Верность

Увидел их Сембо:

- Как вы смели? Вон! Пока живы! - Страсть раскричался, не терпел нахалов.

Да заяц не такой, не запугаешь:

- Потише! - Заяц навострил уши. - Мы к вам по делу: предупредить вас. Царь пронюхал про ваши дела и послал войско: велено вас изловить и предать злой смерти. Прячьтесь, а не то как раз укокошат. Народу невесть сколько: и пеших, и конных. Не верите? Проверьте.

Сембо к окну: и правда, по полю всадники скачут. А это была царская свита: везли невесту по заячьему следу.

- А куда ж я денусь-то? - оторопел колдун.

- Да вот хоть сюда! - заяц показал на котёл.

И как разум отняло, - колдун, не мигнув, в котёл. Заяц его крышкой прикрыл, а сам под котёл, развел огонёк.

Стал огонёк в огонь разгораться, стало в котле припекать. Жарко куда там! - прямо жжёт.

- Ой, ой, больно!

- Тише! - останавливал заяц, - услышат, несдобровать. Потерпите! - А сам ещё и ещё огня тащит.

А в котле нет больше терпенья, и голосу нет, только стон.

- Тише! Услышат! - унимал заяц, подбрасывая дрова.

В котле и затихло.

Навеселе подкатила царская свита с невестой: дёрнули на проводинах, галдят. А заяц, будто в жениховом доме, выходит гостям навстречу. Всё честь честью, одна беда - не успел угощенья приготовить.

- Есть только суп у меня... вон в том котле, не угодно ли?

Гости не прочь: с дороги перекусить не мешает.

И угостил их заяц - развар чертячий! - каждому по полной чашке досталось: вроде рассольника с мелко нарезанными варёными огурцами. А как подлизали все чашки, повёл заяц гостей жениховы диковины показывать.

Растворил заяц первый покой: там серебро, драгоценные камни.

- Приданое за невестой, - сказал заяц. - Когда женился старший брат, ему за невестой досталось.

Входят в другую залу: там полно человечьих костей.

- А это чего?

- А это вот чего: напились гости на свадьбе, буянили, а за то и казнены.

Спустились в подземелье: а там - полужив, полумёртв.

- А это?

- По пьяному делу: задирали, безобразничали, а за то и замурованы.

Переглянулись гости - как бы беды не нажить: в голове-то с проводин у всякого муха! Да тихонько к выходу, пятились, пятились - да в дверь. Там вскочили на коней, да без оглядки, и про невесту забыли. Туда и дорога!

- Теперь мы богаты, - сказал заяц, - и у тебя есть жена, надо мать известить.

Заяц сбегал за старухой.

И стали они жить-поживать в большом достатке, старухин сын с женой-царевной да старуха. При них и заяц остался. Перенесла ему старуха с родимого поля его любимый камушек: на этом камне и отдыхал заяц. У молодых родился сын. За внучонком ходила старуха, а пуще заяц возился. Так и жили дружно.

Захотелось зайцу испытать, чувствует ли человек благодарность или, как это часто бывает: пока нужен ты, юлят перед тобой, а потом за твоё же добро первые и наплюют на тебя.

Притворился заяц больным, лег на свой камушек, лежит и охает. Старухин сын услышал: плохо, думает, с зайцем, надо что-нибудь сделать...

- Чего, - говорит, - тебе, Иваныч, надо? Скажи, не стесняйся.

А заяц и говорит:

- Вот что, Федипорыч, сходи-ка ты к ламе, в пещере спасается, спроси у пещерника: он всё знает. Да иди обязательно песками, а назад горой.

Старухин сын сейчас же собрался и пошёл по песчаной дороге пещерника искать. А заяц скок с камушка да другим путём, горной дорогой, и прямо к пещере. Засел и сидит, как лама-пещерник, молитвы по чёткам читает. Старухин сын не узнал в потёмках зайца, думал, правдашний лама-пещерник.

- Что тебе надо, человече?

- Заболел у нас сосед, много он мне добра сделал. Скажи, чего надо, чтобы помочь ему?

- Есть у тебя сын?

- Есть.

- Вырежь у него сердце и накорми больного: будет здоров.

Пошёл сын старухин от пещеры горной дорогой, едва ноги тащит. А заяц скок из пещеры да песками, вперёд и пришёл. И опять улёгся на камушек, лежит и охает.

- Был у ламы?

- Был.

- Что ж он сказал?

А тот молчит.

- Чего ж ты молчишь?

Молча отошёл старухин сын от камушка, взял нож и стал точить.

- Чего ты хочешь делать?

А тот знай точит. И когда наточил, покликал сына.

- Раздевайся! - сказал, не глядя.

Мальчонка снял курточку и штанишки: не понимает.

- Что ты задумал? - крикнул заяц.

Старухин сын поднял нож и показал на сына:

- Его.

- Зачем? - Заяц приподнялся.

- Сердце моего сына тебя исцелит.

- И тебе не жалко?

- Мне и тебя жалко. Ты для меня всё сделал: потеряю тебя, навсегда потеряю, а сына даст мне Бог и другого.

Тогда заяц поднялся со своего камушка и, взяв нож, отбросил в сторону.

- Хотел испытать тебя. Теперь - верю.

И в тот же день заяц убежал в лес.