Пока я жив

- Мне кажется, это так неестественно! Ох, простите... Я совсем не хотела вас обидеть.

- Я нисколько не обиделся, - сказал я.

Беседуя с Рут, я внезапно перестал видеть в ней престарелую сплетницу, а увидел разум, столь же ясный, острый и гибкий, как мой. Однако эта женщина скоро умрет, и все ее воспоминания и само ее существо будут потеряны навсегда, как случилось с моей Марией.

- Вы никогда не думали о том, чтобы сделать модель своего мозга, миссис Лоренс? Тогда вы сможете жить после смерти.

- Конечно, нет, мистер Хамби. Это слишком дорого для таких простых людей, как я.

- Знаете, Рут... У меня есть деньги. Я мог бы вам одолжить.

- Нет-нет, - поспешно сказала она, - это не для меня. Лучше оставьте ваши деньги себе, мистер Хамби! Конечно, в последние годы, после смерти мужа, было трудновато... Но я уже получила от жизни все, что положено. И знаете что, Ричард Хамби? Настанет день, когда вы почувствуете то же самое.

Не то чтобы я научился чему-то особенно важному, когда побеседовал с Рут, но мое настроение определенно улучшилось. Я сделал себе мысленную заметку непременно навестить ее снова, если останусь живым.

Когда JetSex прикончил мою "Лору Коннели" в восьмой раз, я высветил на мониторе послание:

БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!!

Пожалуйста, подключите микрофон и динамики! Секретные уровни игры АКТИВИРУЮТСЯ ГОЛОСОМ!

Он игнорировал мое послание несколько дней, и за это время разделался с большей частью оставшихся миссий. После каждой миссии я безуспешно повторял свое требование установить микрофон. Игра стремительно подходила к концу, и я уже стал потихоньку впадать в отчаяние. Я снова высветил на экране:

НОВЕЙШИЕ СЕКРЕТНЫЕ УРОВНИ!!!

ДОБАВОЧНЫЕ ОЧКИ ЗА ТАКТИКУ!!!

ТОЛЬКО ПРИ ГОЛОСОВОМ УПРАВЛЕНИИ!!!

СРОЧНО ПОДКЛЮЧИТЕ МИКРОФОН И ДИНАМИКИ!!!

И вот наконец я ощутил, что у меня снова есть и голос, и слух. Похоже, это было мое собственное оборудование, чего и следовало ожидать, поскольку микрофон и динамики пропали вместе с мозговой коробкой.

- Ну ладно, поглядим, что это за секреты, - услышал я через микрофон. Что надо сказать, чтобы начать игру?

JetSex! Это был его голос. Тонкий, пронзительный, слегка надтреснутый, ломающийся Похоже, заключил я, как раз переходный возраст между подростком и юношей. Я представил себе угрюмого типа с прыщеватым лицом, наверняка изгоя, если он проводит все время за своей отвратительной игрой. Если мое тело услышит этот голос на улице, я сразу его опознаю. Стопроцентная идентификация

- Просто скажи, что хочешь делать, - ответил я через новообретенные динамики.

JetSex размышлял несколько секунд.

- Как насчет железнодорожной миссии? С дробовиком!

Я хорошо помнил эту миссию: жуткая кровавая бойня Игрок умерщвляет полный вагон пассажиров курьерского поезда с единственной целью - добраться до конкурирующего киллера, который прячется в купе проводника. Я нашел и активировал этот уровень и вызвал из оружейного арсенала дробовое ружье.

Игра началась. JetSex отдавал мне голосовые команды, а я управлял его экранным воплощением По ходу дела пришлось вносить изменения в первоначальную программу, дабы создать у него иллюзию, что это не тот уровень, на котором он уже играл. Там были звуковые файлы с загробной музыкой и кошмарными воплями, леденящими кровь, и я с невероятной щедростью воспроизводил их через свои динамики.

Сказать, что меня морально тошнило, когда я послушно выполнял человекоубийственные команды игрока, значит, просто ничего не сказать. Но я вынужден был поддерживать впечатление, что в этой игре действительно есть скрытые уровни и возможности, с которыми JetSex еще не знаком.

Вопрос стоял так: либо я заставлю его играть ровно столько, сколько мне потребуется, либо в какой-то неведомый момент вдруг почувствую, что меня выключают

На следующий день я вышел на улицу с большим саквояжем. Я снова стал обходить округу, стучался в двери и пытался свести какое-никакое знакомство с соседями. Я начал с тех домов, где жили подозрительные подростки, но это оказался пустой номер, и я расширил круг поисков. Наконец я постучал в одну из дверей, которые никогда передо мной не открывали, хотя я неоднократно слышал за ними шорохи или даже возню. По-видимому, тамошние жильцы, внимательно разглядев меня в глазок, в итоге приходили к выводу, что не стоит беспокоиться. В тот день, с саквояжем в руках, я подозрительно смахивал на религиозного проповедника, что совсем не улучшало мои шансы.

Когда я постучал в эту дверь, то услышал свой стук изнутри дома Снаружи мое механическое тело постукивало по деревянной дверной панели суставами согнутых пальцев, а мой электронный мозг, спрятанный в доме, одновременно воспринимал это постукивание через свой микрофон. Тогда я проиграл через динамики один из самых громких звуковых эффектов (пушечный залп), и мое тело услышало его через дверь.

Наконец-то я нашел сам себя.

Теперь я замолотил по двери кулаком. Через микрофон я услышал, что JetSex встает и выходит из комнаты. Дверь приоткрылась всего на несколько дюймов, удерживаемая цепочкой на уровне груди.

Это оказался пожилой человек, худой, лысеющий, в очках с очень толстыми стеклами. Хорошо за шестьдесят, если не семьдесят. Отнюдь не подросток, которого я ожидал. Он взглянул на саквояж, который я держал в руке.

- Не знаю, что вы там продаете, но нам ничего не надо. - Голос у него был тонкий, пронзительный и ломался, как у мальчишки во время мутации. Да, это был определенно JetSex.

- Я ничего не продаю, - сказал я. - Я возвращаю свою собственность.

Он попытался закрыть дверь, но я сунул в щель плечо, слегка поднажал, и цепочка с треском сорвалась. Крошечная гостиная за его спиной выглядела запасником музея, так плотно она была забита старой громоздкой мебелью, покрытой внушительным слоем пыли.

- Пожалуйста, не трогайте меня, - сказал JetSex, отступая в гостиную Берите что угодно, только не трогайте меня! Вам нужны деньги? Они все здесь.

С этими словами он выдвинул ящик комода, притиснутого к софе, но я уже не обращал на него внимания. Прежде всего мне надо было найти мою мозговую коробку Я шагнул в гостиную и стал оглядываться по сторонам, и тогда JetSex выстрелил мне в спину.

Я скорее услышал этот выстрел, чем почувствовал. JetSex достал из ящика заряженный пистолет и выпалил почти в упор. Я поглядел на свою грудную клетку и не увидел выходного отверстия Пуля осталась внутри. Механические тела отличаются изрядным запасом прочности, и все же удачно направленный выстрел способен меня обездвижить. Никак нельзя было позволить ему выстрелить еще раз.

Я увеличил громкость воспроизведения до максимума и проиграл еще один звуковой эффект: душераздирающий, полный муки предсмертный вопль. Это его проняло.

Вздрогнув от неожиданности всем телом, JetSex инстинктивно обернулся в сторону звука, и тогда я врезал ему кулаком в подбородок так, что он отлетел к софе и рухнул на пол Убивать его я не хотел, но челюсть сломал наверняка В любом случае он больше не шевелился, что мне и требовалось

Пистолет тоже валялся на полу Я слабо разбираюсь в огнестрельном оружии, но мог с уверенностью поклясться, что это 9-миллиметровый калибр Копы потом станут исследовать его пистолет и пулю, извлеченную из моей груди, чтобы официально установить, то ли это оружие, посредством которого совершено убийство Лоры Коннели. Но я уже все знал и так.

Я начал проигрывать через динамики громкую заупокойную музыку, и эти звуки привели мое тело в спальню, где на старомодной тумбочке для телевизора стояла моя мозговая коробка. В саквояже я принес моток изолированной проволоки, кусачки, паяльник с припоем И мой незаменимый UPS, заряженный под завязку

Я был невероятно осторожен, когда подсоединял к батарее UPS мозговую коробку, не выключая ее из сети, чтобы ненароком не прервать подачу питания. Произойди такое, и мой мозг немедленно отключится, а механическое тело упадет замертво. И когда JetSex наконец оклемается, то обнаружит в своем распоряжении еще одну беспомощную жертву.