Курляндский гандикап

Поскольку в Курляндии рядом с Академией крутилось слишком много любопытствующих, я организовал новейшую лабораторию в Ирландии. Хорошая охрана, никакого жилья в окрестностях и самая строжайшая секретность. Так что уже примерно год мои ученые вели широкомасштабные исследования впитывающих нитроглицерин материалов, испытав последовательно бумагу, порох, опилки, вату, уголь, гипс, кирпичную пыль и много чего еще. Вроде бы, пришли к выводу, что наилучшие результаты даёт кизельгур. Собственно, планировалось весь следующий год потратить на оттачивание состава и метода производства взрывчатки, и тут такое!

— Генрих, пусть твои люди тщательно проверят, что тут произошло, — распорядился я.

— Вам кажется подозрительным этот взрыв? — удивился Берн.

— Слишком уж все… одно к одному. Вацлав, конечно, был весьма амбициозным ученым. И вполне мог поторопиться, стремясь достигнуть нужного результата. А спешка в таком деле фатальна, — вздохнул я. — Но он знал, насколько опасен материал, с которым ведется работа. И уже готов был показать мне образец менее опасного варианта.

— Посторонних здесь быть не могло.

— Значит, нужно проверить своих, — отрезал я. — Как ни соблюдай секретность, но информация могла уйти на сторону. А вокруг слишком много заинтересованных в том, чтобы мы не получили мощной взрывчатки.

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Будет проведено самое тщательное расследование, — пообещал мне Генрих.

— После того, что произошло с Аннабель, взрыв лаборатории меньше всего похож на случайность.

История с любовницей получилась действительно… странная. Начиналось все довольно обыденно — с тех пор, как умер Вильгельм Оранский, виконтесса Аннабель де Берн несколько поубавила свой пыл. Однако мне было не до того, чтобы искать новых любовниц, а потому последних года три мы больше поддерживали иллюзию романа. Редкие встречи не в счет. Мы даже договорились, что когда придет время расстаться, Аннабель получит приличное содержание.

В общем-то, я не сомневался, что она быстро растреплет о наших отношениях (точнее, отсутствии таковых), но виконтесса была удобным прикрытием, чтобы отшивать надоедливых алчных дамочек. Наверное, это сказывался возраст (все-таки, в этом году 55 стукнет), но мне хотелось спокойных, ровных отношений. Без истерик и скандалов. Как-то не получалось у меня пылко влюбиться. Последним серьезным увлечением была Гертруда, и то по молодости лет. Придворные же дамы вызывали у меня только раздражение. И заслон в виде Аннабель был вовсе не лишним. Однако, как оказалось, я недооценил прыткость кандидаток в мои любовницы. И одна из них просто устранила препятствие со своей дороги.

И кто дернул Аннабель отправляться за город с минимумом охраны? Виконтесса частенько истерила и нарушала мои распоряжения, но это было из рук вон. Она же знала, что в Ирландии неспокойно! Что далеко не все местные жители смирились с тем, что Анна стала королевой. Я постепенно выкорчевывал преступность, но до благодатного будущего было еще далеко. И разумеется, нашлись желающие воспользоваться ситуацией

Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть то, что увидел, когда прибыл на место происшествия. Опрокинутая на бок карета, разбитые сундуки, обрывки ткани, несколько трупов и алая кровь на белом снегу. Аннабель получила несколько выстрелов почти в упор — в грудь и в голову. Мда. Мало того, что бандиты получили деньги за заказ, они еще и на грабеже неплохо подняли. Разбойников, конечно, начали активно искать, но в благоприятном исходе этих поисков я совершенно не уверен. Слишком много разных шаек бегает по окрестностям. А те, кто убил не Аннабель, если они не совсем дураки, наверняка уже далеко.

Как я и предполагал, в конечном счете удалось поймать только несколько мелких сошек. Но этого оказалось достаточно, чтобы выйти на заказчицу. И теперь с предприимчивой дамочкой разбиралась разведка. Как же все это не вовремя-то! Вот только дамских разборок мне еще не хватало! Можно подумать, мне некуда деть время и силы, чтобы подобные истории разгребать! А разгребать надо. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что это действительно дамский спор, а не что-нибудь посерьезнее.

Да, Аннабель была нужна мне больше для удобства, чем по великой любви, но спускать ее смерть я был не намерен. И хотя первые допросы ничего серьезного не выявили, мои ребята продолжили копать. Я подозревал всех — и французов, и англичан и даже шведов. Хотя последним сейчас, вроде бы, было не до интриг.

Швеция надломилась. Это было очевидно еще в прошлом году, а в этом ситуация окончательно пошла под откос. Северная война вообще была авантюрой для Карла XII. Но похоже, ему уже нечего было терять. Или его страна возвращает себе земли (и доходы с них) или будет существовать только в статусе третьестепенной державы. Так что Карл рискнул. Взял денег у англичан под залог серебряных рудников, снял последние штаны с крестьян, буквально ограбил собственный торговцев и аристократов и поставил под ружье всех, кого смог.

К тому же, первый рывок оказался удачным, и шведы ограбили захваченные территории. До нитки. Вывозили все, что представляло хоть какую-то ценность. До последнего гвоздя. И все вышеперечисленное позволило шведскому королю продержаться какое-то время. Ну и смерть Карла Лотарингского как нельзя вовремя случилась — в Польше тут же начались разборки с выбором нового короля, и этим грех было не воспользоваться. Шведские войска и там неплохо поживились. Вот только дальше так продолжаться не могло.

Успехи русского оружия были настолько явными, что у Карла не было выбора. Он больше не мог держать армию в Польше, как бы ни хотелось ему еще пограбить. Шведам необходимо было собрать свои силы в единый удар, чтобы дать русским хоть какой-то отпор. Петр I, активно взявшийся за дело, и так слишком далеко продвинулся. Такими темпами Карл XII не только новых территорий не завоюет, но и Швецию потеряет. Допустить этого он, понятно, не мог.

Шансов у Карла было исчезающе мало. После того, как русские взяли-таки Кексгольм, дела у них пошли совсем хорошо. Пожалуй, всю кампанию 1705 года можно было описать бессмертными строками Пушкина «Ура! мы ломим; гнутся шведы». Похоже, что шведское войско потеряло уверенность в себе, а главное — уступило инициативу. И в этом варианте истории русские оказались лучше вооружены и снабжены. Петр, уже имевший опыт азовских походов, старался предусмотреть все — и снабжение, и полевые кухни, и медицинские обозы.

И, кстати, по поводу пуль Нейслера я зря так активно переживал. Не так-то просто оказалось их повторить и запустить в серию. Это в Курляндии отлаженное производство, а далеко не каждая страна может подобным похвастаться. И уж точно не Швеция, ресурсы которой были пущены на войну. Карл собрал все свои силы, чтобы хоть как-то противостоять русскому натиску, и этим глупо было не воспользоваться. Так что мы сначала вернули свои территории вплоть до Гауи (практически без сражений) и высадились на Моонзундский архипелаг, благо южная и юго-западная часть Эзеля и так нам принадлежала.

Цель была наглой — захватить Даго и Вормси. Союзникам это наверняка не понравится, но я, прежде всего, должен соблюдать курляндские интересы. А нам оба этих острова пригодятся. Русским и так грех жаловаться — меньше чем за год захватили всю Финляндию, дойдя до Торнио. Вишенкой на торте стали Аландские острова и Готланд, взятые русскими под свой контроль. Ну а захват Гриссельгама создал непосредственную угрозу Стокгольму. И только тут упертые шведы запросили перемирия.

Поскольку после смерти Карла Лотарингского наш Четверной союз ужался до трех держав, делить пирог мы тоже стали втроем. Курляндия, Россия и Дания желали получить от Швеции всего и побольше. А в идеале вообще поделить территории. Но тут я не согласился. Эдак в Европе еще одна война вспыхнет — за шведское наследство. Зачем? Мы и так сделали немало — Швеция больше никогда не станет державой мирового значения. А Карл XII непопулярен до такой степени, что его хотят сместить с престола.