Первый игрок

Когда эти трое скрылись за поворотом, Джек осторожно выглянул из-под ржавого листа - катера тоже не было видно.

- Эй, Питер!

- Ты еще здесь? - Кривой был недоволен, что Джек остался.

Ничего, переживет. Джек направился к нему и на ходу спросил:

- Что им нужно?

- Не волнуйся, это с тобой не связано.

- Да я понимаю, что они не стали спрашивать, кого ты снабжаешь патронами. Но после вчерашнего появление защитников выглядит подозрительным. Куда ты их отправил?

- В Квинс. Там моя клиентка... А, ты же тогда присутствовал! Помнишь, через мой фонд передавали лекарства? Я еще посыльного отправлял, а он взял с собой Карла?

- Лекарства, да, - кивнул Джек. - Помню. И что же с этой посылкой?

- Эти двое спросили, как ее найти. Ну, девчонку найти, адресата. Но как объяснишь тем, кто не знает Квинса? Пришлось отправить с ними провожатого. Так что не беспокойся, это никак не связано с походом в Отравленные Пустоши, здесь чисто мои дела.

- Интересно, зачем им понадобилась какая-то больная девочка?

Кривой пожал плечами:

- Альфы, кто их разберет. Может, спонсор хочет убедиться, что его посылки доходят по назначению?

- И для этого отправляет двух защитников? - у Джека начали зарождаться кое-какие подозрения. Пока что очень смутные, которые он сам не мог сформулировать. - Скажи мне, где именно в Квинсе живет адресат?

- Ты что задумал? - удивился Питер. - Если тебя поймают с патронами в кармане...

- Да ты не волнуйся, патроны будут не в кармане, а в барабане Смит-и-Вессона, - подмигнул Джек. - Скажи, где она живет.

Питер прищурился.

- Зачем? Вообще-то, это не те сведения, которыми так легко делятся.

- Ладно, брось! - повысил голос Джек. - Мы с тобой сколько друг друга знаем? И всю дорогу поддерживали нормальные отношения. Ты мне помогал, я тебе...

- За оплату помогал, заметь, - уточнил Питер.

- И ты мне за оплату, и я тебе. Но три шкуры мы друг с друга содрать не пытались. И, если была необходимость, могли сделать друг для друга что-то... сверх таксы, не начиная долгие торги. Ну что, так трудно назвать ее адрес? Мне любопытно, хочу все знать. Привык, понимаешь ли, контролировать ситуацию вокруг себя, а тут что-то нестандартное - двух защитников прислали... Так как ее зовут, эту загадочную особу, о здоровье которой заботится какой-то альфа, и где она обитает?

Питер еще поморщился, покрутил головой, но в конце концов все-таки рассказал, что девчонку, которой передают лекарства, зовут Лиза и описал, как найти ее трейлер.

Все постепенно становилось на свои места. Элоиза - Лиза - служила богатому и могущественному альфе. Должен некромант Рюгер ей платить? Должен. Конечно, платой могло быть и игровое золото, которое легко конвертировать в панбаксы. Но если она нуждается в медикаментах, то можно платить и ими. А уж появление защитников после того, как Лиза сперла у хозяина Погибельную Книгу... если дела именно так и обстоят, получается, Рюгер Эккерхарт очень влиятельный тип.

И уж точно нельзя дать защитникам возможность вытрясти из Элоизы книгу. Вдруг Сарториус замечтался и не провернул вчера сделку? Что, если книга все еще у Элоизы? Тогда защитники заставят ее выйти в Альтеру и передать Погибельную Книгу некроманту. Если, конечно, они за этим явились... А зачем еще?

Это Джек додумывал уже на бегу. Он направился в обход, чтобы опередить солдат, но не следовать за ними, не попадаться на глаза и не вызвать подозрений. Джек пересек Пиго-Парк, превращенный в пустырь для посадки катеров, и углубился в запутанный лабиринт трущоб. Квинс - не то место, где можно бегать. Там свои порядки, и за Джеком вскоре увязалась троица мрачных типов. Объясняться с ними было некогда, поэтому Джек просто остановился и вынул из кармана револьвер. Преследователи тут же свернули в развалины. Джек снова побежал. Вслед ему оглядывались немногочисленные прохожие, но на это было плевать. Пусть удивляются.

Когда Джек заметил трейлер, подходящий под описание Питера, в конце улица показались защитники. Этих-то никто не преследовал и не пытался остановить. При появлении солдат в черной броне обитатели трущоб прятались в норы, округа мгновенно пустела. А защитники размашисто шагали за провожатым, по-прежнему вертя головами во все стороны. Похоже, они делали это автоматически, так их выучили. На ходу оба помахивали полуметровыми стержнями с парой блестящих штырьков на конце. Электрошокеры, припомнил Джек. Несколько раз слышал, что защитники пользуются электрошокерами для общения с омегами.

Он отступил в тень и задрал голову. В желтоватом небе не было видно катера, но, если прислушаться, можно различить далекий гул. Катер где-то рядом, просто его заслоняют стены.

Человек Питера указал вдоль улицы, и защитник качнул перед его носом электрошокером - мол, проваливай. Парень скрылся с явным облегчением. Никому не нравится, если его видят в компании защитников. А солдаты зашагали именно к тому трейлеру, который наметил Джек. Он нырнул в лабиринт беспорядочно сваленного хлама, чтобы подобраться к жилью Элоизы с тыльной стороны. Ее трейлер стоял на отшибе, к нему примыкали остовы разрушенных кирпичных зданий, куда местные бросали мусор.

Это была настоящая помойка. Основание нагромождений составили насквозь проржавевшие остовы автомобилей. На них и между ними навалили груды колотого кирпича и ржавых железок, все это месиво было обильно завалено вонючим тряпьем, битой посудой и подобным хламом. Карабкаясь на осыпающие груды мусора, Джек слышал, как где-то в глубине под ним копошатся и попискивают крысы. Это было их царство, в глубине свалки наверняка настоящий лабиринт крысиных ходов, их здесь тысячи.

Когда Джек пробрался к трейлеру с тыла, защитники уже стояли перед входом. Груда мусора под ногами Джека прогибалась и проседала, приходилось перед каждым шагом нащупывать опору. Вот и стенка трейлера, почти до крыши заваленная кирпичом и кусками сырой штукатурки. Джек присел у окна и осторожно заглянул сквозь мутное стекло.

В дверь громко и настойчиво постучали. Девушка вынырнула из темноты в глубине помещения и подбежала к двери. Джек видел ее со спины, но узнал сразу - походка, общие очертания легкой фигурки, манера двигаться. Это была она, Элоиза. Обстановка внутри оказалась, осторожно выражаясь, скромная, то есть такой же бардак, как и в трейлере самого Джека. У него даже мелькнула мысль, что он, оказывается, поддерживает у себя вполне приличный порядок.

И даже ведро с водой, стоящее у входа - ну точно, как у него. Джеку воду приносили соседские ребятишки, в благодарность за безделушки, которые он притаскивал для них из походов в Пустоши. Для детей трущоб любая забавная мелочь из прошлой жизни становилась игрушкой. Элоизе же, наверное, приходится наполнять ведро самостоятельно.

- Чего надо? - крикнула Элоиза, остановившись перед запертой дверью.

Джек уже знал, чего им надо. Знал и что сейчас последует, поэтому не стал терять время, отступил от окна и осторожно, чтобы не шуметь, взобрался на крышу. Лег и стал ждать.

Пока он был занят этим перемещением, внизу прошел короткий спор. Хозяйка не хотела открывать, но все - и она, и защитники, и затаившийся на крыше Джек - отлично понимали, что на самом деле выбора у нее нет. С резким хрустом дверь то ли слетела с петель, то ли развалилась. Тяжелые шаги загремели под Джеком. Один защитник вошел внутрь, другой стоял снаружи. Джек не высовывался, но и так было ясно, что он делает. Вертит башкой из стороны в сторону, сканируя улицу взглядом зеркально блестящего забрала. Улица пуста, никто не решится выйти, пока защитники здесь. В одной руке защитника электрошокер, другая лежит на рукояти излучателя, подвешенного к поясу.

Второй протопал по трейлеру, раздался хлопок, шум падения, Лиза коротко вскрикнула.

- Вставай, мне некогда! - рявкнул защитник. - Встала, кому сказал! Где твоя консоль? Сейчас мы немного поиграем.

Джек услышал звонкий щелчок, потом шум потасовки, потом снова крик девушки. А Лиза, что называется, девушка с огоньком. Судя по звуку, чем-то твердым стукнула защитника по шлему. Это бесполезно, разумеется... Джек осторожно переполз к краю крыши и глянул на того, кто остался снаружи. Осмотрел улицу в поисках чего-нибудь тяжелого. Вот! Обломок бетонной плиты с торчащим огрызком арматуры, весом, наверное, килограмм восемьдесят. Валяется совсем рядом, в трех шагах от солдата, который топчется перед трейлером. Эта каменюка была слишком тяжелой, чтобы хрупкая девушка могла своими силами оттащить за трейлер, на свалку. А помощников, значит, не нашлось. Это же Квинс, здесь не принято помогать соседям.