Серый барон империи

- На Земле!- Подтвердил я.

- Ты знаешь, Конраду будет очень тяжело очутиться в незнакомой обстановке, среди чужих людей и совершенно другого общества.- Грустно вздохнул Ник.

- Это ты к тому, чтобы и тебя на Землю взяли?- Теперь догадался я.

- Ну да! Только ты не подумай, я о Конраде беспокоюсь!- Торопливо добавил принц.

- Ладно уж! - Рассмеялся я.- Если отца уговоришь, возьму тебя с собой.

- Постараюсь!- Неуверенно протянул Ник.

- И язык тебе выучить надо, а то как ты там с людьми общаться будешь?

- А я уже немного знаю!- Встрепенулся принц.

- Ну-ка?

И тут Ник выдал фразу, достойную лучших перлов Петровича. И как сказал подлец! С чувством, проникновенно, с выражением! О, каламбур получился: выражался с выражением!

- Ты откуда такие слова знаешь?- Ужаснулся я

- Помнишь, когда мы путешествовали, ты поскользнулся и в канаву свалился? Я запомнил, правда, не все!

- А теперь забудь!- Приказал я.- Не следует принцу и возможно будущему императору такой гадостью рот пачкать!

- А тебе?

- А мне можно, я только барон!

Когда мы причалили к берегу, Киллай помог нам покинуть наш "крейсер". Я пристроил лодку так, чтобы до утра она немного просохла. Сдувать не стал, потом накачивать долго.

- Хорошая вещь!- Заметил Киллай.- В походе особенно. Места мало занимает, а в случае чего можно небольшую реку пересечь.

- Накачивать ее долго, просушивать потом обязательно надо, да и порваться легко может. Острые коряги, камни, случайный нож в борт. Да и на сильном течении ею управлять трудно.- Добавил я ложку дегтя.

Пока мы с Ником совершали свой круиз, большую часть рыбы уже почистили, а костер весело потрескивая, поедал сухую древесину. Я занялся ухой. Тройной заклад рыбы, картофель, чуть-чуть пшена и много зелени. Пряные травы нам эльф-провожатый подогнал.

- Юрмар, миски-ложки с запасом брал?- Крикнул я.

- А то как же, ваша милость?- Здоровяк по возвращению с Земли снова стал образцовым телохранителем и обращался ко мне только по титулу. По крайней мере на людях.- Есть посуда, на всех хватит!

- Тогда давай посуду, да и остальное не забудь!

"Столов" было два. Собственно, вместо столов и стульев расстелили скатерки прямо на земле, да и сидели на ней же. За одной скатеркой собрались император, принц и я, а вторую отдали для нашей охраны. Воины поделились пополам, и пока одни ели, другие бдительно берегли наш покой. Вынырнувший из темноты Акела потребовал своей порции, правда, от ухи отказался, а вот копченое мясо стрескал.

- Немного, ваше величество?- Спросил я, демонстрируя бутылку.

- Чуть-чуть!- Согласился император.

Сорокоградусная жидкость идеально подошла к ароматной ухе. Нику наливать не стали, мал он еще, да и сами не злоупотребляли. Исключительно для аппетита.

- Как же хорошо!- Ник с удовольствием орудовал ложкой.- Не то, что во дворце!

- А чем тебе во дворце плохо?- Укоризненно взглянул на него император.

- Отец, но ты и сам из дворца сбежал!- Хитро прищурился Ник.- Не на троне сейчас сидишь, а здесь, возле костра. И хлебаешь уху из простой миски. Отдыхать от забот надо, иначе сгоришь быстро!

- Главное чтобы отдых не затягивался! - Буркнул Эдгар.

- Делу время - потехе час!- Изрек я народную мудрость.

- Вот! Слушай, что барон говорит!- Эдгар ткнул ложкой сначала в меня а потом в Ника.

- За то, что я хотел его слушать, ты меня ремнем благословил!- Тихо констатировал принц.

- И вовсе не из-за этого!- По-детски огрызнулся император.

- Может споем?- Быстро предложил я, иначе эти родственники сейчас поссорятся.

И вообще, я что-то Эдгара не узнаю! Куда Ястреб подевался? Или им Ник вертит-крутит как хочет? А может на него так свежий воздух повлиял? Отвык во дворце от кислорода, вот крышу и сорвало. И вообще, императору больше не наливать, а то обниматься полезет!

- Споем? А какую песню? - Поддержал перемену темя Ник.

- Есть только одна песня, которую можно на рыбалке петь! Я начну, а вы подхватывайте!

И я затянул:

Черный ворон, что ж ты вьешься!

Над моею головой!

Ты добы-ычи не дождешься!

Черный ворон я не твой!

Давно хотел эту песню спеть, да случая подходящего не было. Даже на мелинский ее заранее перевел. Вот только старая проблема, голос у меня своеобразный. Мягко говоря.

Первым меня поддержал Киллай. Уронил буйну голову, ниже плеч метровых и повел, повел, повел.... У него с голосом все в порядке, а вот с дисциплиной похоже не очень. Не иначе доблестная охрана горлышко промочить успела.

Но общество оценило. Проникновенную казачью песню поддержали и исполнили несколько раз. А в общем хоре меня не слышно и я могу петь от души!

- Хорошая песня!- Похвалил Эдгар.- Вообще все хорошо! И рыбалка, и вечер этот!

- А чем тебе во дворце плохо?- Ядовито вернул должок принц.

Ястреб мгновенно вскипел, но тут кто-то из охраны тихонько хихикну. А затем второй. И третий. Эдгар плюнул в костер и махнул рукой. Дескать, о чем с вами говорить?

- Отец, расскажи что-нибудь? - Внезапно попросил Ник.- Ты давно мне о своих похождениях не рассказывал. О том, как ты в молодости наемничал.

Охрана тут же навострили уши, да и я хотел бы услышать истории о молодости Мелинского Ястреба.

- Рассказать?- Эдгар задумчиво поворошил угли обломанной веткой.- Ну, хорошо. Как ты знаешь, я сбежал из дворца совсем молодым, хотя уже имел звание мастера меча, и имел его вполне заслуженно. Мне хотелось подвигов, романтики, приключений. Я мог бы под вымышленным именем пойти в армию, но солдаты в мирное время далеки от подвигов и приключений, а войны на тот момент не было. Разве что на границе со Степью, там вооруженные конфликты никогда не прекращались. А еще в армии нет маневра, охраняй заставу, да отражай набеги орков. Поэтому я и решил стать наемником. Зачастую младшие сыны аристократов, которым не светит большое наследство, идут именно в наемники. Это не считается позором для дворянина, хотя и не особо приветствуется. Я назвался шевалье ла Дориз, у меня и документы на это имя были. Я планировал пересечь империю, чтобы оказаться подальше от столицы, а там обратится в представительство гильдии наемников, но вышло все не так. Путешествовал я не пользуясь порталами, думал, так сложней отследить меня. Я же не знал, что маг которого я уговорил снять с меня следящие заклинания, свою "следилку" навесил.

- А как ты его вообще уговорил?- Поинтересовался принц.

- Помог я ему в одном деле.- Усмехнулся Эдгар.- И он оказался в долгу у меня. Правда, долг перед императором был для него важней, чем долг перед принцем. В общем, когда я ехал по купеческому тракту, на меня напали. Шайка разбойников. Десятка два, и бойцы неплохие. Сам понимаешь, даже мастера меча можно взять числом, смять массой. Так и вышло. Коня моего убили, мне пришлось сражаться пешим. Серьезные амулеты я с собой не брал, боялся что возникнут вопросы откуда у бедного дворянина такие дорогие вещи. Защищаться приходилось мечом и кинжалом. И в самый разгар сражения, на шум битвы подоспела ватага наемников. Это уже потом я узнал, что этот отряд отец прислал, чтобы меня под контролем держать. Да и разбойников специально на меня вывели. Тогда я был благодарен за спасение и попросился в ватагу. Меня взяли, на должность младшего ватажника. У наемников свои правила, там титулы мало что значат. Если ты решил стать наемником, уж будь добор подчинятся приказам старшего, даже если ты аристократ, а он простолюдин. Да и пока имя не заслужишь, высоко ты не поднимешься. Командовал нашей ватагой барон де Гиран, правда тогда он носил имя Жака Лесоруба. Все в отряде знали, что я принц, но обращались со мной как с обычным начинающим наемником. Я коней чистил, кашу варил, лагерь обустраивал. Да и денег мне меньше всех платили. Надо отметить, что бойцы в нашей ватаге были отличные, и мое мастерство не могло быть весомым аргументом для более высокого статуса. Мы купцов охраняли, нечисть гоняли, но в серьезные передряги не ввязывались. Берегли меня. В бою ведь все случится может. Но, однажды мы попали.