Пилигрим

- Один укус - и боги заберут тебя к себе, - сказал парень. - Наш жрец Туко-Тан собирает этих тварей и варит их в полнолуние. Этот отвар мы пьем для общения с богами.

- Я видел здесь неподалеку скалы. Почему вы не живете там?

Парень замахал руками.

- Там живут демоны пустыни. А управляет ими Желтая ведьма.

- Правда?

- Истинная правда. Эта бестия красива как богиня, но хитра и коварна, как шакал. Она может появляться сразу в нескольких местах. Ее невозможно убить. Мы пытались.

- Почему? Не лучше ли оставить ее в покое?

- Она владеет несметными сокровищами, - проговорил отпрыск матриарха. - Мы вынуждены торговать с ней.

Это показалось Онерону занятным.

- Вчера у нас пропал человек. Мужчина. Мы думаем, что Желтая похитила и сожрала его. Мать ушла к ней на переговоры. Дождемся, когда она вернется.

- Так вот какие у нее дела, - кивнул Со. - Что ж, подождем.

Так они и провели остаток дня в ожидании. Когда солнце скрылось за грядой скал, мать племени вернулась в дом. Она выглядела устало. Поужинав, она сказала:

- Я ждала проклятую бестию весь день. Я взывала к ней, но она не явилась. Нам придется сниматься со стоянки раньше срока - не хочу, чтобы гибли наши люди.

- Может быть, мне удастся поговорить с ней?

Все, кто был в доме, удивленно замерли. Они не могли понять это.

- Я пойду и поговорю с ней. Если ваш человек жив, я сделаю все, чтобы его вернуть.

- Ты погибнешь, - покачала головой матриарх. - Как и многие другие.

- Мне все равно, - улыбнулся Со. - Когда человек убегает от смерти, она гонится за ним. Когда ищет ее, остается жив.

Он вышел в вечернюю прохладу, поглядеть, как на небе зажигаются звезды. Одинокий сторож тянул свою песню. Трещал костер. Тощий пес понюхал его ногу, мотнул хвостом и скрылся в сумерках. Онерон прохаживался между домов, слушая занятную речь туземцев. Он наслаждался ветром пустыни, остывавшей в сизом полумраке. Завтра она вновь превратится в адское пекло.

На краю селения он остановился, приглядываясь к нагромождению скал, которое ночью казалось застывшим девятым валом, что накатывает на равнину, но никогда не достигнет ее. Среди черной массы скал ему померещилось слабое желтоватое свечение. Свет мерцал, то пропадая совсем, то вспыхивая, чтобы вновь погаснуть.

Решение принято; Онерон пошел к скалам. Ему не пришлось долго искать вход в каменный тоннель. Любопытство влекло его все дальше. Пыльная земля уступила место мягкому крупному песку, который казался голубым в звездном свете. Извилистый тоннель привел его к небольшой площадке со следами человеческого обитания: возле стен лежали вязанки хвороста, а на веревках сушились какие-то предметы. Со двинулся дальше. Впереди виднелось мерцание, окрашивавшее стенки каверны в зеленоватый цвет. Онерон шел по песчаной дорожке, другая, звездная, тянулась прямо над его головой.

Наконец каменные стены расступились, открывая его взору громадную чашу, на дне которой приютился небольшой оазис. Слышалось журчание воды. Ветер слегка ерошил макушки деревьев. По краям чаши во множестве горели масляные факелы, но основной источник света находился в центре, скрытый за деревьями. Это было ухоженное место, и у Онерона возникло чувство, словно он возвратился домой.

Пройдя мимо грядок и сараев, мимо деревьев и кустарников, перейдя по мостику через ручей, он нашел во фруктовом саду большой конусообразный дом. Он переступил порог. Огромный зал, служивший единственной комнатой, был пуст. Онерон прошел к жаркому очагу, шириной достаточному, чтобы вокруг него мог стать с десяток человек. Со обошел вокруг очага и обнаружил по другую сторону накрытый для ужина стол. На блюдах громоздились фрукты и хлеб, кувшины были полны до краев.

- Угощайся, - прозвучал позади голос.

Онерон оглянулся. В дверях стояла женщина, одетая в простую накидку. Женщина подошла к огню. Отсветы пламени плясали на ее бронзовом лице, которое казалось ликом древней богини: было ладным, но вытянутым, и словно светилось изнутри, обрамленное нимбом соломенных волос.

- Раздели со мной стол, пришелец.

- Благодарю.

Они сели за стол и стали вкушать ночную трапезу. Онерон выпил пару кубков вина, воздал должное пище, которая обладала необыкновенным, чуть пряным привкусом. Женщина с любопытством разглядывала его.

- Тебя называют в пустыне Желтой ведьмой? - осведомился он.

- Это так.

- Ты знаешь магию?

- Да, - сказала Желтая. - Но тебя это не пугает.

- Верно.

- Ты не из песчаных людей, - заключила она. - Чужестранец.

Она расположилась на пышной подстилке из шкуры тропического хищника. От камина исходили волны жара, который окутывал тело. Онерон почувствовал, что засыпает. Пища была вкусна и расслабляла тело. Женщина погладила по пустому месту подле себя.

- Ложись со мной.

Онерон взглянул на нее, ощущая, как внутри него разгорается огонь. Соблазн был велик. В ее глазах тоже горел огонь, и это было не отражение очага.

- Ты устал, - говорила Желтая. - Пора отдыхать. Здесь тебе ничто не угрожает.

Она продолжала горячо шептать еще что-то. Вдруг ее лицо оказалось совсем близко и горячие пальцы стали ласкать его, с невероятной ловкостью разминая затекшие плечи. Жар усилился, словно растворяя его в себе - как кусок сахара в горячей воде. Неимоверных усилий Онерону стоило стряхнуть с себя оцепенение. Он встал и потер глаза.

- Мне надо идти. Спасибо за пищу и тепло.

Желтая насмешливо смотрела на него.

- Куда ты пойдешь? К этим песчаным червям?

Со ничего не ответил. Он вышел из дома и направился прочь. Перейдя мостик, он двинулся между деревьев к проходу в скалах.

- Глупец! - раздалось слева.

Он шел дальше.

- Безумец! - на этот раз справа.

Он не подал вида и продолжал движение. Кто-то расхохотался неподалеку.

- Я возьму твою душу, - прошептал над ухом голос. Онерон подошел к тоннелю. Из черного провала вышла фигура и, вступив в свет факела, обернулась Желтой ведьмой.

- Куда ты? - спросила она. - Не пущу.

Ведьма вынула из-за пазухи кривой кинжал.

- Дай мне уйти с миром, - сказал Онерон.

- Мне нужна твоя кровь, - она скользнула по нему алчущим взглядом, - и кое-что еще. И, может быть, тогда я подарю тебе свободу.

- А если я буду драться?

- Это твое право, - признала Желтая. - Человек ты не из пугливых, но меня убить невозможно. Многие глупцы пытались сделать это. Ныне их кости выбелило солнце. Попробуй.

Она склонила голову набок.

- Песчаное племя говорит, ты похитила одного из их мужчин. Верни его им.

Ведьма вновь расхохоталась.

- Они решили подослать тебя? Весьма хитро!

- Я пришел сам, по собственной воле.

- Меня это не волнует. Пленник останется у меня. И тебя я тоже оставлю, если захочу, - она подошла поближе. - Сделай так, чтобы я захотела оставить тебя у себя. Это лучше, чем медленная, мучительная смерть.

Онерона это позабавило.

- Тогда убей меня, сейчас. - Он раскинул перед ней руки.

Ведьма закусила губу. Ее глаза превратились в две узких щелочки.

- Неужели ты так жаждешь смерти?

Чьи-то руки обвили его сзади, подбираясь цепкими пальцами к шее. В кожу уперлось что-то колкое.

- Одно нажатие, и яд проникнет в тебя.

- Прекрасно. Действуй.

Игла с ядом не шевелилась. Выражение коварства сменилось на лице Желтой удивлением.

- Почему?.. - она вплотную приблизилась к нему и с тревогой стала искать в его глазах ответ. - Почему ты хочешь умереть? И почему ты не боишься меня?

- Я знаю, что ты такое.

- Ты лжешь.

- О нет, женщина.

Она разглядывала его, закусив губу.

- Тебе придется остаться здесь навсегда.

- Только если посадишь меня на цепь. Но, - он поднял указательный палец, - тебе нечего бояться, потому что песчаные люди все равно ничего не поймут, а если поймут - не поверят мне.

Острое жало исчезло. Онерон смог обернуться. Копия Желтой ведьмы пристально разглядывала его. Из-за деревьев выступили еще несколько двойников женщины, окружив его, словно отражения в зеркальном лабиринте.