Солнечный путь

- Чистое Небо, - сказал он, когда охотник закончил есть. - Может, тебе стоит вернуться в пещеру? - всегда спокойный и уверенный вожак маленького отряда впервые выглядел растерянным, он говорил словно через силу, с трудом подбирая слова.

Чистое Небо помолчал, обдумывая его слова, потом покачал головой:

- Я обещал Звонкому Ручейку, что впереди нас ждет новый дом, в котором мы заживем лучше, чем прежде. Я сдержу свое обещание и найду это место - в память о ней, в память о наших нерожденных котятах.

И вновь беспощадные когти вины впились в сердце Серого Крыла, грозя разорвать его на куски. Он почувствовал себя еще большим ничтожеством рядом со своим мужественным и преданным братом.

- Звонкий Ручеек погибла, спасая товарища и всех нас от орлов, - тихо сказал Тенистый Мох. - Ты почтишь ее память, если навсегда сохранишь это в своем сердце.

Чистое Небо опустил голову, но ничего не ответил.

- Что ж, - продолжал Тенистый Мох, с видимым усилием заставляя себя говорить с былой уверенностью: - Значит, сегодня мы продолжим путь к сосновой роще. Постараемся добраться туда до полудня.

Печаль, как густой туман, висела над вереницей притихших котов. Серое Крыло заметил, что все сторонятся Чистого Неба, словно боятся ранить его своим присутствием. Пересилив себя, Серое Крыло прибавил шаг, чтобы догнать брата.

«Пусть он выцарапает мне глаза, я это заслужил! Пусть гонит меня, пусть проклинает, но я не могу в такой день оставить его одного».

Но тут Лунная Тень вдруг бросился вперед и подбежал к Чистому Небу.

- Идем, - сказал он. - Сегодня я пойду с тобой.

Чистое Небо ничего не ответил, но пошел рядом с Лунной Тенью. Когда они удалились, к Серому Крылу приблизился Облачник. Он не пытался утешить его, не развлекал беседой, он просто молча шагал рядом, и Серое Крыло был благодарен ему за эту безмолвную поддержку.

Как и рассчитывал Тенистый Мох, они добрались до сосняка перед самым полуднем. Длинная Тень вскарабкалась по стволу самой высокой сосны, забравшись на самую вершину, и встала на прогибающуюся под ее тяжестью ветку.

- Я вижу тропу, которая ведет из гор! - радостно промяукала она.

- Ура! Мы почти пришли! - воскликнула Черепаший Хвостик.

- Как выглядит эта тропа? Она безопасная? - спросила Быстрая Вода.

Но радостные восклицания быстро стихли, и снова наступила гнетущая тишина. Серое Крыло знал, что сейчас все вспомнили Звонкий Ручеек, которая уже никогда не увидит ни этого прохода через горы, ни нового дома…

- Куда нам теперь идти? - спросил Тенистый Мох, запрокинув голову так, чтобы разглядеть в ветвях Длинную Тень.

- Вниз по склону, - ответила та, махнув хвостом в сторону. Развернувшись, она глубоко впилась когтями в ствол дерева и начала осторожно спускаться вниз. - За выступом этой горы лежит узкая долина, которая ведет к самому концу горного края - победно закончила Длинная Тень, спрыгивая на землю с высоты двух кошачьих хвостов.

Коты снова пустились в путь. Теперь солнце светило им прямо в глаза, ветер упрямо трепал шерсть. Серое Крыло весь сжался, когда отряду пришлось пересекать открытый каменный склон - два орла, как два грозных стража, вновь закружили в небе над кошачьими головами. Однако хищники так и не посмели спуститься ниже.

- Вчера мы преподали им хороший урок! - пробурчал Крик Галки.

Серое Крыло промолчал. Он хотел бы верить, что это так, но тихий голос сомнения горько поинтересовался, не потому ли орлы потеряли к ним интерес, что хорошо поели накануне?

Он хотел бы пересилить себя, подойти к Чистому Небу, признать свою вину и сказать, как страшно он раскаивается в том, что позволил Звонкий Ручеек умереть. Но Серое Крыло знал, что все равно не сможет найти слов. Поэтому он тихо брел в двух хвостах за спиной брата, а его сердце обливалось кровью.

Вскоре земля под кошачьими лапами сделалась менее каменистой, снега тоже стало заметно меньше, сквозь него проступили участки жесткой сухой травы. Даже горы изменились - резкие скалистые уступы приобрели более гладкие и округлые очертания.

Продолжая огибать гору, коты начали медленный спуск в узкую долину. Внизу показались высокие деревья. Серое Крыло, привыкший к согнутым от ветра низкорослым горным соснам, росшим вокруг водопада, с изумлением смотрел на их раскидистые ветви.

Когда коты спустились еще ниже, он заметил, как что-то стремительно промелькнуло по стволу. Какой-то маленький рыжеватый зверек ловко карабкался наверх.

«Белка! - догадался Серое Крыло. - Точно такая, как в сказках наших стариков!»

Он бросился к дереву, но Быстрая Вода оказалась проворнее. Словно серебристо-белый вихрь она взлетела по стволу, поймала удиравшую белку и прикончила ее быстрым укусом в шею.

- Вот здорово! - радостно воскликнула кошка, бросив дичь на землю и спрыгивая следом. - Мы еще даже из гор не вышли, а дичь уже так и лезет нам в лапы!

Коты обступили белку, каждый откусил по кусочку, только Чистое Небо опять тихо отвернулся.

- Что-то не хочется, - тихо сказал он.

Серое Крыло заставил себя проглотить свою долю, но она показалась ему пыльной землей. Он смотрел вслед Чистому Небу, проклиная себя за то, что не может найти слов, которые облегчили бы страдания брата.

По дну долины бежала быстрая мелководная речушка. На ее дальнем берегу виднелась протоптанная в траве тропка, ведущая к широкой плоской равнине.

- Мы добрались! - ахнула Дождевой Цветок. - Мы все-таки вышли из гор!

- Почти, - поправил дочь Тенистый Мох, ласково потершись носом о ее плечо. - Сначала нужно перейти реку.

Коты рассыпались по берегу, ища безопасную переправу. Река хоть и казалась мелкой у берега, на середине грозила опасной глубиной, а ее течение было настолько стремительным, что могло запросто сбить кота с лап и унести его в горы.

- Сюда! - раздался чуть выше по течению голос Полет Ястреба. Коты со всех лап бросились к ней. - Вот, смотрите! - Кошка махнула хвостом. - Можно попробовать перейти вот по этим камням.

Приглядевшись, Серое Крыло увидел верхушки торчавших из пенящейся воды серых камней. На первый взгляд, это была вполне надежная переправа, если не думать о том, что некоторые из них отстояли далеко друг от друга, а по меньшей мере два были полностью скрыты водой.

- Что-то мне не слишком нравится эта затея, - пробормотал осторожный Крик Галки. Судя по вытянувшимся кошачьим мордам, многие были с ним согласны.

- Боюсь, мы вряд ли найдем что-нибудь лучше, - вздохнул Тенистый Мох. - Ты умница, Полет Ястреба! Не волнуйтесь, я пойду первым.

Серое Крыло с тревогой смотрел, как их коренастый вожак ловко перескакивает с камня на камень, своим примером показывая остальным, что им нечего бояться. За ним последовал Чистое Небо, но он прыгал так беспечно, что Серое Крыло едва дождался, когда брат окажется на другом берегу. Он с горечью подумал, что Чистое Небо, кажется, утратил всякий интерес к жизни.

Серое Крыло пропустил вперед почти всех котов, но когда Зубчатый Пик храбро прыгнул на первый камень, последовал за ним, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы прийти на помощь младшему брату в случае опасности. Но Зубчатый Пик, повизгивая от восторга, зайцем перескакивал с камня на камень и вскоре, почти не замочив лап, прыгнул на берег, победно задрав вверх хвостик.

Серое Крыло оглянулся, чтобы посмотреть, как дела у оставшихся котов. Быстрая Вода шла очень медленно, долго собираясь перед каждым прыжком и брезгливо морщась от малейших брызг, попадавших на ее шерстку.

- Ненавижу мочить лапки! - пожаловалась она, шевеля усами.

- Если бы ты ненавидела мочить лапы, то не стояла бы на каждом камне по полдня! - без всякого сочувствия хмыкнул Лунная Тень.

Быстрая Вода обиженно зашипела и торопливо прыгнула на следующий камень, от досады не рассчитав прыжок. Серое Крыло поморщился, увидев, как она неуклюже плюхнулась на камень и заскребла когтями по его мокрому скользкому боку. Несколько мгновений Быстрая Вода отчаянно пыталась вскарабкаться повыше, а потом с душераздирающим визгом рухнула вниз, отчаянно размахивая лапами.