Цветочный переполох

— Держись подальше от мисс Лейвен, — посоветовал Гэннон, встав перед Эрикой.

— Тпру! — с улыбкой парировал Каллен. — Понимаю, твоя фаворитка? Думаешь, она поможет Майклу попасть в главный офис холдинга?

— Хватит грызни, — возмутилась Эрика. — Вы же одна семья, не так ли?

— Именно так, — констатировал Дэниел. — Но мы азартные люди. Вот в чем проблема.

— Азартные во всем, — добавил Гэннон, протягивая руку дяде.

— Борьба закончится только к будущему году, — напомнил Дэниел.

— Через одиннадцать месяцев и две с половиной недели, — уточнил Гэннон.

Дэниел и Каллен усмехнулись.

— Жаль, не смогу попить с вами пива, — извинился Каллен. — У меня полно дел.

— И у меня тоже. — Тэг ретировался.

— В общем, до встречи, — Дэниел многозначительно посмотрел на Эрику.

Гэннон схватил полотенце.

— Пойду в душ. Пожалуйста, дождись меня. Отобедаем в честь твоего вклада в нашу игру…

— В честь того, что я уберегла твою задницу? — Вопрос Эрики прозвучал достаточно грубо.

Гэннон покачал головой и бросил в нее полотенце, намеренно промахнувшись.

— Моя задница — это моя задница. А я все равно приглашаю тебя пообедать.

— Вряд ли это можно назвать хорошей идеей.

— Почему?

— История повторяется. Итоги наверняка будут неутешительными.

— Но я же не в постель тебя приглашаю. Хотя ты ведь хочешь ребенка…

Она подняла руку.

— Минутку. Мне просто нужны твои гены.

— Если тебе нужны мои гены, значит, тебе что-то во мне нравится.

— К сожалению, — пробормотала она. — Мне надо идти.

Он схватил ее за руку.

— Подожди. Послушай…

— Отстань. Увидимся в понедельник.

Когда она уходила, он почувствовал легкое раздражение. Нахмурился. Понял, чего ему не хватает. Эрика была нужна ему в постели. Сексуальное желание не побороть.

Она чертовски возбуждала его. Трудно подавлять свои инстинкты. Тем более что сейчас он встречался с нею практически ежедневно. Поначалу-то думал, что тяга к этой девушке угасла. Ничего подобного. Постоянно вспоминал их страстные ночи.

И при чем тут советы деда? Старик вбил ему в голову ерунду: будь положительным во всем, подавай пример ближнему. Может, так и надо. Но жизнь диктует свое. Однако необходимо взять себя в руки. Погрузиться в работу, например, чтобы не думать о мисс Лейвен.

Эрика приняла приглашение на обед от Джессики и Паулы. Они встретились в шикарном ресторане, известном своими блюдами из морепродуктов. Паула намекнула хозяину заведения, что перед ним важные персоны, и тут же их усадили на самые удобные места. Мгновенно принесли коктейли.

— Только не надо выпендриваться, — Эрика сделала глоток мартини. — Не люблю я этого пафоса.

— Впечатление произвести — это очень важно, — возразила Паула, изучая меню. — Но субботний вечер без мужиков, господи, как же скучно. Не правда ли?

Джессика встрепенулась.

— Может, позвоним моему приятелю?

— Ты имеешь в виду парнишку Билла? Такой чудак. — Паула скривилась.

— Он не чудак, к тому же классный ортопед. И, между прочим, может помочь Эрике осуществить ее планы. Ну, вы понимаете, о чем я.

Лейвен чуть не подавилась.

— Ты серьезно?

— Более чем. Тебе ведь нужен ВТК?

— Какой еще ВТК? Джессика засмеялась.

— Высокий. Темноволосый. Красивый.

— Девочки, давайте лучше сначала поедим, а потом уже все обсудим. — Паула кивнула официанту. — Пора сделать заказ. Я умираю от голода.

— Я тоже. Наверное, сгорели тысячи калорий, пока играла в баскетбол. — Эрика взялась изучать меню. Одновременно подумала: стоит ли рассказывать подругам, что сама выбрала будущего биологического отца своего ребенка? Нет, главное не проболтаться. — Закажу-ка я себе креветки, — Эрика улыбнулась официанту.

Ее подруги тоже сделали свой выбор. Через несколько минут Джессика обратилась к Эрике.

— У моего знакомого есть друг. Красавец, умница и с чувством юмора.

— Прямо как я, — хихикнула Паула.

— Нет, приятель Билла много лучше, — поставила ее на место Джессика. — Он точно подойдет Эрике. — Она заглянула Лейвен в глаза. — Его зовут Джералд. Парень очень хорош собой. И я уже рассказала ему о тебе?

— Что именно?

— Охарактеризовала так: ты — стройная, не обделенная интеллектом красотка. Он должен обязательно позвонить тебе.

— Дала ему мой номер телефона? Сообщила о моих планах?

— Нет, в подробности я не вдавалась. А вдруг ты захочешь иметь с Джером нормальные, естественные отношения? Не потащишь в лабораторию.

Эрика подумала о Гэнноне. Нет, в любом случае отцом ее ребенка будет он. Только нужно подписать все необходимые документы.

Она сделала еще один глоток мартини. Напиток успокаивал. Но что, если знакомый Джессики намного круче Эллиотта? Может, все-таки пообщаться с ним?

— Послушай, если у вас с Джералдом ничего не получится, за него возьмусь я. — Паула хмыкнула. — Это будет интересно.

В понедельник днем Эрика Лейвен перебралась в «Пульс».

После того как она покинула территорию «Домашнего стиля», ее одолевали противоречивые чувства. В «Пульсе» работали в основном мужчины. Нужно теперь перестраиваться, подлаживаться под их непростые характеры. Ничего, получится. Эрика была в этом уверена.

Девушка поставила на письменный стол свои любимые часы и маленькую настольную лампу с шелковым абажуром. Затем отправилась на встречу с семейной парой, решившейся на искусственное оплодотворение.

Когда вернулась с задания, уселась за компьютер. Нужно быстренько вложить в его память взятое интервью. Погрузившись в работу, Эрика даже не услышала тихого стука в дверь.

Через пару секунд постучали сильнее.

— Войдите, — крикнула она, не задумываясь, кто ее беспокоит.

— Я принес поесть. — Гэннон, стоя в дверном проеме, улыбался. — Наверняка проголодалась.

У нее даже заурчало в животе.

— Подожди, мне нужно еще несколько минут… — Эрика уставилась в экран. Она практически уже все напечатала. Скоро материал будет готов полностью.

Однако нужно сделать перерыв. Не мешало бы и подкрепиться.

— Хватит работать, пчелка. — Гэннон поставил на стол коробки с едой. Он провел рукой по слегка взлохмаченным темным волосам и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Душновато здесь. Надо включить кондиционер. Кстати, похоже, в редакции мы одни. Остальные уже разбежались.

— Да. Только я что-то заработалась. А что в коробках?

— Сейчас увидишь. — Он открыл одну из больших картонок. — Угощайся.

Устрицы, авокадо, бананы в шоколаде. Отличный набор.

— А это зачем? — спросила она, вытаскивая холодную бутылку шампанского и два бокала.

— Для поднятия настроения.

Эрика подозрительно посмотрела на Гэннона. Решил повеселиться?

— И где ж ты все это раздобыл?

— Ходил в супермаркет вместе с Джеральдиной Каноуд.

— Твоя подружка?

— Моя старушка. Это наш редактор. Занимается проблемами диетологии, и ей шестьдесят три года.

У Эрики снова заурчало в животе. Голод взял верх над подозрительностью.

— Ладно, верю. Давай поужинаем. — Она указала на стол. — Кстати, что это ты вдруг так задержался в редакции?

— Очень много дел. Журналистика — это непрерывный процесс. Ты же знаешь. Однако и отдых порой требуется. — Он многозначительно посмотрел на девушку.

— Не могу не согласиться. Да, но устрицы я как-то не очень люблю. Так что ешь их сам.

— С удовольствием. — Он мило улыбнулся.

Эрика чуть не растаяла от этой улыбки. Скрывая волнение, вытащила две пластиковые ложки и несколько салфеток.

Гэннон придвинул кресло ближе к столу.

— Авокадо с приправой из базилика, — указал он на небольшой лоточек.

— Очень вкусно. Просто замечательно.

Гэннон откупорил шампанское. Наполнил бокалы и прочитал приклеенную к бутылке рекомендацию: «Добавьте в напиток немного ванили».