Пантера

- Лёша! - Маша едва не плакала. - Я его не заметила...

Чип и не подумал опускать автомат, однако его врагу это и не требовалось. Он продолжал двигаться вперёд, но так, чтобы девушка постоянно была между ним и Чиграковым. Чувствовалось, что подобную штуку он проделывает уже не первый раз и имеет хороший опыт. Сцепив зубы, Чип следил за противником, пытаясь поймать тот ничтожный момент, когда единственный выстрел сумеет решить проблему. Однако, его враг был не менее опытен и не дал парню даже тень шанса. Он медленно приблизился к автомобилю и сел в кресло водителя, ни на мгновение не отпуская свою жертву.

- Отпусти её! - крикнул Чип. - И я дам тебе спокойно уехать.

- Конечно, дашь, - хохотнул враг. Мотор автомобиля взревел и в тот же миг хлопнул выстрел.

- Нет! - крикнул Чиграков, бросаясь вперёд. - Да нет же!

Машина уезжала, но парень не видел ничего, кроме неподвижного тела на земле. Кровь толчками выплёскивалась из раны и медленно растекалась на сером бетоне. Казалось огромная красная амёба пьёт жизнь из Маши и ничто не способно остановить жуткое питание. Чип отшвырнул оружие в сторону и схватил девушку за руку. Есть, чёрт побери, пульс есть!

Быстрее, ещё быстрее! Он схватил Марию и побежал к своей машине. Ещё быстрее! Почему ноги так медленно двигаются? Заводись же, чёртовая коробка! Он рванул с места так, словно чёрти гнались за ним по пятам. Или он гнался за чертями. Всё время поездки, чёрный микроавтобус призраком мелькал впереди, но Алексей сейчас было не до бежавшего убийцы. Он с ним разберётся, потом. Сейчас самое главное, чтобы Маша осталась жива. Успеть добраться до больницы, пока ниточка жизни, соединяющая их, не разорвалась.

Он успел. Пульс, пусть слабый, почти неощутимый, ещё прощупывался, когда Чип, с Марией на руках, вбежал в приёмную больницы. Из-за регистрационной т сойки на него уставились так, словно увидели привидение, и парень почти зарычал от отчаяния.

- Спасите! - крикнул он. - Пожалуйста!

Как ни странно, но дальше всё произошло очень быстро и чётко. Откуда-то появились санитары с тележкой. Машу бережно уложили и увезли. Кто-то принялся выспрашивать у парня, кто он и что произошло. Чип рассеянно отвечал, краем уха слушая, как кто-то из санитарок торопливо, с придыханием, сообщает в полицию об инциденте.

- Секундочку, - сказал Чиграков. - Схожу за документами.

Если его задержат, он не сможет помочь Маше или отплатить уродам. Скрипя зубами Чип вёл автомобиль прочь от больницы. Завёл машину в переулок и оставил. У него имелась квартира в Лисичанске, о которой не знал никто и мотоцикл с чистыми номерами. Всё, что нужно, для того, чтобы исчезнуть без следа. Или...

Он сходил с ума. Метался по комнате, бил кулаками о стену. Пытался успокоиться, раскладывая на столе всё, что могло ему потребоваться в ближайшее время. Вновь вскакивал, подходил к окну, прижимаясь лбом к нагретому солнцем стеклу и тихо выл. Набирал номер больницы, выслушивая очередное сообщение о том, что операция ещё не закончена и опять метался по квартире. Приближался вечер.

- Девушка, с огнестрельным ранением. - привычно сказал он в трубку. - Что с ней?

- Секундочку, - сказал приятный женский голос на другой стороне и что-то неразборчиво забормотал, обращаясь к кому-то другому. Однако Чип расслышал только одно слово: "умерла" и его пальцы отпустили телефон. Парень сжал кулаки и закричал, ощущая, как тьма подступает всё ближе.

- Умерла - так умерла, - повторила девушка из справочной, закончив анекдот, который рассказывала подруге и тихо прыснула. Потом проверила список на экране монитора. - Всё хорошо, с вашей по...

Она оторвала трубку от уха и удивлённо посмотрела на неё. Связь прервалась.

- Странный какой-то, - резюмировала она.

Чип закрыл глаза, потом медленно открыл и посмотрел на стол, где лежало оружие и взрывчатка. Он убьёт их. Он убьёт их всех.

40.

Ночь долгое время хищным зверем ходила вокруг, пряталась за деревьями, путала следы и мрачно глядела из-за колючих кустов. А после, выждав момент, набросилась. Темнота наступила так внезапно, словно кто-то незримый и невероятно могущественный отключил рубильник. Небо затянули густые облака, за которыми спрятались звёзды и серп молодого месяца. Лес, окружающий институт, напоминал стену сплошного мрака, готового поглотить ещё уцелевший свет. Ночь дышала угрозой.

Лишь институт, освещённый яркими прожекторами, казался средоточием порядка в подкрадывающемся хаосе первородной тьмы. Корпуса выглядели так же ненатурально, как ёлочные игрушки на помойке, сверкая окнами в сторону подступающей ночи. Видимо люди, передвигающиеся по охраняемой территории ощущали некий дискомфорт, потому что большинство зябко ёжилось, посматривая в сторону высокой ограды. Казалось никто не верил, что прочный металл, колючая проволока и мощный ток способны их защитить от порождений тьмы, притаившихся в глубине леса.

Сегодняшним вечером Фельдман, практически взявший власть в свои руки, увеличил количество охранников почти втрое и разрешил использовать огнестрельное оружие без обычных оговорок. Вот это и смущало больше всего. Это, да ещё вертолёты, то и дело садившиеся на крышу главного корпуса. Охранники переговаривались, что начальство собирается рвать когти и вывозит какие-то важные документы и оборудование. Впрочем, и Малов, и Фельдман ещё не покинули стены института. Но если директор тихо пьянствовал в своём кабинете, то куратор метался по корпусам, наблюдая за выполнением приказов.

Деревья у стены тихо шептались, покачивая кронами. Казалось, растения удивлены тем, что сегодня у них появилась столь разнообразная компания. Во-первых - троица в абсолютно чёрных комбинезонах. Люди лежали неподвижно, больше напоминая сгустки мрака, чем живых существ. Марк Песков внимательно наблюдал за суматохой внутри периметра при помощи специальных очков, куда передавал сигнал крошечный беспилотник, повисший высоко над землёй. Ещё парочка аппаратов приземлилась на крыше подстанции, снабжающей институт электроэнергией в случае аварии на основном канале. Марк ожидал.

Во-вторых, быстрая тень скользила вдоль ограды, высматривая место для удачного прыжка внутрь. Пантера размышлял, о том, куда спрятали девушку и временами оглядывался, ощущая на себе чей-то снисходительно-недоброжелательный взгляд. Это его нервировало больше, чем возможное сопротивление похитителей. Однако неизвестный наблюдатель умудрялся оставаться незамеченным.

И это было, в-третьих. Тёмная масса легко скользящая между ветвей была олицетворением чёрной души нынешней ночи; такая же мрачная и безжалостная. Тигр не был голоден, но ощущал желание развлечься, убив ещё несколько этих слабых, жалких, беззащитных существ. И, может быть, прикончить странную штуку, немного напоминающую его самого. Убивать, это же так весело!

Фельдман решил дать себе передышку и расположился в глубоком кожаном кресле, рассматривая маленького человека, сидящего, напротив. Тот казался невозмутимым, точно Будда и таким же загадочным. Словно его не терзали только что дуболомы из службы безопасности, пытаясь понять, кого занесло к ним в этот поздний час и зачем неизвестному мощная винтовка. Фельдману сообщили с небольшим запозданием, так что к его приходу подчинённые успели охрипнуть, задавая одни и те же вопросы, на которые пришелец старательно молчал и ухмылялся.

- Почему бы не пояснить всё сразу? - спросил Фельдман Иванова, но охотник лишь хитро улыбнулся и погладил МР 251, который держал в руках. - Надеюсь, стреляете вы не хуже, чем держите язык за зубами.

- Никто не жаловался, - откликнулся охотник. - Хотелось бы уточнить, что вы конкретно хотите. Уж больно расплывчато выглядит информация.

- Знаю, - раздражённо откликнулся Фельдман и злобно уставился на трезвонящий телефон. - Как вы меня...Слушаю!