Страница 58 из 68
Глава 18
Турнир. Третий уровень
Дерил
Оказавшись на третьем уровне, я сразу же вспомнил главное условие – запрет магии. Сосредоточился, готовясь к новой ловушке. Осмотрелся и понял, что не зря. После испытания с богемской лианой я ожидал подвоха от любого растения. А здесь их было много.
Тропический лес. Направление движение было задано с помощью воздушных барьеров. Они окружали со всех сторон и образовывали своеобразный коридор, ведущий прямо в чащу. Я тут же почувствовал, как стало душно и трудно дышать.
Попытался снять рубашку, но сломанные ребра дали о себе знать. Я потратил слишком много сил на самоисцеление и щит на втором этапе турнира, и теперь мне было жизненно необходимо найти источник энергии, чтобы добраться до конца этого уровня. Но я не единственный, кто пребывал в таком состоянии. Остальные тоже не спешили продвигаться дальше.
Все, кроме Виолетты. Она, яростно разрывая руками стебли лиан, ломая ветки и сминая ногами огромные листья папоротника, прорывалась вперед. Я так и не понял резкой смены ее настроения на чердаке.
Вот она доверчиво смотрит мне в глаза, а в следующий миг испытывает разочарование, гнев и – самое неприятное для меня – ненависть. Догадываюсь, что мысли, возникшие в ее рыжей головке, загодя вложены туда чешуйчатой тварью. Но, Темный, времени для выяснения отношений нет совсем. А учитывая упрямство ведьмочки, для этого понадобится больше пары минут.
Было глупо с моей стороны надеяться, что она послушает меня, но еще глупее – проигнорировать пророчество Райдэн. Если демоница кровного рода увидела лежащую на алтаре жертву, это непременно произойдет. Вопрос лишь в том, кто ею окажется, и удастся ли ее мне спасти.
— Вилар, остановись! — раздраженно крикнула Вероника, обессилено оседая на траву. Адам, искренне беспокоясь о ней, в последний момент перехватил ведьму и усадил к себе на вытянутые ноги. Пресекая возражения, оборотень что-то прошептал на ухо черной ведьме, после чего она не только перестала возмущаться, но и откинулась спиной на его грудь. Я давно заметил пробуждающиеся чувства у этих двух. Надеюсь, испытания, через которые они пройдут, помогут им разобраться в себе. Хотел бы я, чтобы и Виолетте они помогли.
Цветочек, не обращая внимания на окрик Славор, продолжала безуспешную борьбу с буйной растительностью, но далеко от нас так и не продвинулась.
— И останется нас шестеро… — тихо проговорила Вероника.
— Но пока семеро, — равнодушно отметил Вислав Прост, лишь констатируя факт.
Рай, тяжело вздохнув, сорвала с ближайшего куста большой лист и стала размахивать им, словно веером. Похоже, тропическая влажность и духота переносились вампиршей тяжелее, чем ведьмами и оборотнем. Лишь двум демонам в этой среде было вполне комфортно.
— Если вы еще не поняли, то объясняю, — сказала черная ведьма. — Турнир предполагает командную работу. Одиночки быстро выбывают. Третий уровень с сюрпризом, и мы даже не знаем, чего можно ожидать.
— Меньше конкурентов – больше шансов на победу, — заметил Адам. Он нервничал. Но только внутренне, внешне сохраняя абсолютное спокойствие.
— Не совсем так, — возразила внезапно вернувшаяся из зарослей Виолетта. Ее разум победил упрямство. И даже злость в себе она усмирила, но моего взгляда старалась избегать.
Впрочем, судя по скрытому волнению оборотня, мне стоило переключиться на безопасность принца.
До сих пор наемники, которых подослал кузен Тэйта, не высовывались. Меня удивляло то, что во время учебы они не пытались навредить наследнику, но это не отменяло их первоначальных намерений.
их былопустяковым делом, но ввиду их бездеятельности я не раскрывал своего знания даже Тэйту. Поначалу недоумевал, ведь вместо того, чтобы препятствовать принцу, волки влились к нему в доверие и всячески помогали. Достали амулеты от магической сигнализации, давали списывать на контрольных и всегда протягивали руку помощи на практических занятиях и тренировках. Даже украли кристалл правды у дракона! Кстати, об этом Эмберс подозрительно промолчал. А может быть, они в сговоре? И все это лишь хорошо продуманный план? Как бы там ни было, я до сих пор не раскрыл своего знания Тэйту.
— Если мы разделимся, — продолжила мысль Виолетта, — то до конца не дойдет никто. Ника права – каждый из тех, кто вырывался вперед или отставал, сразу же вылетал из соревнований.
Казалось, эти слова дались ей тяжело, но, если судить по ее эмоциям, она чего-то недоговаривала. Опасливый взгляд рыжей ведьмочки, брошенный украдкой на меня, лишь подтвердил мое умозаключение. Ведь Ви хотела предать всех нас, скормить тому растению, а после пройти на третий уровень в гордом одиночестве. Но при этом она помогла Райдэн вырваться из иллюзии. Что же руководило ее действиями?
— Сейчас вряд ли кто дойдет даже до конца этого уровня, — заметила Райэн, прерывая мои мысли. — Нас измотали физически, выкачали магию и заслали в эту парилку.
— Тут должен быть источник энергии, — уверенно проговорила Виолетта.
— Откуда тебе знать? — раздраженно спросила вампирша. — Хотя… Для нас всех проложили лишь один путь, поэтому надо идти дальше, а там увидим, — с этими словами она встала с земли, подтверждая свои намерения.
— А если нам потребуется магия? — меланхолично спросил Вислав. — Не знаю, как вы, а я совсем пустой, даже маленького огонька не зажгу.
— Ты забыл, что на третьем уровне применение магии запрещено? — с иронией в голосе спросила Вероника.
Вислав стукнул себя ладонью по лбу и обреченно выдохнул:
— Точно!
Остальные промолчали.
— В любом случае нужно продвигаться дальше,, — поддержал я Райдэн. — Мы в тропиках, земля сейчас сухая, а значит, скоро может обрушиться ливень.
— Ко всему прочему еще и вымокнем, — пробурчала Вероника и встала с ног Адама.
— И это не самое неприятное. — Я не стал щадить их, не договаривая факты. — Дождь продлится минут двадцать, но после него, пока солнце не высушит землю насухо, отовсюду выползут и вылетят далеко не безобидные твари. К тому же я вовсе не уверен в том, что нам подготовили что–то традиционное.
— Леший! — выругался Тэйт, тут же вскочив с травы.
На этом мы окончательно определились – дальше нужно идти вместе, не выпуская друг друга из вида. Дорожка для всех одна. Главное – никому не отставать и не вырываться вперед. В конце концов, как сказала Виолетта, на последнем уровне нас ждали двери, и разделиться нам можно будет уже там.
Тэйт и Вислав шли впереди, расчищая путь. Я тоже пытался участвовать, отрастив себе огромные когти, но шевелить мог только правой рукой. К счастью, через несколько метров практически вся мешающая нашему продвижению растительность пропала.
— Природа неживая, — почти прошептала Вероника.
— Как это? — спросил Адам.
— Мы, ведьмы, способны пополнять свои силы, черпая магию из природы. Но тут она пустая совсем. Ви?
— Да, все будто искусственное, — согласилась Виолетта с Никой. — Но я чую какой-то отклик впереди.
— А я – ничего… — устало прошептала черная ведьма.
Было видно, что каждый шаг давался ей все труднее.Хотя при таком расходе сил вообще удивительно, как она еще могла стоять на ногах, не то чтобы идти. Адам несколько раз порывался взять Веронику на руки, но она не позволяла ему. Этим она напоминала мне Виолетту – такая же упрямая и не признающая собственной слабости. Быть может, это общая черта всех ведьм?
— Тихо! — внезапно остановилась Райдэн. — Слышите?
— Нет. Что там? — напрягся Тэйт.
—Похоже на водопад.
Это известие всем придало сил, и продвигаться мы стали быстрее. Вскоре характерный шум стал слышен всем. Я не понимал, чем он так всех обрадовал, я же чувствовал приближающиеся неприятности.
Райдэн, как только мы вышли к озеру, в которое и изливался водопад, тут же без раздумий запрыгнула в воду. Ни Тэйт, ни я, ни кто-либо еще не успели ее задержать. Принц уже было рванулся следом за ней, но я вовремя его остановил.
— Смотри! — указал на табличку, которую не заметила вампирша. — Уверен, что хочешь туда?
Надпись гласила: «Живительный источник. Получи восстановление энергии в обмен на самые сокровенные тайны».
— Ух, как здорово! — вынырнув, воскликнула Райдэн. — А вы чего стоите? Свариться хотите?
— Теперь все твои секреты будут знать магистры! — сообщил ей Адам, косясь на Тэйта.
— С чего ты взял? — Райдэн нахмурилась.
О, да. Оборотень был прекрасно осведомлен во всем, что касалось магистров.
— Это ведь живительный источник. Вода – лучший носитель информации. К тому же здесь стоит эмблема магического министерства, только им под силу создать что-то подобное, — Адам развел руки с якобы сожалением, что не успел предупредить раньше.
— Да нет у меня секретов. Вроде бы...
— Лучше вылезай, Клыкастик, — нахмурился принц. — Мало ли какая тварь здесь водится.
— Я чувствую себя значительно лучше, — заворчала Райдэн, но все же послушно выползла на берег и прижалась холодным, мокрым телом к демону. Я даже на секунду позавидовал ему – так сильно мне хотелось освежиться.
— Вообще-то… — загадочно протянула Вероника, косясь на водопад, — у меня тоже нет особых тайн. Это принцу наверняка есть что скрывать, а мне, бедной ведьме…
Не закончив фразы, она забежала в озеро, погрузившись в воду с головой. Следом за ней рванул и Вислав. Поплескавшись недолго, они, весело отфыркиваясь, вышли на берег.
— Я не ощутила вторжение в мое сознание, — сказала Ника. — Удивительно, как это работает?
Я почувствовал, что Адам оживился и по-мальчишески захотел произвести на девушку впечатление, блеснув интеллектом, но вовремя себя сдержал. Ему, как и мне, приходилось притворяться менее умным и опытным, чем был на самом деле.
С источником все просто. При контакте с водой сознание расслабляется, не видя в ней противника. А дальше ей считываются самые активные эмоции – страхи и желания, которые позже записываются в кристаллы иллюзий и направляются прямиком в министерство. После работают стражи, проверяя каждый кристалл.
— Я так понимаю, вы предпочитаете хранить свои тайны, нежели восстановить силы? — прервала мои мысли Славор. При этом смотрела она исключительно на Адама, и в ее эмоциях промелькнуло сожаление и разочарование.
— Правильно понимаешь, — с раздражением ответила Виолетта. Я чувствовал, как она хотела окунуться в источник, но останавливала себя.
Вислав оглядел всех и усмехнулся.
— Тогда идем дальше? — предложил он. — Раз никто больше не желает окунуться и взбодриться...
Что ж, он прав. Нужно двигаться вперед.
Я еще раз взглянул на озеро, понимая, что магические силы мне сейчас были нужны как никогда. А если... Нет, слишком много у меня тайн, и не все из них мои личные. Нашел взглядом Виолетту. Тяжело дыша, она шла вдоль берега. Темный, какие же секреты она таила, боясь их раскрытия магистрам? Помолвку с драконом? Но он же просто использовал ее, чтобы заманить в ловушку. В любом случае, зачем-то ведьмочка нужна ректору, и мне не удастся ее вразумить. И если она будет ослабленной, шансов спастись у нее останется очень мало.
Я стремительно подошел к девушке и толкнул ее в озеро. Виолетта даже вскрикнуть не успела, как ушла под воду с головой. А когда вынырнула и сделала несколько жадных глотков воздуха, я услышал все, что ведьма обо мне думала. Мне даже смешно стало от черной брани в ее исполнении.
Изучив Виолетту, я уже понял, что главное – прислушиваться к ее эмоциям, а не словам. Несмотря на то негодование, которое она испытывала, я знал, ей стало легче. С новыми силами ведьмочка вышла на берег и приблизилась ко мне. За ее спиной стояли остальные ребята, украдкой посмеиваясь, чтобы не разгневать Ви еще больше.
— Ты! — ткнула она пальцем в мою грудь. — Да ты…
— Ладно тебе, Цветочек, — улыбнулся я. — Хватит дуть губки, лучше обними меня!
Не дожидаясь ее ответа, я прижался к ней всем телом, наслаждаясь живительной прохладой.
Виолетту это вывело из себя еще больше. Я чувствовал, как ком ярости внутри нее рос все больше, пока не взорвался и не обрушился лавиной на меня. Подозреваю, сильнее всего ведьму злило то, что она не контролировала ситуацию и собственные чувства. Ее магия мимо воли собралась в руках, которые она держала на моей груди, и ударила с такой силой, что меня отбросило на несколько шагов назад. Я лишь вовремя успел образовать воздушную подушку, чтобы смягчить падение.
— Дерил! — голос Виолетты прозвучал приглушенно сквозь громкий звон в моих ушах.
Она первая подбежала ко мне, а следом и остальные.
— Силы природы, прости! Прости! — залепетала ведьмочка, прикасаясь к моей груди трясущимися руками. Я знал, что она не хотела этого, и сейчас чувствовала сильную вину за содеянное.
Ну что тут сказать, я не удержался и жалостно застонал.
— Умираю, — прохрипел я, закатывая глаза.
Хотя должен признаться, ожог на всю грудь был очень даже болезненным. Лишь чудом Ви не проделала во мне сквозную дыру.
— Прекрати нести чушь! — вскрикнула она, отрывая остатки моей рубашки, чтобы обнажить рану. — Я не дам тебе умереть, ясно?
Она положила свои ладони на обожженную кожу, собираясь нашептать заклинания.
— Виолетта, — осторожно начала черная ведьма, — запрет на магию.
Ведьмочка широко распахнула глаза, будто только сейчас осознала всю тяжесть положения. Я тут же почувствовал сильное противоречие в ней. Она не хотела меня бросать вот так, но в то же время не могла отказаться от победы. И я понял, что в этой борьбе проиграю. Ведьма выберет мнимую свободу с драконом, а не заточение со мной.
— А почему до сих пор не открылся портал для Виолетты? — прервал мои раздумья Вислав. — Ведь она уже использовала магию.
— Действительно… — протянула Райдэн. — А может, это все неправда, то есть никакого запрета на самом деле не существует?
— Нет, — прошептала Вилар, виновато потупив взгляд. — Я же не специально. Я не хотела его ранить, моя сила сама вырвалась. Наверное, это не засчиталось.
Проведя рукой по моей груди, она вновь подняла на меня глаза.
— Прости, пожалуйста. Что будем делать?
Закинув руки за голову, словно не страдал от боли, а отдыхал на пляже, я задумчиво уставился в небо.
— Ну, есть один способ…
— Какой? — оживилась Ви.
Краем глаза я увидел, как позади Виолетты напряглись Рай с Никой. А вот Тэйт с парнями сразу разгадали игру. Они уже давно изучили мой юмор, потому сейчас стояли молча, пытаясь скрыть улыбки.
— Меня спасет только одно, — прошептал я, опять состроив гримасу мученика.
— Что? — всхлипнула Виолетта.
— Поцелуй прекрасной ведьмы!
— Дерил! — возмущенно произнесла она, насупив брови.
— Но он прав, — заступилась Вероника. — Ты что, не знаешь, что поцелуем можно подпитать? И это не будет считаться магическим действием, потому что сродни природному процессу – как дождь питает влагой пересохшую почву, возрождая к…
— Я знаю, — зло процедила Виолетта, прервав Нику.
Поймав насупленный взгляд рыжей ведьмочки, я подергал бровями и расплылся в широкой улыбке.
— Похоже, у тебя нет выбора, Цветочек. Или ты оставишь меня здесь умирать?
— Прекрати! — возмутилась она, хлопнув ладонью по моей груди. Я взвыл от боли.
— Ой! Прости! Темный! Хорошо!
Последнее слово она прокричала, словно сдаваясь сама себе. Обернувшись, Ви прошипела, словно змея, остальным:
— Чего уставились? Идите вперед.
Когда ребята, давясь улыбками, нехотя отвернулись, ведьмочка склонилась надо мной и зажмурила глаза, приближаясь к моим губам.
Думал, это то, чего я хочу, но увидев, с каким трудом ей приходилось ломать себя, чтобы коснуться меня, я собрался остановить Виолетту. Но не успел. Сделав быстрый вдох, она резко прильнула своими губами к моим, оставаясь напряженной, как натянутая струна.
Я не шевелился, боялся спугнуть ее, и сразу почувствовал плавный приток сил. Казалось, это длилось бесконечно, и ведьмочка даже расслабилась. Чувствовать ее магию внутри себя было так приятно... Но когда я понял, что ее сила не только исцелила ожог на груди, но и срастила поломанные ребра, я резко отстранил девушку.
— Достаточно. Иначе ты опять ослабнешь.
Ведьма нахмурилась, затем убедилась, что я выгляжу очень даже ничего, и встала на ноги. Избегая взглядов остальных, она направилась вперед. А я опять чувствовал исходящую от нее горечь и опустошение. Будто к ней вернулось прежнее депрессивное состояние, охватившее ее после того как Кернод чуть не сжег ее живьем. Конечно, я не исключал того, что подобные эмоции нормальны после исцеления, но все же… Что-то сильно огорчало ее и делало такой озлобленной на весь мир.
— Ну? — возмутилась Славор, уперев руки в боки. — Чего разлегся? Слюни подобрал, встал, и двигаемся дальше!
Я хмыкнул и поднялся на ноги. Теперь движения давались мне с необычайной легкостью.
— Знаешь, когда ты говоришь таким командирским тоном, ты жутко меня заводишь! — прошептал Адам Нике.
Девушка хоть и буркнула что-то недовольно, но в душе ликовала.
Мы шли около двадцати минут в полнейшей тишине, напряженно осматриваясь по сторонам, когда полил дождь. Искусственное облако появилось прямо над нами и плыло следом, как бы мы ни пытались от него убежать.
— Стоп! — закричал нам Вислав, который двигался первым.
Сквозь заросли гигантских папоротников я увидел его напрягшуюся фигуру и готовые к взлету крылья. Мы все дружно сбавили скорость, скользя по мокрой глинистой почве, и столпились за спиной демона. Перед нами раскинулось широкое ущелье без видимого дна.
— Ого! — воскликнул Адам. — Только не говорите, что нам придется идти в гости к гномам. Я их не перевариваю.
— В каком смысле – прямом или переносном? — съязвила Райдэн.
Оборотень таинственно улыбнулся и не ответил.
— Смотрите! — воскликнула Ника, указывая налево. — Там мост.
— Где? — растерянно спросила Рай.
Я скосил на нее непонимающий взгляд. Странно, что она не видела мост, ведь он был не так уж далеко от нас.
— Да вон же он, — удивился Тэйт, махнув в ту сторону.
— Я тоже его не вижу, — подтвердил Вислав.
— И я, — обеспокоенно отозвалась Виолетта.
— Так, давайте разберемся, — сказала Вероника, срывая лист папоротника и накрывая им голову. Все повторили за ней, чтобы не киснуть под ливнем, пока обсуждали дальнейшие действия. — Поднимите руки, кто видит.
Я, Адам, Тэйт и Ника оказались «зрящими».
— Это странно, — заключила Райдэн. — У меня зрение лучше, чем у каждого из вас…
— Дело не в этом, — заявила Виолетта. — Скорее всего, мост заколдован иллюзией «на знание». То есть его видят те, у кого есть одинаковое знание чего-то. Это может быть что угодно…
— Например, у всех нас были черные кошки! — предположила Ника. — У меня была, а у вас?
Адам бросил на нее взгляд «ты что, издеваешься?!», отчего черная ведьма рассмеялась.
— Может быть, дело в нашей успеваемости? — предположил Вислав. — Признаюсь, я не очень хорошо учился…
Но договаривать он не стал, все и так прекрасно понимали, что Райдэн и Виолетта учились на отлично, но мост они, тем не менее, не видели.
— А еще такие иллюзии часто накладывают на знание смерти, — сказала черная ведьма, чувствуя грусть. — Кто из вас видел смерть?
Я, Адам, Тэйт и Ника вновь подняли руки.
— Что ж, — беззаботно улыбнулся Адам. — Раз мы определили, что это за монстр, теперь можем попробовать его победить. Мы просто пойдем цепочкой. Чур, Тэйт – первый!
— Почему я? — возмутился демон.
— У тебя есть крылья. Если что, взлетишь, а мы на тебе повиснем!
Мы не стали больше спорить, а направились вдоль ущелья к иллюзорному мостику, чтобы перебраться на другую сторону.
— Чью смерть ты видела? — шепотом спросил у Вероники оборотень.
Они шли позади меня, и я стал невольным слушателем.
— Родителей, — нехотя ответила ведьма, ощущая отголоски старой боли.
— Мне жаль…
— А ты?
Адам не ответил, но в нем вспыхнула какая-то дикая ярость. Это вновь напомнило мне о его истинном предназначении.
— Да, Адам, скажи, — отозвался я. — Мне тоже интересно.
Оборотень с силой хлопнул меня по плечу и попытался перевести все в шутку.
— Ушки навострил, да?
Он обогнал меня, избегая моего взгляда, но я понял, что сейчас нужный момент для раскрытия его истинной личины. В конце концов, если мне не удастся пройти этот уровень, принц должен знать своего врага.
— Может быть, это твои жертвы? У наемников их много, не так ли?
Услышав мои слова, все сразу ощутили тревогу и неверие вперемешку с любопытством.
— Что ты… — начала возмущаться Вероника, но Адам ее прервал.
— Кому как ни тебе об этом знать, метаморф, — оборотень медленно развернулся ко мне и злобно оскалился. Вот теперь я видел его истинное лицо, но к собственному удивлению не чувствовал от оборотня угрозы. Лишь готовность обороняться.
— За годы службы у короля демонов на твоем счету накопилось немало жертв. Не так ли? — в тон мне спросил он.
Я был готов просверлить взглядом дыру в его башке, но меня отвлекли сильные эмоции Виолетты. Не удержавшись, я перевел на нее взгляд и прочел ужас в фиолетовых глазах. Она стала медленно отступать назад, будто увидела перед собой монстра. И это разрывало мне сердце.
Я много думал, как лучше рассказать ей о своей работе и положении при дворце, но понимал, что такой реакции не избежать. Да еще и оборотень выставил меня убийцей. Но моя работа слишком тонкая для этого. Я, скорее, предотвращал покушения и раскрывал заговоры еще до того, как они осуществлялись. Да, мне приходилось убивать для самообороны и лишь поистине злостных магических существ. Но сейчас оправдания не помогли бы.
— Адам? — разрушил гнетущую тишину Тэйт.
Я отвел взгляд от Виолетты и вновь посмотрел на оборотня. С ним творились странные вещи. Он сильно сомневался, и даже о чем-то жалел. Адам смотрел на Веронику, когда голос принца заставил его напрячься.
— Да, Тэйт, — вздохнул он. — Мы с Йоганом здесь… по работе. Думаю, ты догадываешься, кто нас нанял.
Принц бросил на меня осуждающий взгляд, на что я лишь покачал головой.
— Они не предпринимали активных действий. Почему, кстати? — последний вопрос прозвучал для Адама.
Остальные слушали, не вмешиваясь, но пребывали в легком шоке. Мы остановились всего в десяти шагах от моста, но дальше идти не было смысла. Слишком много недосказанного.
Оборотень тяжело вздохнул и провел рукой по лбу, убирая волосы.
— Чтобы раньше времени не вызвать подозрения.
Он нахмурился и поднял виноватый взгляд на Тэйта.
— Изначально твой кузен хотел, чтобы ты связался кровными узами с Кайрой. А затем мы должны были убрать твою пару…
Договорить оборотень не смог, потому что принц набросился на него с кулаками.
— Без магии! — крикнула Рай, призывая демона к спокойствию.
Адам успел увернуться, но Тэйт и не думал останавливаться.
— Нет! — вскрикнула Ника и встала перед оборотнем, закрывая его собой.
— Ника! — тут же закричал Адам, резко отдергивая девушку назад. — С ума сошла? Не лезь.
— Хватит, Тэйт, — вмешался я, оттягивая демона. Он взорвался не на шутку, и эта злость передалась даже мне, но я должен был выяснить все обстоятельства.
Встав впереди принца, обратился к оборотню:
— Но этот план не задался, так? И тогда вы подстроили турнир?
— Нет, — отрезал Адам. Он не врал и не испытывал угрызений совести. — Турнир организовал дракон. Мы к этому отношения не имеем. Но Киран узнал о нем.
— И? — подогнал я.
— Я должен перенаправить один из порталов в нужное место. Там уже ждут принца. Вся ответственность легла бы на магистров.
— Как? — удивился я. — Дракон лично проверял каждого из нас на наличие магических артефактов. Ты бы не смог пронести ничего для изменения направления портала.
— Это можно сделать с помощью крови, — сказала Вероника. — Есть несколько черных заклинаний, которые соединяют пространства по крови.
Тэйт злобно рыкнул и вновь собрался атаковать.
Но Вероника, как и все ведьмы, обладала чрезмерным упрямством. Она вновь вылезла вперед с грозным видом и начала кричать на нас с Тэйтом.
— Прекратите это немедленно! Разве вы еще не поняли? Если он все это рассказывает, значит, не собирается ничего делать. Стал бы он раскрывать свои планы заранее? Не будьте тупее троллей!
Прислушиваясь к эмоциям Адама, я все больше склонялся к мнению, что Ника права.
— А может быть, ты с ними заодно? — спросила Райдэн, злобно зашипев на черную ведьму.
— Нет, — взволнованно ответил за нее оборотень. — Ника здесь ни при чем. Вся ответственность только на нас с Йоганом. Но одно я вам точно скажу.
Он обвел всех взглядом, остановившись на Тэйте.
— Я изначально был против этого задания. Но нам с братом очень нужны были деньги, потому мы взялись за первое же выгодное предложение.
— Братом? — удивилась Ника. — Так Йоган твой брат?
— Знаменитые братья Дарквуд, — догадался я. По взгляду оборотня понял, что не промахнулся. Оборотни-наемники успели заработать себе достойную славу. По сути, они были одними из сильнейших конкурентов для меня, но в лицо их мало кто видел. В нашей работе это важно.
— Тролль меня подери! — воскликнул Вислав, окидывая Адама восхищенным взглядом. — Я слышал о вас! Не могу поверить!
Но увидев выражение лица Тэйта, демон тут же скис.
— И что теперь? — с вызовом бросил принц.
— Ничего, — развел руками Адам и добродушно улыбнулся. — Еще в начале турнира мы с Йоганом окончательно решили, что играем не за ту команду. Если честно, сразу ты мне не понравился…
На это Тэйт хмыкнул и сложил руки на груди, а Адам продолжил:
— Но позже я изменил свое мнение. Твой кузен – тот еще хитрый змей. Мы почти уверены, что потом Киран попытается убрать нас, как ненужных свидетелей. В общем, мы готовы дать показания против него по возвращении домой.
— Как легко ты решил переметнуться на другую сторону… — съязвила Райдэн.
Я чувствовал в ней злость, волнение, но больше всего ревность. Догадываюсь, что вампирша так остро отреагировала на слова Адама про пару Тэйта, и теперь ненавидела оборотня всем сердцем.
— Не стану отрицать, — без доли сарказма ответил Адам. — Мы привыкли быть в выигрыше. Иначе не продержались бы так долго.
— Долго – это сколько? — поинтересовалась Вероника. Я чувствовал, что в ней все больше возрастали восхищение и азарт. Ведьму вовсе не отпугнула деятельность Адама, наоборот – привлекла.
Скосив взгляд на Виолетту, я понял, что она все это время оторопело смотрела на меня, отстраненно вслушиваясь в слова оборотня. В ее глазах читалась надежда на то, что все это шутка, и я сейчас стану отрицать. Но я не стал. Когда-то я говорил ей, что никогда не вру, и сейчас она чувствовала себя обманутой.
Прежде чем Адам ответил, земля под нами содрогнулась. Стоя под плотным ливнем, мы пытались всмотреться вдаль.
— К мосту! Быстро! — скомандовала черная ведьма.
Я приблизился к Ви и хотел взять ее за руку, но она резко отпрыгнула от меня, словно от прокаженного, и бросилась вслед за остальными.
Тэйт добрался до переправы первым, но я вовремя успел окликнуть его.
— Сначала я. Ты сразу за мной. Если мост на самом деле оборвется, у нас вдвоем будет больше шансов удержать остальных.
— А разве ты не вылетишь из состязания, если отрастишь крылья? — уточнила Райдэн. — Это же магия.
Я не был уверен на этот счет, ведь трансформация действительно энергозатратная, но все же Тэйта первым пускать не собирался.
Улыбнувшись сладкой парочке, я обратился ко всем:
— Те, кто не видят мост, идут в середине колонны. Ступайте след в след и будьте очень внимательны.
Раздав указания, я повернулся к переправе и еще раз осмотрелся по сторонам. Внизу в ущелье было тихо. Напряженно тихо. Но что бы нас там не поджидало, оставаться на этом берегу не было смысла. Сделав несколько шагов, я убедился, что мост реальный, а не иллюзия, и довольно прочный, чтобы выдержать нас всех.
— Хорошо. Идем.
Стоило мне произнести эти слова, как ливень моментально прекратился, словно кто-то закрутил вентиль крана.
Я протянул Тэйту руку, он схватил Рай. Сразу за ней пошел Вислав, затем Виолетта, Вероника и замыкал цепочку оборотень. Он сам изъявил желание быть последним.
Я чувствовал, что нас ждет какой-то «сюрприз». Потому начал считать секунды. Ровно на сорок пятой земля вновь содрогнулась, и мы, громко вскрикнув, замерли не дыша.
— Дерил? — вопросительно позвал Адам.
Я оглянулся назад и понял, что мы остановились посредине моста.
— Ничего не вижу, — откликнулся ему.
— Зато я кое-что слышу, — прошептала Райдэн. Я не стал рисковать трансформацией, потому просто напряг слух. Действительно, откуда-то приглушенно доносилось множество голосов, шепчущих об опасности.
— Откуда звук? — насторожился принц.
— Снизу? — предположила Райдэн.
Мы все покосились в ущелье под нами, но не увидели ничего, кроме каменных стен уходящих в черную глубину.
— Скажите, что эта пропасть – всего лишь иллюзия… — взмолилась Вероника.
— Эти звуки издает сам мост, — выдала неожиданное предположение Виолетта.
И в подтверждение ее слов звуки усилились, а мы ощутили под ногами легкую вибрацию. Распустив крылья, Тэйт с Виславом были готовы взлететь в любую секунду, но мост по-прежнему оставался материальным, потому я не торопился раскрывать свои.
Вибрация начала усиливаться, и земля вновь содрогнулась.
— Я не хочу падать! — завопила Вероника, изо всех сил борясь с паникой.
Я сконцентрировался на покрытии моста. Он был сделан из очень гладкого камня, наподобие мрамора, но на удивление не был скользким. Мое внимание привлекло движение на краю ущелья. Выросшая из земли тень начала медленно, словно паря, направляться к нам. В нечетком очертании угадывалась мужская фигура с крыльями пегаса, и я сразу понял, кто к нам идет.
— Проводник, — тихо произнес я Тэйту.
Он передал информацию по цепочке, и никто больше не издал ни звука. Все знали правила.
Проводник – проклятый богами дух, который не мог покинуть наш мир, но и телесной оболочки не имел. Его также называли ангелом или дарующим смерть. Ведь он действительно являлся проводником душ из нашего мира в божественный.
— Приветствую вас, путники, — словно шелест листьев, прозвучал голос бестелесного духа.
Живым не принято разговаривать с ангелами, поэтому я просто кивнул.
— Ваше задание – попасть на ту сторону, а мое — провести вас. Но за свою услугу я беру плату. Обычно это жизнь. Но в данном случае – жертва. Один из вас должен добровольно сдаться мне, чтобы остальные смогли перебраться на ту сторону.
Хорош «сюрприз», ничего не скажешь. Магистры просто поражали своей фантазией. Сплотить нас всех, заставить работать в команде и потом вновь напомнить, что все мы здесь друг другу конкуренты. Сейчас каждый думал о том, кого бы отдать в жертву, чтобы спасти свою шкуру. Лично я был за Вислава. Ничего не имел против этого парня, но по сравнению с Адамом и даже Вероникой он слабый боец. Возможно, нам понадобится их помощь на четвертом уровне.
— Я могу выбрать и сам, — прошелестел проводник, — но уже четверых.
Конечно, он не станет упрощать нам задачу, а посему выберет тех, кто способен видеть мост. И неизвестно, смогут ли оставшиеся добраться самостоятельно, опираясь лишь на собственную интуицию. Наверное, не только я это понял. Все стали испуганно озираться друг на друга с немым вопросом: «Может, ты?». Я чувствовал, что теперь каждый обдумывал, не пожертвовать ли собой. Но никто не хотел этого делать. Хотя…
— Идите дальше, — громко сказал Адам. Мы тут же обернулись на него. Оборотень пытался выглядеть беззаботным, но был переполнен эмоциями – сожаление, грусть и, конечно, страх.
— Адам, ты… — неуверенно начала Вероника.
— Тсс, — он приложил палец к ее губам, призывая к молчанию.
А затем резко притянул ведьму к себе и поцеловал. Вероника заметно опешила, но только сначала.
С трудом выпустив девушку из объятий, оборотень сделал шаг назад.
— Идите! — решительным голосом скомандовал он.
Проводник, очевидно, принял выбор Адама и, молча повернувшись ко мне спиной, направился на тот берег. Мы друг за другом двинулись следом.
Оборачиваясь несколько раз, я видел фигуру оборотня, стоявшего на середине моста.
До края обрыва мы дошли в гнетущей тишине. Как только я ступил на землю, она завибрировала, и через мгновение из нее стали выползать змеи. Дух оставался невозмутимым, как и положено духам, но, перемещаясь вперед, он создавал недоступный для змей «чистый коридор».
— Ни шага в сторону, — не оглядываясь, предупредил проводник.
Я передал слова дальше, чтобы все поняли указания. Впереди уже виднелся портал на следующий, заключительный, уровень. Но и змеиное шипение становилось все более угрожающим. Опасаясь выпустить духа из виду, я не смотрел назад, где все явственней ощущались страх и раздражение. Последнее в основном исходило от Виолетты, которая ворчала и тянула за собой Веронику, пребывавшую в прострации после расставания с Адамом.
Проводник остановился у портала, равнодушно взирая на нас. Входить первым мне совершенно не хотелось, ведь тогда я потеряю контроль над ситуацией, но «коридор» не был рассчитан на то, чтобы в нем могли разойтись двое. Не став задерживаться и тормозить ребят, вступил в переход. Надеюсь, что дождусь остальных в полном составе.