Страница 22 из 23
Ростовское княжество на самом краю Руси. За ним - дремучие леса и Волга с булгарами и хазарами. Народы сильные, жестокие, не раз набегавшие на Ростовские земли. Не худо бы оградить княжество от нашествий. Где-то нужно поставить заслон. Но где?.. Может, срубить крепость в Медвежьем Углу? Чего лучше! Высокий, обрывистый мыс между Волгой и Которослью. Поставить на мысу крепкий острог и врагу он будет недоступен. Враг не посмеет войти в Которосль, не сунется он и к Ростову. А ежели кто захочет с Ростовом торговать, пусть караван без опаски идет в гости.
Но Медвежий Угол не пуст, в нем селище язычников - мерян, поклоняющимся богам солнца, огня, скота и священной медведице. Надо прийти к язычникам с миром и обратить их в Христову веру. Надо приумножить Ростовское княжество.
На другой день Ярослав держал совет с дружиной. Так было заведено издревле: ни одного важного дела русские князья не решали без ратных содругов.
Ярослав поведал дружине свои мысли. Вои долго молчали: задумал князь дело не простое. Крепость на Волге нужна, спору нет, но захочет ли чудь44 покориться? Народ сильный и дерзкий, сколь раз ростовские купцы попадали под его острые стрелы. Поплывут с товаром на Волгу и не вернутся.
- Нам и в Ростове ладно. Пошто к чуди лезть? - молвил Роман Юрьич.
- А ежели булгары всем войском навалятся? На печи отсидишься, боярин? - сердито произнес Ярослав.
Роман Юрьич поперхнулся и ничего не молвил в ответ. Затем поднялся другой боярин.
- Мудры твои помыслы, князь Ярослав Владимирович. Нельзя Ростову без порубежной крепости. Булгар и хазар на Волге тьма, в любой день могут набежать.
- Воистину речешь, - поддержал другой из княжьих мужей. - Без крепости пропадем, да и торговать нам надобно. Близ Волги живем, а купцов снарядить пугаемся. Веди на чудь, князь.
- Веди! - дружно воскликнула дружина.
- Быть по сему! - твердо произнес Ярослав. - В Ростов гонца отправлю.
Князь отыскал глазами гридня Никушку.
- Бери коня в деревеньке и скачи в Ростов. Передай нашу волю воеводе. Пусть немедля попов соберет, чудь будем крестить. А еще пусть добрых мастеров кличет, кои знатную крепость могут срубить. И чтоб борзо!
- Как идти из Ростова? - довольный княжьим повелением, вопросил Никушка.
- На лодиях. Скоро ли попы притащатся? На лодиях, Никушка. Будем ждать их в Медвежьем Углу. Скачи, отрок.
Ярослав весел. Сидел с боярами на переднем судне, изрекал, поблескивая глазами:
- Старший брат мой Вышеслав своим Господином Великим Новгородом похваляется. Де и богатством он славен и купцами заморскими, а мы-де сидим в лесах да на болотах и ничего не видим. Так нет же, быть и Ростову градом Великим! Будем и мы за море ходить.
Чем дальше к северу, тем непроходимее и угрюмее становились леса. Места глухие, безлюдные, изобиловавшие всяким зверем.
Когда солнце поднялось над головами, берега Которосли стали заметно раздвигаться, а вскоре и вовсе вышли на самую ширь. Глазам дружинников открылась величавая раздольная Волга.
Неприступным богатырским утесом высился над рекой Медвежий Угол, утонувший в дремучем лесу.
- Вот это брег! - изумленно ахнул один из дружинников.
* * *
Мерянин в короткой звериной шкуре стрелой летел к хижине вождя. Тот сидел у очага и ждал, когда женщины сварят в котле оленье мясо.
- Беда, Сиворг! На реке чужеземцы! - воскликнул мерянин.
Вождь поспешно поднялся и вместе с одноплеменником побежал к обрыву селища. Выглянув из зарослей, Сиворг увидел под крутояром десятки лодий с рослыми, бородатыми воинами в кольчугах.
Руситы!
Глаза вождя сверкнули злым огнем. Вновь пришли к Медвежьему селищу эти люди. Они были здесь прошлым летом, в тот день, когда Сиворг напал на купеческий караван, шедший в Хазарское царство. Мерян ждала богатая добыча, но помешали внезапно появившиеся руситы. Они выплыли из Которосли и ударили по мерянам. Бой был свирепым и долгим, но руситы оказались сильнее. Меряне сдались русскому князю Ярославу. Тот не стал убивать пленников. Князь взял с мерян клятву - жить с русичами в мире и платить дань граду Ростову.
Ярослав на другой день повернул вспять в свое княжество, а Сиворг затаил злобу. Он и не думал покориться руситам. Меряне - свободное племя и оно не захочет чужой власти и дани.
Но вот руситы вновь у Медвежьего селища. Их много. На переднем судне реет княжеский стяг со львом, зажавшим меч в поднятых лапах.
Князь Ярослав!
Зачем он пришел к селищу? Зачем привел так много воинов?.. А может, руситы встали на отдых, а затем поплывут далее?
Нет, руситы начали сходить на берег. Они пришли с войной.
Сухощавое, будто высеченное из камня лицо Сиворга ожесточилось. Приказал мерянину:
- Созывай племя к Велесову капищу. Поднимай волхвов!
Мерянин убежал в селище, а Сиворг еще долго наблюдал за высадкой руситов. Они вышли на берег Которсли и принялись разводить костры, но пока никто из них не поднимался на утес.
Сиворг направился в селище, из которого донеслись глухие удары бубна. Меряне, покинув жилища, сошлись у Велесова капища.
Сиворг встал у деревянного идола и поднял руку.
- Слушай меня, соплеменники! Руситы подошли к нашему селищу.
- Не хотим руситов! Они пришли за данью! - недовольно закричали меряне.
Мужчины были в овчинных и оленьих шкурах, у каждого поверх груди - подвеска с фигурками зверей, птиц и змей, в мочках ушей - продолговатые кольца.
Сиворг ступил к древнему волхву, заросшему до колен серебряной бородой.
- Тебе слово!
Волхв вскинул обе руки над головой и повернулся к капищу.
- Молитесь Велесу!
Меряне рухнули на колени, подняв лица на истукана. Из глазниц и ушей бога повалил густой сизый дым.
Волхв продолжал неподвижно стоять с поднятыми руками. Бескровные губы его шептали молитву. Он просил Велеса отвести беду от племени. Пусть руситы покинут селище и уйдут в свою землю. Но смилостивится ли бог?
Чудь ждала, уставившись на идола. Но вот изо рта Велеса посыпались огненные искры, а затем вырвалось пламя. Меряне устрашились:
- Бог гневается!
- Горе нам люди!
- Велес требует жертвы!
Сиворг вновь подошел к волхву.
- Что повелишь?
- Велес уже повелел вождь. Он хочет жертвы.
- Какой?
- Богатой. Надо выбрать самую красивую девушку, отдать ее священной медведице, и тогда руситы покинут нашу землю.
Сиворг обратился к племени:
- Принесем ли жертву медведице?
- Принесем, Сиворг. Так желает Велес! - согласно закричали меряне.
Выбрали Радмиру. Это из-за неё шли раздоры юношей; каждый хотел заполучить юную красавицы в жены. Так пусть же не будет раздоров. Радмира достанется священному зверю.
Девушку окружил волхвы, сняли с неё одежды и украшения, кинули их в костер.
- Мужайся, Радмира. Тебе выпала большая честь послужить всему племени. Скоро ты уйдешь в другой мир и станешь духом бога Велеса, - сказал старший древний волхв.
Загремели бубны. Радмиру повели на окраину селища, откуда начинался глубокий Медведицкий овраг. Здесь, под узловатыми корнями вековой сосны, была вырыта огромная пещера; вход в нее был забран крепкой металлической решеткой, увешанной фигурками богов. За решеткой виднелись голые черепа и обглоданные кости. Каждую неделю племя убивало в лесах зверя и приносило его медведице. Жертву кидали через верхнее отверстие.
Послышалось злое рычание. Медведица вышла из тьмы пещеры и обхватила передними лапами решетку.
Меряне упали на колени, а волхвы с Радмирой поднялись на пещеру и отодвинули решетку. Медведица, обнажив клыки, свирепо заревела, сотрясая утробным воем селище.
Радмира отшатнулась.
- Нет, не хочу! Не хочу быть духом!
Сиворг взмахнул рукой, и Радмиру кинули в пещеру. Раздался душераздирающий крик, а затем все смолкло.
Священная медведица приняла жертву.