло горько понурил голову.

«Он винит меня в смерти Звонкий Ручеек… и он прав».

- Спасибо вам, - одобрительно кивнул Тенистый Мох. - Но предупреждаю - без ненужного геройства. Если столкнетесь с опасностью, немедленно возвращайтесь.

Серое Крыло молча пошел за братом. Они продирались сквозь густой кустарник, пролезали под колючими ветками, шипя от боли, когда в шкуру впивались острые шипы, вырывая клочья шерсти.

- Нет, не понимаю, - пробормотал Чистое Небо, останавливаясь, чтобы вытащить шип из лапы. - Почему эти кусты растут так ровно? Так же не бывает!

- Тут все странное, - ответил Серое Крыло.

Он был проворнее и худее брата, поэтому первым выбрался с другой стороны.

Ужас заставил Серое Крыло прирасти к месту. Гигантские ревущие существа носились туда-сюда в хвосте от него, ослепляя блеском своих ярких тел самого причудливого, неестественного окраса. Воздух пропитался такой густой и едкой вонью, что Серое Крыло почувствовал, как тошнота подкатила его к горлу. Он задыхался.

«Я умираю!»

Он был настолько ошеломлен, что не успел предупредить брата, который с раздраженным шипением выкатился из куста на траву.

- Дурацкие колючки! - простонал Чистое Небо. - Я оставил в этих кустах половину своей шер…

Он осекся и замолчал на полуслове, открыв пасть.

Серое Крыло наклонил голову, защищаясь от порывов жаркого зловонного воздуха, и провыл, пытаясь перекричать рев блестящих тварей:

- Наверное, это и есть Гремящая Тропа, о которой говорила Камнесказительница!

Чистое Небо кивнул.

- Да уж, гремит совсем как гром в горах! А это, значит, чудища. Камнесказительница наказывала держаться от них подальше.

На некоторое время воцарилась тишина, чудища перестали сновать по дороге. Серое Крыло осторожно подался вперед и поставил передние лапы на твердую черную тропу. Ну и чудеса! Дорога оказалась ненастоящая - твердая и гладкая, сделанная из какого-то неведомого камня. На другой ее стороне росли густые кусты, за которыми высились деревья, обещавшие укрытие и от чудищ, и от прочих незнакомых тварей. Кажется, Камнесказительница говорила, что чудища не любят покидать свою гладкую тропу?

- Можно попробовать перебраться на ту сторону, - сказал Серое Крыло. - Пока чудищ не видно.

Не успел он договорить, как над дорогой снова зазвучал нарастающий рев.

- Берегись! - взвизгнул Чистое Небо.

Он вцепился когтями в плечо брата и оттащил его назад. В следующий миг огромное чудище на дикой скорости промчалось прямо по тому месту, где только что стоял Серое Крыло.

- Ох, спасибо, - выдохнул Серое Крыло. - Наверное, оно караулило в засаде, поджидало, когда прыгнуть!

Дорога вновь опустела, но тут из кустов раздался громкий голос Тенистого Мха:

- Эй, что там видно? Вы целы?

- Все нормально, подождите еще немного! - отозвался Чистое Небо и быстро добавил, обернувшись к Серому Крылу: - Продолжай следить. Предупреди меня, если заметишь еще какое-нибудь чудище в засаде.

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как его брат храбро пересекает черную Гремящую Тропу. Чистое Небо добрался до середины дороги и остановился, с интересом разглядывая толстую белую полосу, проведенную прямо по ее центру.

- Это что, снег? - спросил Серое Крыло. Странно, конечно, что снег лежит только в одном месте, да еще такой ровной полосой, но чего не встретишь в чужих краях!

Чистое Небо наклонился, тщательно обнюхал белую полосу.

- Нет, - ответил он. - Я вообще не понимаю, что это такое.

Тут Серое Крыло услышал слабый рокот, стремительно превращавшийся в рев.

- Чудище! - взвизгнул он.

Чистое Небо огромными прыжками помчался обратно и едва успел прыгнуть в траву, как сверкающее ярко-алое чудище с ревом промчалось по дороге на круглых черных лапах, оставляя после себя хвост отвратительного удушливого запаха.

- Но мы никогда не перейдем дороги, если чудища будут нас караулить! - отчаялся Серое Крыло.

- Я заметил, что они не очень хорошо видят, - задумчиво ответил Чистое Небо. - Только что чудище промчалось прямо у нас перед носом, но даже не взглянуло на нас. Оно позволило мне вернуться обратно с середины дороги и только потом бросилось в погоню! Значит, чудища просто подслеповатые. Я думаю, мы сможем перейти, если будем осторожны.

Но Серое Крыло не мог разделить его уверенности.

- Может, последнее чудище просто было старым и слепым, вот и пропустило тебя? А молодые и быстрые чудища порвут нас быстрее, чем мы доберемся до белой полосы!

Чистое Небо мрачно посмотрел на него.

- Никто и не думал, что путешествие будет легким, - глухо сказал он. - Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаться.

- Хорошо, - вздохнул Серое Крыло. - Пойдем, расскажем обо всем нашим.

Продравшись через кусты, они вернулись к остальным и доложили Тенистому Мху обо всем, что видели.

- И что же нам делать? - с тревогой воскликнул Крик Галки. - Эти твари нас слопают и не подавятся!

Длинная Тень возмущенно фыркнула.

- Хороши же мы будем, если не сумеем их перехитрить! Пусть чудища здоровенные и вонючие, но из рассказа Серого Крыла и Чистого Неба я поняла, что они не слишком умные.

- Камнесказительница говорила, что чудища, кажется, не могут сойти со своей Гремящей Тропы, - задумчиво промяукала Дождевой Цветок. - Видимо, она права - мы еще не видели, чтобы чудища бегали по траве около реки. Значит, если мы пересечем дорогу, то окажемся в безопасности.

- Очень правильные слова, - одобрительно кивнул дочери Тенистый Мох. - Решено - мы идем на другую сторону Гремящей Тропы. Переходить будем парами. Чистое Небо и Серое Крыло, вы немного знакомы с повадками чудищ, вас мы попросим следить за ними и руководить переходом.

- Я пойду первая, - вызвалась Пестрая Шерстка. - Терпеть не могу ждать и волноваться, лучше уж сразу отделаться!

- Я с тобой, - мяукнула Дождевой Цветок.

- Что ж, - кивнул Тенистый Мох, - идите, и удачи вам.

Серое Крыло и Чистое Небо проводили двух кошек к кустам, перед которыми начиналась Гремящая Тропа. На дороге все было тихо.

Пестрая Шерстка нетерпеливо полоснула когтями по траве.

- И чего мы ждем?

Серое Крыло поднял хвост, призывая к тишине, и прислушался. С обеих сторон Гремящей тропы доносился глухой рокот.

Чудища приближались!

Четверо котов, не сговариваясь, отскочили в кусты и замерли, пережидая рев, грохот и поток вонючего дыма.

- К-какие же они огромные! - выдохнула Дождевой Цветок.

Когда пришло время возвращаться к дороге, обе кошки нервничали гораздо сильнее, чем раньше.

- Ничего, мы должны справиться, - прошептала Пестрая Шерстка, решительно выходя вперед.

- Я пойду с вами и буду смотреть за чудищами, - успокоил кошек Серое Крыло.

Выстроившись в ряд, трое котов замерли, выжидая. Вот еще одно чудище, грозно рыча, медленно проползло мимо них, сверкая блестящими боками.

- Он ищет нас? - прошептала Дождевой Цветок, в смятении отступая в траву. Коты еще плотнее прижались друг к другу и затаили дыхание.

- Слепое чудище! - громко выдохнула Пестрая Шерстка, когда то удалилось. - Не видит, что у него под носом! Идем, Дождевой Цветок.