Страница 56 из 68
Глава 17
Турнир. Второй уровень
Виолетта
— Давай туда. Быстро!
Дерил грубо впихнул меня в портал за мгновение до того, как началось землетрясение. Глупый, зачем он возился с этим принцем?
Ощутив легкий холод при перемещении, я поежилась, но ни на секунду не теряла бдительности. Второй уровень, как и говорил Даннир, будет проходить в старом заброшенном особняке. А я оказалась, судя по всему, в столовой комнате. Сразу же увидела трех демонов, которые дожидались моего появления, стоя напротив портальной рамы.
— А где Дерил? — недовольно спросил Пит, будто это моя вина, что метаморф поступал неосмотрительно.
— Остался там, — небрежно бросила я, не задерживая на них внимания. Эти эгоисты могли хотя бы девушкам предложить помощь. Впрочем, от большинства из них толку мало. Как и предполагалось, эльфы и слабые маги выбыли сразу же. Оставалось лишь дождаться, когда пройдут остальные. Надеюсь, Дерил будет среди их числа. Он мне еще понадобится.
Сандра пересекла портал в своей боевой трансформации и сразу начала трещать без остановки, переполненная эмоциями. Ее демоны встретили с особым радушием, хвалили и успокаивали. Я смерила их компанию осуждающим взглядом и стала рассматривать помещение.
Глупые, глупые, глупые! Думают, раз так легко добрались до второго уровня, можно расслабиться?
— «Направо», — прозвучал тихий шелест проводника лишь для меня.
Я коснулась рукой маленького кулона, спрятанного под блузой, и повернулась в нужном направлении.
Комната была очень мрачной, грязной, даже более запущенной, чем аудитории нашей академии. В центре стоял большой овальный стол, покрытый густым слоем пыли, а подле него в хаотичном порядке были расставлены сломанные стулья с когда-то роскошной обивкой. На стенах висели старые медные канделябры со свечами, застывший воск от которых собрался оплывшими горками на ветхих досках пола. Слева комнату освещали три огромных окна до самого потолка, но они были покрыты защитным барьером. А вот справа, куда мне указал проводник, находилась дверь.
Это был единственный выход из помещения. Но сейчас он был закрыт. У меня действительно было немного времени отдохнуть и набраться сил, пока все дожидались остальных участников, которым удастся перейти на второй уровень. Без них не начнется новое испытание. Подняв голову, я увидела световой кристалл над собой. А вот и оно…
Даннир, как и обещал, достал для меня редкостный артефакт – проводник. Придя ко мне до рассвета перед турниром, он совершил тайный ритуал, напитав моей кровью кулон, который сейчас находился у меня на груди. Артефакт был настроен на защиту и опеку и посылал мне мысленные сигналы, предупреждая об опасности и направляя по верному пути.
Дракон также предупредил об особо изощренных ловушках. Кристаллы, которые служили нам освещением на первом уровне, сейчас станут персональным адом для каждого. Ранее они считывали самые затаенные страхи участников, чтобы затем воссоздать из них реалистичные иллюзии. Но я знала, как обойти это испытание.
А вот для следующего мне понадобится помощь более сильных. Даннир дал четкие указания помогать по возможности демонам и другим ведущим игрокам, чтобы они добрались до второго уровня. Позже они станут расходным материалом, отдав свою магическую силу, а я избавлюсь от конкурентов. Вероника, Дерил, Тэйт, Райдэн и Тимоти не должны попасть на третий уровень. Они останутся здесь.
В портал вбежали мокрые орки. Они пытались отдышаться и в то же время жутко сквернословили. Сразу за ними явились Тимоти и Ирма.
— Где, леший подери, Дерил и Тэйт? — возмутился Вислав.
— А оборотни? Что с ними? Рассказывайте.
— Они… Там… Обвал… — начал Беркли, задыхаясь.
— Метаморфа придавило, — дополнила Ирма. — Тэйт его спасает, а Ника держит стену.
— Темный… — охнул Пит, косясь на портал.
Я проследила за его взглядом и подумала о том же. Может быть, стоит… Нет! Глупо и бессмысленно рисковать собой. Если получится, что они вылетят из турнира раньше, чем было запланировано, то так тому и быть.
Даннир несколько раз повторил, что основной целью для меня является победа. Добраться до четвертого уровня вопреки всему. Найти нужную дверь и шагнуть в портал. Чужие мысли и слова не должны повлиять на мой разум. Обида, честь, достоинство, благородство – все пустое в этом состязании. Главным призом станет долгожданная свобода и жизнь с чистого листа. Все лишь в моих руках, и я не упущу этот шанс.
Демонстративно отвернувшись, я стала делать дыхательные упражнения для восстановления своей силы. Надеюсь, возня с метаморфом не задержится слишком долго.
— Пит, не нужно, — послышалось со стороны шумной компании. Пока они обсуждали, идти на помощь или нет, голубоватое свечение портала замигало, а через мгновение в столовую влетели сразу четверо — Славор, Адам и Тэйт с Райдэн на руках. Я потупила взгляд, когда поняла, что Дерил не смог. Это было странное чувство. Попыталась успокоить себя, уговорить, что так ему будет лучше, но почему-то это не помогало. Я была слишком неосмотрительна, привязавшись к метаморфу, и теперь не могла отвыкнуть от его заботы и опеки. А нужно было.
Мой взгляд привлекло движение впереди, и я подняла голову. Дерил, с трудом дыша, перешел границу и тут же упал на колени. Портал за ним сразу же погас, образовывая плотную стену.
— Йоган… — прошептал он, осматривая пространство.
Стоило нашим глазам встретиться, как на его лице промелькнуло облегчение, и он глубоко вздохнул. А я ощутила… радость. И тут же отругала себя за неуместные эмоции.
— Знаю, — грустно произнес Тэйт, покосившись на Адама.
Все они промокли до нитки и выглядели жутко изможденными. Адам был мрачнее смерти. Он схватился за волосы и протяжно взвыл. В этот момент впала в истерику кровососка, рыдая и лупцуя своего рогатого. Я всегда знала, что у нее с головой не все в порядке.
— «Наверх», — прозвучал голос проводника, знаменуя начало второго раунда.
Подняв голову, я увидела, что мой кристалл замигал ярким красным светом. Началось...
Остальные тоже напряглись, сидевшие вскочили на ноги, озираясь в поисках выхода. Они думали, что, как и на первом уровне, нужно бежать дальше, чтобы успеть. Но прежде, чем хоть один из них сделал движение в сторону двери, практически одновременно с оглушительным треском лопнули все кристаллы. Осколки посыпались на дощатый пол, но при этом никого не поранили.
На мой взгляд, это самое сложное испытание изо всех – борьба со своими страхами. Но я уже проходила через него. Это Даннир дал указание господину Мэлфи всучить мне тот кристалл на тренировке. Сначала я даже разозлилась на жениха, но потом, после его объяснений, поняла, что подобный опыт действительно был полезен. Я не только уже видела иллюзию воочию но и знала, как из нее выбраться. У остальных шансов намного меньше.
Пространство передо мной передернулось, полностью преображаясь. Посторонние звуки и шум исчезли, погружая меня в иную атмосферу. Главное, оставаться на месте. Каждое движение лишь затягивает в мнимую реальность, и выбраться из нее станет сложнее. Я вновь оказалась в своей комнатушке, но в этот раз не было дезориентации. Проводник не только давал направление, но указывал, где я нахожусь.
— «Иллюзия», — напомнил кулон.
Дожидаться, кто на этот раз станет причиной моего страха, не стала.Попросту не было на это времени, ведь чем дольше я находилась в иллюзии, тем больше шансов, что мне навредят другие участники извне. Сейчас, когда было четкое осознание себя, моя магия откликалась без проблем. Для концентрации я прикрыла глаза. Заклинание развеивания морока было довольно сложным, и мне пришлось повторить его несколько раз, чтобы, наконец, вырваться из этой ловушки.
Вновь оказавшись в столовой старого особняка, я увидела жуткую сцену.. Безумные крики о помощи, отчаянные рыдания, перемешанные с отборной руганью и нечленораздельными звуками, доносились отовсюду. Студенты метались по комнате – резкие движения, прыжки, удары, всплески магии... В реальности оказалось куда страшнее, чем в иллюзии. Все поддались своим страхам и боролись с ними, не осознавая себя.
— «Влево», — прозвучало четкое указание проводника.
Не задумываясь, я шагнула в сторону и как раз вовремя. Огненный шар демона врезался в стену прямо в том месте, где только что была моя голова.
— «Вниз».
Я еле успела пригнуться от летящего стула, который через секунду впечатался в затылок одного из орков. Лихшид, потеряв равновесие, сделал несколько шагов вперед и наткнулся на Лойда. Демон огня тут же выпустил неконтролируемый поток пламени прямо орку на грудь. От мерзкого запаха паленой плоти меня чуть не стошнило. Но в этот момент прямо в пространстве возле Лихшида открылся портал, и крепыша втянуло внутрь. Еще один выбыл.
— Виолетта!
Меня окликнул Дерил. Только сейчас заметила, что он тоже стоял у стены по другую сторону двери. Это было самым безопасным местом. По крайней мере, можно было проследить, чтобы никто не напал со спины. Но почему он еще здесь?
— «Дверь», — напомнил проводник.
Именно туда я и собиралась. Может быть, метаморфу невдомек, что она откроется для каждого, кто справился с испытанием?
— Не тормози, Дерил, — раздраженно бросила я, продвигаясь по стеночке, при этом следя за остальными, чтобы не попасть под случайное заклятие. — Ты уже можешь идти дальше.
— Знаю, — удивил ответом метаморф. — Я ждал тебя.
Я в изумлении посмотрела на него, в попытке прочитать пояснение по его лицу. Дерил резко дернулся ко мне и сделал выпад вправо, выставляя руки. Перед нами образовался защитный барьер, в который врезались сразу два заклинания – одно от Тимоти, второе от Вероники. Опустив щит, метаморф согнулся и, схватившись за бок, вновь прижался к стене. Он выглядел неважно, хоть и мужественно пытался скрыть выражение муки на своем лице.
— Что с тобой?
Он не ответил, но я и так догадалась, что ребра сломаны. Наверняка он еще не успел восстановиться после первого уровня. Даже очень сильному метаморфу понадобятся как минимум сутки на сращение костей. Я пару секунд боролась с собой, но все же сдалась. Даже вопреки настойчивым напоминаниям проводника о проходе.
— Держи щит, я помогу, — пробормотала парню, собирая магию.
— Нет, — неожиданно возразил метаморф. Что это? Он пытался казаться стальным и непроницаемым?
— Брось свою гордыню, Дерил, — раздраженно произнесла я. — Дай мне помочь.
Он усмехнулся, будто я сказала что-то смешное.
— Хорошо. Раз так хочешь помочь, — он кивнул в сторону, и я проследила за его взглядом, — помоги Райдэн выбраться из иллюзии.
Вампирша сидела на коленях и громко рыдала, схватившись за живот, раскачиваясь, как безумная, и не прекращая звать Тэйта.
Посмотрев на демона, я увидела, как он беспрерывно запускает файерболы в защитный барьер на окнах, при этом выкрикивает имя кровососки, все время косясь в сторону. Он защищал свою любимую от кого-то. Меня посетила совершенно неуместная сейчас мысль. Какой же силы должна быть их любовь, раз самым страшным для них является потеря друг друга? И я почувствовала зависть. Даже не стала скрывать это от себя самой и делать вид, что благородная в душе. Кому-то истинная любовь достается легко и просто, а другим свое счастье нужно отвоевывать. Это словно отрезвило меня и напомнило о главной цели.
— «Дверь», — одновременно с моими мыслями в который раз произнес проводник.
— Каждый сам за себя, — бросила я метаморфу и, обойдя его, потянулась к дверной ручке. Но тут же была схвачена за запястье и придвинута обратно к стене.
— Я не пущу тебя, — серьезно произнес Дерил.
В шоке уставилась на него, не веря, что он смеет мне это говорить. Да я просто не узнавала его. Не было привычного теплого взгляда, обаятельной улыбки и мягких прикосновений. Он делал мне больно, а в его глазах бушевал ураган. Хоть было до жути неприятно это осознавать, но Даннир оказался прав. Все дружелюбие Дерила – напускное. Он лишь пытался сбить меня с толку перед турниром. Наверняка они с Тэйтом и Рай сговорились, а затем смеялись над глупой доверчивой ведьмой. Я подавила слезы обиды вспыхнувшей злостью.
— Отпусти, — процедила я, готовая атаковать.
Он сразу изменился в лице, будто прочитал все, что было у меня на сердце. И вновь я увидела привычную маску добродушного парня. А может, это не маска, и я окончательно запуталась?
— Ви, пожалуйста, — произнес он, ослабляя захват, но не отпуская моей руки. — Я прошу тебя о помощи.
Я стиснула зубы, подбирая ответ, но тут мой взгляд привлекло резкое движение справа.
— «Вниз».
Прежде чем я осознала указание кулона, Дерил повалил меня на пол, будто видел спиной, что в нас летело очередное заклинание Славор.
— Вот, — нервно хмыкнул метаморф, корчась от боли. — Ты мне должна. Дважды. Или мне стоит напомнить, благодаря кому ты попала на второй уровень?
— Я бы и без твоей помощи справилась, — возразила нахалу.
— Возможно. Но вряд ли бы ты осталась сухой!
Я фыркнула, вынужденная признать поражение. Как всегда, он знал, чем аргументировать любой спор.
Мне была неприятна сама мысль о том, что я буду помогать кровососке. Но, в конце концов, она из числа тех, кто мне нужен для самого энергозатратного испытания. А если остальные здесь задержатся, то точно попадут под хаотичные заклинания черной ведьмы.
— Лучше я займусь Вероникой, — озвучила я свое решение, готовая идти к ведьме.
Но Дерил опять не пустил. Отрицательно покачал головой.
— Райдэн.
Увидев недовольство на моем лице, он уже мягче добавил:
— Пожалуйста.
— Почему не Тэйта? — удивилась я, понимая, что наш глупый спор затягивается. Мне были абсолютно непонятны мотивы метаморфа.
— Я иду за ним. Ты — за Райдэн. Поверь, она важна.
С этими словами он разогнулся и, выставляя защитный барьер, направился к рогатому, который дрался с пространством.
— Она важна, — передразнила я Дерила, вставая на ноги.
Конечно, когда дело касалось этой кровососки, все чуть ли не подпрыгивали вокруг.
Мне повезло, вампирша была недалеко. Можно было аккуратно продвинуться вдоль стенки, чтобы подтянуть ее ближе. Хотя я искренне не понимала, почему я все же послушалась метаморфа? Чувство долга? Тщеславие? Боязнь разочаровать его? Что?
— Райдэн! — строго позвала я девушку, но та не отреагировала, продолжая рыдать и царапать пол когтями, раздирая пальцы в кровь.
О том, чтобы схватить ее, не могло быть и речи. Боюсь, она тут же выместит всю злость на мне.
Осмотревшись, я увидела рядом Пита, пытающего взлететь, и Гришкана, который яростно рычал, произнося имя Сандры. Странно, что она в его иллюзии. Неужели орк ее боялся? Подавив нервный смешок, я сделала несколько шагов к вампирше и направила на нее руки, произнося заклинание развеивания иллюзии. Сконцентрироваться мне удавалось с большим трудом, потому вызволить ее получилось лишь с пятого раза.
— Виолетта?
Рай подняла голову и посмотрела на меня растерянным взглядом.
— С возвращением. Давай, очухивайся, — строго приказала я. — А то расселась тут вся в соплях...
Она тут же вскочила на ноги, озираясь.
— Тэйт! — воскликнула она и бросилась к демону. Он стоял у окон рядом с Дерилом и тоже приходил в себя.
— Пожалуйста, — пробормотала я.
Естественно, было бы глупо с моей стороны ожидать благодарности. Больше здесь задерживаться я не была намерена. Уже направилась к двери, как черный сгусток проклятия Славор полетел в мою сторону.
— «Барьер».
Я действовала молниеносно, создав воздушный щит изумрудного света своей магии. Сгусток отскочил от преграды и полетел прямо на Дерила. На раздумья не оставалось даже секунды. Никто не смог бы снять уже наложенное проклятие, тем более от такой сильной ведьмы, как Вероника.
Выработанным с детства жестом я заморозила черный шар, а затем направила в ледышку разрушающее заклинание. Мелкие кристаллы осыпались на пол и сразу же растаяли, образовав лужицу. Метаморф порывался мне что-то сказать, то не успел – Ирма, почти потерявшая свой человеческий облик, оскалившись, перескочила через стол и кинулась на Дера. Он, наверное, уплотнил свою кожу, раз волчица не смогла прокусить выставленную им вперед руку. С разочарованным воем она снова и снова бросалась на метаморфа, а он только и успевал, что отбиваться.
Я же боялась приближаться, моя защита могла спасти от магии, но не от физических атак. Под Ирмой прямо в полу раскрылся портал, в который ее сразу же утянуло. Она не справилась с иллюзией. Дошла до той грани, когда полностью потеряла свою сущность и погрязла в собственных страхах. Что ж, мне это было лишь на руку.
Я нырнула в проход первой и, оглянувшись, увидела, что Дерил со своими друзьями тоже направляются к двери. Дальнейших указаний от проводника пока не поступало, и это дало мне немного времени осмотреться. Я попала в небольшой холл, из которого в обе стороны вели два коридора. Я посмотрела в левый. Красные порванные обои и такая же красная, потертая ковровая дорожка на полу. На одной стене на одинаковом расстоянии друг от друга располагались четыре двери.
Не успела я сделать и шагу, как в холл вывалились Дерил с компанией. И тоже начали озираться.
— Кстати, спасибо за помощь, рыжая, — произнесла Райдэн, хлопнув меня по плечу. Да с такой силой, что я еле устояла на ногах. Смерив ее недовольным взглядом, я приступила к изучению правого коридора. Такие же стены и дорожка, вот только дверь всего одна, в торце.
Но это было не все. Прямо перед нами в холле возвышалась лестница, ведущая как вверх, так и вниз. И какой же путь верный?
— «Наверх», — донеслись нужные указания.
— Куда теперь? — раздался голос Тэйта.
В этот самый момент дверь позади нас открылась – в холл забежали Вероника и волк. Не Адам, а именно волк. И лишь через пару секунд он начал трансформироваться в человека. Правда, проблема заключалась в том, что его одежда осталась где-то в столовой. Или, точнее, клочья от одежды. Лишь самым сильным и зрелым оборотням была подвластна магия, с помощью которой они раздевали и одевали себя при трансформации.
Но Адама, казалось, вовсе не волновала его нагота. Даже и не думая прикрываться, он встал перед нами и подмигнул Веронике.
— Не поможешь? — хитро ухмыльнулся оборотень, разводя руки в стороны, еще больше демонстрируя свое накачанное тело.
Хотя некоторым это совсем не понравилось. Например, Тэйту, который злобно рыкнул и развернул Рай к себе лицом.
Я же старалась не смотреть в сторону обнаженного оборотня, но любопытство то и дело обращало мой взор на его мужское… Хм… Достоинство.
Прежде, чем такая же пораженная Вероника что-либо ответила, Дерил махнул рукой, и в тот же момент на Адаме возникли ярко-малиновые лосины в обтяжку, а также бесформенный салатовый свитер в крупную клетку.
Я придушила смешок, а вот Славор не сдержалась и заливисто расхохоталась. Ни разу не видела ее такой.
— Ну, спасибо, — недовольно произнес оборотень, косясь на метаморфа.
Тот лишь кивнул и расплылся в довольной улыбке.
— Так все же, куда нам? — спросила Райдэн. — Хочу быстрее покончить с этим.
Я задумалась, как убедить их пойти за мной. В конце концов, был только один верный путь к переходу на третий уровень, и если они сейчас разбегутся кто куда, мне придется попотеть, чтобы справиться одной.
— Думаю, здесь должен быть какой-то указатель, — издалека начала я.
Дверь позади нас снова распахнулась, являя Пита с Лойдом. Демоны выглядели потрепанными, их крылья были изранены, а тела покрыты множеством ссадин и порезов.
— Тимоти подорвался на собственном заклинании, — проинформировал Лойд. — Оно отскочило от барьера.
Это стало неприятной новостью для меня. Нельзя было терять магов.
— Остались орки и Сандра, — добавил Фаченелли, изучая новое помещение. — Но демоница вроде пришла в себя, скоро придет.
— Тогда подождем, — кивнул Дерил, облокотившись о стену.
Все поняли, что ему сейчас было вовсе не до шуток, поэтому спорить никто не стал. К счастью, ждать остальных пришлось недолго. Пока демоны с Адамом решали, куда лучше идти – налево или направо, Вероника отстаивала свое мнение – спуститься по лестнице в подземелье, где, по ее утверждению, всегда происходило все самое интересное. Но вскоре бурная дискуссия была прервана пыхтением и отборной бранью – явились орки и демоница. Сандра, в своей боевой трансформации, прихрамывала, придерживаясь за локоть Гришкана, а тот не сводил с нее озабоченного взгляда. Это лишь утвердило меня в мысли, что между этими двумя существует особенная связь. Просто симпатия, дружба, или влюбленность?
— О! Смотрите! — оживился Адам, привлекая наше внимание к центру холла. Коврик на полу оказался иллюзией, которая рассеялась, открывая нашему взору плиту с изображением четырех серых стрелок, которые указывали вверх, вниз, налево, направо.
— А вот и ребус, — недовольно пробормотала Славор, склонившись над плитой.
Я тоже подошла к ней и сразу почувствовала дышащего в спину Дерила. Он практически не отходил от меня с начала первого испытания. Это опять заставило задуматься, что он попросту мной прикрывался. Хотя с другой стороны, не раз помогал…
— Думаю, это своеобразный жертвенник, — предположила Вероника.
Присмотревшись, я действительно увидела маленькую выемку каплевидной формы в самом центре камня. Это был ритуальный знак дара.
— Оно хочет нашей крови? — возмутился Тэйт. — Я однозначно против.
— Тогда ты не узнаешь, какой путь верный, — пожала плечами Вероника.
— Я дам, — пророкотал Гришкан.
Орк подошел ближе и занес раненую ладонь над плитой. Густая темно-красная капля попала прямо в выемку, и тут же проявился указатель. Серая стрелка, указывающая направо, к единственной в том коридоре двери, стала черной.
— «Наверх», — одновременно с этим напомнил о себе мой проводник.
Но если верный путь другой, тогда что же орк сделал не так?
Прикусив губу, я раздумывала, надо останавливать его или нет, но победило любопытство. А может, артефакт все же ошибся?..
Гришкан Турлуб с довольным видом гордо задрал подбородок и под напряженными взглядами двинулся направо. Никто не издал ни звука. Настороженные и сосредоточенные, мы ожидали атаки на орка в любой момент. Дойдя до середины коридора, он оглянулся и подмигнул. Но в следующее мгновение со всех сторон, из пола и потолка стали выползать щупальца того самого карнавайского плюща, заковывая парня в клетку из живой изгороди.
Здоровяк рычал и пытался выбраться, но тварь тут же крепко сцепила его ноги. За мгновение существо выросло, не оставив ни единого просвета, чтобы можно было увидеть происходящее с Турлубом. Лишь его невнятное мычание подсказало нам, что задание он явно провалил.
— Гриша, — разочарованно прошептала Сандра.
— Что ж, одно направление можно вычеркнуть! Значит, наши шансы – увеличились! — оптимистично заявил Пит.
— Может быть, попробуешь следующим, раз такой умный? — огрызнулась демоница.
— В чем дело, Санни? — насмешливо фыркнул Пит, начиная распаляться. — Если тебе так жалко орка, ты и иди. Составишь ему компанию.
Сандра зло рыкнула, а на демона начал надвигаться друг Гришкана – Углар.
— Ну, все, достаточно! — не выдержала я. — Сейчас совершенно ни к чему все эти распри. Мы должны подумать, как…
— Точно! — воскликнула Ника, перебивая меня. — Мы! Мы все должны поделиться своей кровью. Это командное задание, потому что плита появилась только тогда, когда все прошедшие предыдущее испытание собрались вместе. Если мы будем действовать поодиночке, указатель не покажет верного направления.
Должна признаться, она молодец. Я бы не додумалась.
— Хорошо, — серьезно кивнул Адам. — Давайте сделаем это.
— Я первая! — оживилась Славор. — Рай, не поможешь мне?
Она подставил вампирше запястье и та, закатив глаза, быстро его прокусила своими клыками. Наверное, не только я удивилась, с какой легкостью она отпустила руку ведьмы, даже не вкусив ее крови.
А вот Тэйту эту явно не понравилось. Он ничего не сказал, но всем видом дал понять, что для него такое неприемлемо.
— Мне тоже нужно сделать прокус, — многозначительно произнес Адам.
— Ну уж нет, — не выдержал принц, задвигая Райдэн за спину.
— Иди сюда, сладкий! — томным голосом произнес Дерил, демонстрируя такие же острые зубки, как у вампирши, только немного длиннее.
Адам хохотнул, но спустя несколько секунд уже отдал жертвеннику каплю своей крови.
Не спрашивая моего разрешения, Дерил подошел и схватил мое запястье. Нащупав ритуальный браслет под манжетой моей блузы, он тяжело вздохнул и поднес мою руку к своему рту. Метаморф не спешил прокусывать, коснувшись кожи теплыми губами. А когда его клыки вонзились в мою кожу, он смотрел таким странным взглядом... Будто ненавидел и желал меня одновременно.
Отстранившись, Дерил сразу ранил и себя. Остальные справились без его помощи. Орк и демоны и так имели порезы, а у Тэйта была персональная «иголка». Вот только рогатый не спешил отдавать свою королевскую кровь. Я, конечно, понимала его. Попади хоть капля не в те руки, и на принца могут наложить страшное проклятие, или еще хуже – приворот. Но сейчас выбора не оставалось.
Переглянувшись с метаморфом, принц, наконец, решился и напитал жертвенник. И, действительно, указатель сразу же выдал тот самый, верный путь – наверх.
— Кажется, там чердак, — предположил Дерил.
— Ну и хорошо, — кивнула Вероника. — На чердаках не менее интересно, чем в подвалах.
Адам нервно хмыкнул и первым сделал шаг вперед, покидая холл, этакую зону комфорта, где нас никто не трогал.
Я же осталась стоять на месте, наблюдая, как все они один за другим поднимаются по лестнице.
— Кого ждем? — обернувшись, поинтересовался Дерил.
Ничего не ответив, я направилась за ним. Старалась переставлять ноги по ступенькам как можно медленнее и не обращать внимания на обеспокоенные взгляды метаморфа, которые он бросал на меня через плечо. Спустя минуту раздались первые ужасающие звуки. Будто сомневаясь, Дерил замер и вновь оглянулся на меня, посмотрел наверх, снова на меня, а после сорвался на бег, спеша к остальным.
Повторяя про себя, что поступаю правильно, я с каждым шагом чувствовала, как внутренние убеждения сдавались под напором отчаянных криков. Я слышала возню, удары, взрывы, стоны боли…
Богемная лиана очень похожа на карнавайский плющ, но имеет более толстые стебли и питается не эмоциями, а магической силой. Самая ощутимая разница в том, что это все же растение, а не живое существо. Лиана более агрессивная, чем плющ и моментально атакует свою жертву. А насытившись, растение становится пассивным. Даннир заранее предупредил меня, что только так возможно обойти его, чтобы беспрепятственно добраться до портала.
Я думала, мне будет легко дождаться, пока лиана «наестся», а после просто пройти мимо. Но, услышав, как остальные боролись и не сдавались, даже понимая, что им не выбраться, и все их попытки тщетны, я не смогла остаться безучастной.
— «Жди», — прозвучала команда проводника. Но она возымела обратный эффект и послужила стартом для активных действий.
Поднявшись наверх и толкнув дверь, в которую упиралась последняя ступенька лестницы, я окунулась в атмосферу хаоса.
Тэйт пытался вырвать Рай из захвата лианы, совершенно не замечая, как проворные стебли не только опутывали его ноги, но и выкачивали магическую силу из них обоих.
Вероника активно использовала разные заклинания, чтобы остановить растение. Но, ни заморозка, ни огонь не вредили ему, а лишь подпитывали.
Орк и демоны уже полностью завязли в толстых стеблях, и даже их лица были закрыты без доступа к кислороду.
Дерил, стоя в паре шагов от входа, с сосредоточенным видом изучал растение, выискивал в нем центр, который нужно уничтожить. К метаморфу стебли еще не подобрались – не могли пробить его щит. Я с удивлением разглядывала крепкий воздушный колпак, который лиана никак не могла преодолеть. Нужно быть действительно очень сильным магом, чтобы удержать такой.
Я решила тоже сделать себе охранный кокон, но как только растение, заметив меня, выбросило в мою сторону свои «щупальца», я тут же ощутила сильный упадок сил.
— Иди сюда.
Дерил на секунду убрал защиту и резко притянул меня к себе.
— Передумала, да? — понимающе хмыкнул он и, не дожидаясь ответа, вновь выставил щит.
От осознания, что он догадался о моих изначальных намерениях, я ощутила еще большее чувство вины. И вновь пришлось напомнить себе, зачем я здесь.
— «К окну», — прозвучало в моей голове.
Повинуясь указанию артефакта, я стала искать то самое окно, крутя головой во все стороны. Стебли были повсюду – ползли по стенам и потолку, обвивались вокруг балок, поддерживающих крышу, и питались всеми живыми существами, кроме нас двоих. На чердаке царил полумрак, скорее всего, лиана закрыла единственное чердачное окошко. В этот момент меня посетила просто гениальная идея. Не задумываясь дольше, я собрала остатки силы в руки и создала световой поток невероятной яркости.
— Что ты делаешь? — возмутился Дерил, пытаясь меня остановить.
— Лиана любит свет. Ее «мозг» им питается и сейчас сам приползет к нам.
Метаморф понимающе улыбнулся и повернул голову в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела, как огромный ком стеблей медленно, но верно приближал к нам.
— Ты долго еще сможешь удерживать щит? — спросила я, опасаясь, что нам не хватит времени сорвать главный цветок.
— Не очень, — прохрипел он, слабея на глазах.
Я тоже чувствовала дикую слабость и головокружение.
— Вероника! — призвала я черную ведьму к помощи.
Она не откликнулась, но зато оживился Дерил.
— Я вижу его.
Лиана уже полностью обвила защитный купол, высасывая остатки нашей магии.
— Отпускаю, — прошептал Дерил, и воздушный колпак лопнул.
Мы оказались погребены заживо под толстым слоем толстых, тяжелых стеблей. Я начала задыхаться от нехватки кислорода. Ничего не видя в кромешной тьме, могла лишь чувствовать близкое присутствие метаморфа.
— Есть! — победно произнес он сдавленным голосом. — Я сорвал его.
Но к нашему несчастью, после этого лиана обмякла и стала еще тяжелее. Я больше не чувствовала, что она вытягивала из меня силы, но не могла сделать и вдоха. Последние мысли были о Дериле. Он наверняка сможет спастись, он ведь очень сильный и умный.
— Ну!
Яркий свет и резкий поток воздуха заставили меня вздрогнуть и перекатиться в сторону. Благо появилась возможность пошевелиться. Отдышавшись, я подняла голову и увидела стоящую над нами Веронику.
— И чего вы тут разлеглись? — насмешливо бросила она. — Лиана сейчас себе новую «башку» отрастит, и до портала вы не добежите.
Я вскочила на ноги и чуть не свалилась обратно от головокружения, но Дерил меня придержал, прижимая к своему боку.
— Уже идем! Спасибо тебе, — улыбнулся он ведьме.
Та хмыкнула и, шатаясь, зашагала к светящемуся проему. Теперь, когда стебли растения опали на пол, я увидела, что переход на следующий уровень находится в большом арочном окне в конце чердака. А вот кого я не увидела, так это Углара, Сандру, Пита и Лойда. Они не справились.
Дерил поднес ко мне руку и, разжав кулак, показал сорванный бутон с нежно-розовыми лепестками.
— Цветочек, — сказал он шепотом, воткнув как шпильку тонкий стебелек бутона в мои волосы за ушком.
Я на секунду застыла, окончательно сбитая с толку его поведением. Адам с Никой, Вислав и Тэйт, прижимающий к себе Райдэн, уже исчезли в портале. Мы остались последними, стоя слишком близко друг к другу. Я не могла отвести взгляда от его глаз и даже не пыталась понять свои мысли. Дерил опасливо покосился на окно и, нахмурив брови, вновь посмотрел на меня.
— Не ходи туда, Ви, — неожиданно выдал он.
Теперь все встало на место. Я поняла его мотивы. Все эти взгляды, прикосновения, даже наш глупый договор – лишь хорошо продуманная стратегия. Войти в доверие, воспользоваться моей силой, а затем просто… избавиться, как от ненужного конкурента.
— Ну уж нет! — прошипела я, отталкивая метаморфа. И, не медля ни секунды, подошла к окну и нырнула в сияние. Второй уровень пройден. Осталось еще два.