Страница 6 из 11
Равнодушные стражники, одетые в толстые металлические доспехи, выхватили из-за спины копья с трезубыми наконечниками вроде того, что Ореола принесла с собой из плена, и принялись деловито заталкивать казнённого обратно в огненную жижу. Наконец его барахтанье прекратилось, и мёртвая обугленная туша скрылась из глаз в глубинах страшного озера.
Звездокрыл осторожно перевёл дух и покосился на Потрошителя, парившего с ним бок о бок над светящейся золотисто-багровой поверхностью. Убийца был непривычно мрачен, словно увидел воочию, без всякой магии, и своё возможное будущее.
– Благодарю вас, ваше величество, – произнёс он наконец, кланяясь в сторону невидимой королевы.
– Не спеши, – сухо ответила принцесса. Откашлялась и отвела взгляд. – С тобой ещё не разобрались. – Она кивнула страже. – Пусть посидит в тюрьме, пока идёт следствие. Королева примет решение.
Потрошитель опустился на скалу, и стражники подтолкнули его к выходу. На пороге он обернулся к Звездокрылу, но на этот раз дракончик не сумел разгадать его взгляд.
«Рассчитывает на мою способность читать мысли? Извини, приятель, я неправильный ночной».
Принцесса Власта устало провела лапой по глазам.
– Пора сделать перерыв… Те, чья очередь на этой неделе, могут поесть. Соберёмся снова вечером. – Она приложила ухо к ширме. – Королева хочет услышать ваши предложения по оборонной стратегии. Провидец, постарайся к тому времени выцарапать у дракончика планы врага.
Чёрный великан послушно кивнул. Звездокрыл невольно глянул на его огромные когти, надеясь, что выцарапывать он будет в переносном смысле.
Ночные драконы стали покидать пещеру, большинство через дыры в потолке. Провидец повелительно дёрнул головой, и Звездокрыл неохотно поплёлся за ним обратно в туннель.
Упоминание о еде вновь разбудило муки голода, хотя пока это было не так важно. Кто он здесь – пленник, пойманный шпион или просто неудачник? После того, что сделали с Лютом за одну-единственную ошибку, неудачником оказываться совсем не хотелось.
Провидец спешил, помогая себе крыльями, которые вздымались клубящимися чёрными тучами. Звездокрыл понял, что направляются они вовсе не к драконятам: за поворотом вдали забрезжил тусклый серый свет. Последний отрезок туннеля вывел их на широкий скалистый уступ. Склон горы круто обрывался вниз, а дальше тянулась обширная равнина жутковатого вида, вся изрезанная трещинами, из которых исходило уже знакомое оранжевое свечение.
Лавовое поле, догадался дракончик. В годы учения, которые теперь казались далёким прошлым, ему попадал в лапы какой-то свиток о вулканах, но в континентальной части Пиррии огнедышащих гор не водилось, и память почти ничего не сохранила. Кому бы могло тогда прийти в голову, что ночные – а большинство свитков они и написали – знают о вулканах куда больше других, потому что сами живут на одном из них.
Никаких пещер над потоком горящей лавы, о которых рассказывала Ореола. Очевидно, это противоположный склон горы. Однако воздух точно такой, как она говорила, – тяжёлый, пропитанный серным дымом, разъедающим глотку.
Высоко в тёмно-сером небе оттенка золы описывала круг за кругом, словно стервятники, пара чёрных драконов. Наверное, оттуда видно большую землю, подумал дракончик. Интересно, далеко до неё отсюда? Можно ли туда добраться, кроме как через секретные туннели, проделанные дракомантами?
Вопросы, вопросы… Всю свою жизнь Звездокрыл бился над вопросами о своих соплеменниках и их тайном убежище, но теперь, похоже, ответы лежали прямо перед ним. Вот его дом, его родное племя, которое он мечтал увидеть с тех пор, как вылупился из яйца!
И всё равно что-то не складывалось. Здешний ужас не имел ничего общего с романтическими детскими мечтами о живописной, скрытой от глаз обители искусства и музыки, где все драконы погружены в чтение, великолепные дворцы вздымают шпили к небесам, солнечные лучи играют в струях сверкающих водопадов, а за каждым углом библиотека.
Да пускай что угодно, только не этот вонючий дым, злобные взгляды и тоскливый сумрак вокруг! И потом, даже миллион ответов на миллион вопросов, какие только можно придумать, не заменили бы Звездокрылу друзей… и Солнышка.
Провидец вгляделся вдаль и несколько раз глубоко вдохнул, раздувая ноздри и пробуя воздух кончиком языка. Это продолжалось долго, и дракончик даже подумал, что у его провожатого что-то с носом.
– Кхм… – робко напомнил он о своём существовании. Принюхиваясь всё так же усердно, громадный дракон сердито покосился на него. – Я… я просто хотел… э-э… предупредить, что больше ничего не знаю… то есть… ну, о радужных, как они собираются нападать.
Предательские мысли тут же зашевелились в мозгу. «Кроме того, что Ореола, может, уже стала королевой! А ещё – что прежде они ни на кого не нападали, и…»
Не думать! Ни о чём не думать! Звездокрыл стиснул зубы и уставился на оранжевые отблески лавы.
– Почему я не удивлён? – презрительно фыркнул Провидец. – Ты самый бесполезный из шпионов, какой только мне попадался. – Он ещё раз попробовал языком воздух и расправил крылья. – За мной!
Огромный хвост взлетающего дракона едва не сбил Звездокрыла с утёса.
– Туда? – растерянно пискнул он, отчаянно хлопая крыльями, чтобы не отстать, и глядя на зловещие огненные трещины, где плавились чёрные камни. – Но там…
– Нет, конечно, – снова фыркнул чёрный великан. – Туда кое-кто уже пробовал садиться – корка сразу трескается, и проваливаешься. – Он кивнул на что-то белёсое среди камней, и Звездокрыл едва сдержал приступ тошноты, когда разглядел обгоревший драконий череп с разинутой, будто в вечном крике, пастью. Рядом виднелись ещё несколько.
Провидец криво усмехнулся.
– Ближе подлетать не будем, нам вон туда. – Он показал на дальний конец лавового поля, где корчились серые, обсыпанные золой деревца.
– А что… – Дракончик прочистил горло. – Почему она сказала про очередь поесть?
– Очередь и есть очередь, – хмыкнул Провидец. – Каждый ночной имеет право охотиться пять дней в месяц… кроме меня, конечно.
– Конечно? – с удивлением переспросил Звездокрыл и тут же смутился. Только пять дней? Понятно теперь, почему они все такие тощие… Должно быть, на острове очень мало дичи.
Провидец грозно нахмурился.
– Я слишком необходим племени, от меня зависит его будущее.
– А, понятно, – уважительно покивал дракончик, решив лишних вопросов больше не задавать.
Деревьев было больше, чем казалось издалека. Лес занимал почти четверть острова, простираясь от края лавового поля до морского берега. Звездокрыл с облегчением перевёл дух.
– Вот оно как, – кивнул он. – А я-то всё гадал, где вы охотитесь. – Не на склонах же вулкана, в самом деле.
Провидец недовольно сплюнул.
– Бывает, что приходится и здесь – когда нельзя у радужных в джунглях или у песчаных. – Чёрный раздвоенный язык снова мелькал у него в пасти, пробуя воздух на вкус.
Ага, теперь понятно, почему они так злятся на радужных: в дождевой лес теперь дороги нет! Звездокрыл сразу вспомнил полумёртвого ленивца, которого нашёл тогда у ручья с Ореолой и Глином, и как будто снова ощутил отвратительный запах разложения, исходивший от гниющей заживо плоти… а впрочем, нет – это не только память! Снизу из леса доносилась точно такая же вонь.
– Вначале весь остров был такой, – заметил Провидец.
– В смысле, покрытый лесом? А что случилось потом – извержение вулкана?
Глупый вопрос… что же ещё? Звездокрыл оглянулся на гору, с которой и текла огненная река, уничтожая всё на своём пути и постепенно превращая прежде зелёный остров в жуткую безжизненную пустыню.
Провидец молчал. Они сделали широкий круг над лесом, и дракончик заметил среди деревьев силуэты ещё нескольких ночных. Большой дракон раздражённо дёрнул хвостом.
– Скорее вниз! Не хватало ещё, чтобы они нашли мою добычу!
– Твою… – удивлённо начал Звездокрыл, но Провидец уже поджал крылья и стрелой спикировал к кучке деревьев недалеко от берега.