Жена по жребию

Герцог с наслаждением втянул носом горьковатый аромат духов супруги и улыбнулся. Превратилась. Открыл глаза и разочарованно вздохнул – превратилась и ушла.

За окном занимался рассвет. Менялся ночной караул с утренним. Герцог улыбнулся, вспоминая, как хмурилась супруга, пытаясь разобраться в караулах. И как она запросто окрестила их дневным и ночным.

Люди стоят на страже по четыре часа в день. В большем Рихтер не видел смысла – теряется бдительность, подкрадывается усталость. Сигнальщики – совсем другое дело. Большую часть времени они проводят в утепленном «гнезде» в обществе всегда горячего чайника и пары-тройки томиков развлекательной литературы. С такими заметками на полях, что краснел даже герцог. Но сильнее всех покраснел Таммейн, когда Армин попросила его дать ей посмотреть «вон ту интересную книжицу».

- Миледи и ее подруга изволили всю ночь крепость на уши ставить, - доложил Рихтеру помощник. У Зарела не было четырех пальцев на правой кисти. Потерял в бою со зверем. Как и Архам когда-то. Как добрая часть населения Перевала.

- Почему меня не разбудили? – нахмурился герцог.

- Ну, хорошо, - пошел на попятную Зарел, - не всю крепость. Только караульных – у дальней калитки дева-волчица сначала разоблачилась, показав свои прелести, а после шерстью покрылась. Чем здорово сбила градус удовольствия с бойцов.

- У той калитки, через которую вышла моя покойная супруга?

- Да, милорд. Бойцы вертелись рядом, но мало что услышали. А герцогиня всех любопытствующих посылала к вам. Что-то они там вынюхали.

- Леди Данкварт тоже перевоплощалась? – напрягся герцог.

- Нет, только держала одежду своей подчиненной. Это ведь та самая воспитательница? Ну, у такой не забалуешь. Леди Данкварт спать ушла, а волчица устроила юнцам догонялки с последующим валянием самых смелых в снегу.

- Оборотни сильнее людей, - кивнул герцог, - парням на пользу пойдет. Присматривай, чтобы никто на девчонку зла не затаил. И я присмотрю.

- Они скорее будут за ней хвостом ходить, - предупредил Зарел.

- Значит, сменю их. Отправлю стоянку для пришлых обустраивать, - решительно произнес Рихтер, - нам сейчас не нужны лишние проблемы.

Зарел положил на стол пухлую папку. Из нее торчали листы зеленоватой травной бумаги, и Рихтер скривился. Еще один скучный вечер в библиотеке. Когда изгиб точеной шейки Армин, сидящей с книгой у камина, будет отвлекать от бумаг. И ведь вредная кошка как будто понимает, как действует на несчастного бойца. До часовни едва с ума его не свела. А вот после так и не выдалось времени просто посидеть вдвоем.

За завтраком Армин представила окружающим воспитательницу Тайланны. Особо подчеркнув статус волчицы – приближенная к лесному трону. А значит, имеет право есть за общим столом.

Рихтер не понимал, почему между его супругой и ее же подругой искрит неприязнь? Не понимал ровно до тех пор, пока не поймал благосклонный взгляд собственной дочери. Умно, восхитился про себя герцог. И решил не влезать, пока не попросят.

- Леди Тайланна, не покажете ли Вы мне крепость, - Ирга улыбнулась, - дело в том, что на досуге я люблю рисовать. И мне бы хотелось запечатлеть нечто прекрасное. А сейчас у меня разбегаются глаза.

- Хорошо, госпожа Ирга. Мы возьмем с собой госпожу Олли?

- Конечно, - лукаво улыбнулась Ирга, - она ведь первейшая наша помощница. Я с ней еще не знакома, но вижу, со своей работой она справляется прекрасно. Одно печально – мода в столице меняется с ужасающей скоростью. Позвольте, я покажу вам иной способ подвязки косы?

- Конечно, - просияла Тайланна.

Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух – в некоторых вопросах герцог был весьма строг.

- Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.

Армин чутко прислушивалась к разговору. Герцогиня была недовольна той стратегией, которую выбрала Ирга. Но иным способом быстро войти в доверие к Тай не вышло бы. Только объединиться против общего врага, новой леди Данкварт. И отчего ей кажется, что ничем хорошим это не закончится?

После завтрака Армин перехватила супруга и предложила прогуляться.

- Умоляю, жена моя, наденьте шапку. Или платок, - Рихтер скривил рожицу и доверительно шепнул, - у меня уши мерзнут. Но разве я могу стоять в шапке, когда моя супруга подставляет ушки морозу.

- Если Вам так неинтересно, что я могу рассказать, - Армин выдержала паузу и морфировала свои глаза в кошачьи гляделки, - могу предложить вам выгулять ирбиса.

- Он охотничий? – подколол жену герцог.

- Вы стесняетесь надеть шапку. Что же вы почувствуете, если я принесу оленя?

- Я сниму свою перевязь и буду сидеть дома, ведь у меня жена и красавица, и добытчица, - поддержал шутку герцог.

- Но тогда однажды мне придется накормить людей вами, - шепнула Армин на ухо мужу и в противовес словам ласково коснулась губами маски. Герцог дернулся и удивленно посмотрел в спину уходящей супруги. Касаясь пальцами маски, он впервые подумал о том, что Армин может опасаться не его маски. А его самого.

Ожидая Армин, Рихтер с восхищением наблюдал за прогулкой детей. Роуэн и малышка, герцог не смог вспомнить ее имя, барахтались в снегу. И со стороны за ними наблюдала его дочь. Тайланна была одета так, как всегда мечтала: платье, как подобает столичной леди, меховой капор. Издали было видно, сколько заклинаний наложено на одежду – защититься от мороза не так и просто. И вот теперь, скованная роскошной одеждой, дочь с завистью наблюдала за младшими.

Рихтеру Тайланну было жаль. Со стороны явственно видно, насколько неудобно девочке в корсете, как цепляет юбка снег. И это во дворе крепости, где снег старательно расчищают.