Охота на джокера

Лес был холодным, влажным. Небо сплошь затянуто серыми облаками. Тонкие невидимые струйки дождя ложились на их лица. Чуть в стороне от тропинки шумел, нес клочья пены, неширокий черный поток.

Дреймурцы осмотрелись.

— До границы километров пятнадцать, — сказал Конрад. — Почему мы вышли сюда.

— Я хотела, чтоб между нами было хоть какое-то расстояние. Кэвин наверняка вооружен, и от неожиданности может наделать глупостей.

Они прошли несколько шагов вперед и опустились на корточки над большой грязной лужей.

— Вот они, подковы, — показал Конрад. — Единственный след. Он проскакал на север, потом почему-то вернулся.

Рида покачала головой.

— Он не возвращался. Он спешит в Туле.

— Это смешно! Ты же видишь — следы затоптаны.

— Вижу. Но я знаю, куда ведет его нить.

— Что ты предлагаешь?

В голосе Конрада ясно прозвучало раздражение.

— Пройдем чуть-чуть вперед. Если нам не попадутся другие следы, ты прав.

— Хорошо, — он пожал плечами.

Разгадка нашлась быстро. Через пять десятков шагов из темного бурелома вынырнули полянка и домик.

— Что скажешь, братец Гензель?

Конрад снова взглянул на землю.

— Да, все так. Отсюда на север идет один четкий след.

— Просто здесь Кэвина поджидал кто-то из слуг, чтобы поменять лошадь. Я зайду в дом на минуту.

— Для чего?

— Хочу знать, как давно они расстались.

Было ясно видно, что в охотничьем домике в самом деле недавно побывали люди. На полу свежая грязь, половики сбиты в стороны, в кресле валялась разорванная перчатка. На дощатом столе стояла керосиновая лампа, лежала раскрытая на какой-то карте книга.

Рида на несколько секунд ушла за Темную Завесу и взглянула на предметы потусторонним взглядом. Повсюду были синие горячие на ощупь кляксы — ее метки.

— Кэвин уехал четверть часа назад, не позже, — сказала она, вернувшись.

Конрад дотронулся до стекла лампы, кивнул и наклонился над картой.

— Очень любезно с его стороны. Ему придется сделать крюк — через здешнюю чащобу верхом не проберешься. Думаю, я мог бы перехватить его вот здесь — у моста.

— Ты?

— Да. Пожалуйста, оставь это мне. Я должен ему за Юзека и за ошейник. В конце концов, ты поручала мне следить за порядком. Не бойся, я доставлю тебе Кэвина в целости и сохранности.

Рида в сомнении взглянула на землянина. Майкл незаметно кивнул. Он плохо знал Конрада, но ясно чувствовал: отказать ему сейчас — значит сломать его гордость.

Рида вытащила свой пистолет и протянула Конраду.

— Вот, возьми на счастье.

«Словно обручальное кольцо» — вдруг подумала она.

Тот просиял, будто прочел ее мысли, сжал на мгновенье ее руку и только ступеньки крыльца заскрипели.

Рида улыбнулась Майклу.

— Что ж, похоже, этой истории суждено закончится без нас. Присядем на минутку, а потом — бегом на ближайший пост. Предупредить людей на случай, если у Конрада возникнут проблемы.

Она уже полезла в карман за белковыми таблетками, но тут откуда-то сверху раздался голос:

— Очень хорошо. А теперь, Рида, брось, пожалуйста, свою винтовку подальше. Хотя бы вон в тот угол.

Майкл и Рида вскинули головы. Голос шел из темной галереи, соединенной с первым этажом узкой лестницей.

— Я держу тебя на прицеле, — продолжал он, — но ты, надеюсь, не станешь из-за этого нервничать. Просто брось оружие, и вы будете в безопасности. И я спущусь, чтобы с тобой поговорить. А вы, мейнхеер землянин, пожалуйста не шевелитесь.

Тишина. Рида, секунду подумав, послушно отбросила винтовку в сторону.

Тихие шаги на галерее. По лестнице осторожно спустился…

Это не ошибка принтера. Это последняя возможность для Читателя самому назвать виновника странных событий на Дреймуре. Доказав, тем самым, что он (Читатель) гораздо умнее героев.

С версией Автора можно ознакомиться на следующей странице.

… по лестнице осторожно спустился маленький скрюченный человечек.

Дуло его ружья смотрело точно в ридину грудь.

— Пикколо? — выдохнула она изумленно.

Потом, покачав головой, сказала:

— Тебе придется многое мне объяснить.

— А ты не смотри на меня с таким ужасом. Ты почти ни в чем не ошиблась. Юзеф с Кэвином пытались пройти тоннель и не смогли. Юзеф погиб. Кэвин остался в живых и стал в испуге заметать следы.

Ты все решила правильно. Не догадалась только об одном, да и не могла догадаться. Их свел вместе я.

— Для чего?

— Я был глуп и вообразил, что из двух плохих джокеров можно сделать одного хорошего.

— Для чего это нужно тебе, Рич?

— Помнишь, я говорил тебе: «Посмотри на себя»? А теперь скажу: «Посмотри на Дреймур». Скажи мне, эксперимент твоего предка — Доменика Дреймина удался? Дреймурцы стали не так трусливы, не так близоруки, не так лживы, как люди Земли?

Долгое время я, как и все прочие, в это верил. Пока не пригляделся повнимательнее.

И увидел: мы тоже живем по уши в собственных обманах. И так же душим друг друга, сами того не замечая, сами загоняем себя в тюрьму.

Как ты и Конрад, как Юзеф и его страхи, как я и мой горб.

Ты скажешь, что все это знаешь. Что только джокерам дано видеть истину. Только ведь и ты слепа. Цепляешься за свою верность Клоду, потому что боишься хоть на минуту поверить кому-нибудь другому.

Вот такими увидел я всех нас, и мне тоже стало страшно. И я понял, что у нас осталась только одна надежда.

— Безымянная дорога?

— Да.

— Так ты хочешь, чтобы я…

— Да. Я хочу, чтобы ты прошла безымянную дорогу, Рида Светлая.

— Ты считаешь, таким образом я спасу Дреймур? Мысль оригинальная, Рида принужденно рассмеялась.

— Нет. Но если хоть один человек будет видеть реальность, а не собственные иллюзии, может быть, он найдет выход для других. Кстати, почему один? Я собираюсь идти с тобой. Да и этот землянин — не промах.

— Ты уверен в его согласии?

— Еще бы! Я сам пригласил его сюда. После неудачи, постигшей Кэвина и Юзефа, я решил, как наши досточтимые предки, попросить совета у эвристика. И подал идею Баязиду. А когда мейнхеер Граве привез на Дреймур тебя, мне осталось лишь преклониться перед его умом.

— Замечательно. А пороги на Гелии и сфиксида — чья это работа?

— Моя. Кэвин с Юзефом кое-чему меня научили.

— Сумасшедший, — сказала Рида тихо, — как же ты вынес такое? Один, без всякой подготовки. Это же все равно, что угли из костра голыми руками загребать. Сумасшедший маленький спартанец. Фанатик.

— Вынес. Я выносливый. Это поможет тебе решиться?

— Не это. А кто из вашей веселой компании надел ошейник на Конрада?

Она откинулась назад и внимательно посмотрела на человечка. Майкл не решился бы сейчас сказать, кто кого держит на мушке.

Пикколо помотал головой.

— Ну что с тобой, Рида Светлая? Совсем разуверилась в людях? Клянусь, я виновен лишь в одном: не смог тогда остановить Кона. У меня просто сил не было после того, как я вытащил из тоннеля Юзефа. Я пополз к себе — спать. А Кон нарвался на Кэвина. Кон не подозревает даже о моем участии в заговоре.

Нет, все получилось по справедливости. Кон догонит Аро-младшего и отделает его как следует. Ну а я… Я получил вас двоих.

— А если я откажусь, ты будешь стрелять?

— Ты не откажешься, Рида Светлая. За Темную Завесу тебя тоже силком не тянули. Ты не умеешь жить вполсилы. И смириться с собственной ложью не сможешь. Ты все равно сунешься на безымянную дорогу рано или поздно.

Потому что я плел для тебя иллюзии, а ты шла за ними, как осел за морковкой. И у тебя сейчас одна-единственная возможность доказать, что ты джокер, а не дрессированная скотина.

Рида опустила голову, нахохлилась, как замерзший воробей.

— А ты жесток, — сказала она. — Я не знала раньше. А ты что скажешь, Майкл?

Он осторожно обнял ее за плечи. Что-то сейчас ломалось и в нем. Трещал панцирь, открывалось нутро. Во второй раз в жизни.